Время оставляло за собой следы, словно проступающие крупицы соли на подошвах — от густого слоя до редких одиноких частиц. Шаг за шагом они становились легче, всё дальше уносясь в прошлое, оставляя лишь цепочку отпечатков, сплетённых в смертоносный шёлковый шнур. Скрип под ногами напоминал хруст разбитого стекла.
Он смотрел, не отрываясь, как чёрная маслянистая грязь медленно покрывала его пальцы.
Картина казалась мирной и уютной, но в ней таилась необъяснимая тревога, словно кто-то в любой момент мог снять обувь, обнажив окровавленные ступни.
— Ли Цзюэ, — позвал он, и голос Юй Чэна дрогнул, а кончики пальцев внезапно стали ледяными.
— Что такое? — обернулась Ли Цзюэ, на неё же взглянула и Чжао По.
Чёткий ответ мгновенно развеял его оцепенение и страх. Юй Чэн застыл, будто пробуждаясь ото сна, и лишь через мгновение облегчённо выдохнул.
Необъяснимая паника отступила. Он замялся:
— Руки испачкал. Где можно помыть?
— Там есть кран, — указала Ли Цзюэ, затем, ласково уговаривая Цинцин выйти из машины, добавила: — Уже поздно, завтра в садик, пора спать.
Девочка послушно кивнула. Ли Цзюэ собрала разбросанные вещи и попрощалась с Чжао По.
По дороге домой Юй Чэн низко опустил голову, раз за разом вытирая руки. Ли Цзюэ заметила его навязчивые движения:
— Всё ещё грязные?
— Нет.
Тишину улицы нарушали лишь их шаги. Он скомкал влажную салфетку, и в ушах снова раздался противный скрип битого стекла.
Невидимая верёвка сдавила виски. Он не понимал, что с ним происходит. Мокрый комок бумаги в ладони превратился в жгут, но странное чувство не исчезало.
Внезапно он вспомнил родительское собрание, где мать предложила перевести его в другую школу.
Он отказался, и Юйму больше не настаивала. Их редкие встречи и так держались на хрупком равновесии, но теперь его охватило запоздалое беспокойство.
Разве властная натура матери позволит ему поступить по-своему?
Пока мысли путались, Ли Цзюэ выхватила у него салфетку.
Лёгкое прикосновение её пальцев к ладони было мимолётным, как касание стрекозы. Очнувшись, он увидел, как бумажный ком летит в уличный бак.
— Зачем таскать бесполезный хлам? Выбрасывай без сожалений.
Ладонь опустела. Он взглянул на неё: в профиле девушки читалось едва уловимое отвращение.
Прямолинейная, как всегда. Она обращалась с ним так же, как с Чэнь Цзяцюанем или Дунцзы.
Летний воздух на Дунцзе был тяжёлым и спёртым. Старые дома, построенные три-четыре десятилетия назад, тесно жались друг к другу. Кондиционеры, прилепленные к облупившимся стенам, гудели так, будто вот-вот сбросят с кирпичей мох.
Беспокойная ночь лишь подливала масла в огонь его мыслей.
Чтобы отвлечься, он начал первый попавшийся разговор:
— Сегодня ты заставила тех людей заплатить, хотя это они толкнули старушку. Почему ты сказала, что сломали велосипед?
Ли Цзюэ взглянула на него и толкнула в плечо.
Несильно, скорее игриво. Он не ожидал и пошатнулся, а подняв глаза, встретил её улыбку.
Подобные намёки всегда заставали врасплох. Он явно почувствовал, как сердце пропустило удар.
Ошеломлённый, он даже не успел среагировать, как она уже поддерживала его за руку.
Через тонкую ткань рубашки её ладонь была прохладной:
— Разве я не толкнула тебя?
— ?
— Ни царапин, ни синяков — в больнице даже диагноз не придумают. Но просто так отпускать их не хотелось, пришлось искать другой способ.
— Как говорится, если не сталкивался с подлостью, не научишься ей противостоять. Буйство и валяние по земле выглядит некрасиво, но против группы взрослых мужчин мы — слабая сторона. Иногда уступка работает лучше, чем лобовая атака.
— Двести юаней для них — мелочь, откуп. Но если бы мы требовали компенсацию за травмы, всё стало бы серьёзнее.
— Поломка велосипеда — случайность, а деньги можно назвать помощью пожилому человеку.
— Согласись они платить «за лечение», это означало бы, что они избили старуху из-за пары книг. Никто не хочет выглядеть монстром, особенно если сотрудничаешь со школой.
— К тому же скандал мог бы навредить Чжао По. Кто знает, не станут ли они мстить потом?
— Муравью не сдвинуть дерево. Когда справедливость недостижима, нужно хотя бы выжать максимум пользы.
Она говорила почти шёпотом:
— Упрямство ради принципов — пустая трата времени. Настоящие деньги куда полезнее.
Юй Чэн молча слушал, поражённый её расчётом.
Уступить, чтобы выиграть.
В неравной схватке яростный напор приносит лишь моральное удовлетворение, но не реальную выгоду.
Ли Цзюэ понимала свои ограничения. Вместо эфемерной справедливости и дежурных извинений она добыла для Чжао По нечто осязаемое.
Его охватил стыд. Окажись он на её месте, вряд ли смог бы проявить такую выдержку. Под давлением одноклассников он, наверное, рьяно требовал бы признания вины.
А Ли Цзюэ думала только о реальных нуждах старухи, даже если ради этого приходилось «терять лицо» перед всеми.
Его молчание она истолковала по-своему:
— Что, опять хочешь назвать меня меркантильной?
Предвзятость в чистом виде. Он покачал головой:
— Не смею. Боюсь, ты придумаешь, как содрать с меня компенсацию.
— С тебя деньги брать проще, — сказала Ли Цзюэ. — С этого месяца повышаю аренду.
— Сестрица-рыжая плутовка не упустит шанса. Душит в горле, где только может.
— Кого это ты сестрицей назвал?
— Кто откликнется, того и зову. Можешь ответить тем же.
— Осьминог.
— ...
Обновлено: 21.01.2026