Старый, хитрый лавочник, сразу почувствовав необычный, почти нездоровый интерес Артура к этому специфическому артефакту, первоначально запросил за него совершенно непомерную, баснословную цену.
Артур, однако, будучи человеком практичным и не склонным к пустым тратам, быстро и весьма убедительно «уговорил» старого Горбина кардинально пересмотреть свое первоначальное решение. В конечном итоге, он приобрел этот уникальный артефакт за ничтожно малую долю его истинной рыночной стоимости.
С момента этого удачного приобретения Артур провел немало долгих, кропотливых часов в тайниках Комнаты Скрытых Вещей в Хогвартсе, тщательно ремонтируя и восстанавливая такой же сильно поврежденный, но парный к его шкафу экземпляр. Он методично укреплял его хрупкую, рассохшуюся конструкцию, заменял изношенные детали и скрупулезно, по миллиметру, перенастраивал его тонкие, капризные магические чары.
Он уже успешно протестировал его работу на коротких, внутригородских расстояниях, и вот теперь пришло время наконец посмотреть, будет ли эта древняя магия исправно работать и через целые континенты. Глубоко, почти судорожно вздохнув, чтобы успокоить нервы, Артур решительно открыл тяжелую, скрипучую дверцу шкафа и с некоторым опасением заглянул в абсолютную, непроглядную темноту, царившую внутри. Без малейших колебаний, отбросив все сомнения, он уверенно шагнул внутрь и плотно закрыл за собой массивную дверь.
На какое-то короткое, почти дезориентирующее мгновение не было абсолютно ничего — лишь странное, почти тошнотворное ощущение полного пребывания нигде и одновременно везде, вне времени и пространства. Затем суровая реальность снова резко взяла свое. Артур с усилием толкнул тяжелую дверь и шагнул наружу. Но он оказался вовсе не в своем прохладном, залитом электрическим светом подвале в солнечном Лос-Анджелесе, а в до боли знакомом, привычном, хаотичном беспорядке Комнаты Скрытых Вещей, затерянной где-то в глубинах древнего Хогвартса.
— Идеально, – сказал он с явным, нескрываемым удовлетворением в голосе. Связь работала просто безупречно, создавая практически мгновенное, совершенно неотслеживаемое и безопасное перемещение между его новой, надежной оперативной базой в Лос-Анджелесе и самым сердцем Хогвартса. Это открывало перед ним поистине безграничные возможности.
Потратив еще буквально мгновение на то, чтобы в полной мере оценить свой очередной блестящий успех, Артур снова шагнул в шкаф и вернулся обратно в свой уютный подвал в Беверли-Хиллз. Теперь все, наконец, было на своих местах и полностью готово. Его многочисленные хитроумные детекторы были аккуратно развернуты по всему огромному Лос-Анджелесу, готовые в любой момент точно и безошибочно сигнализировать о долгожданном прибытии Капитана Марвел. А его верный Исчезательный шкаф обеспечивал ему надежный, практически мгновенный способ перемещения между континентами, позволяя ему молниеносно отреагировать в тот самый момент, когда поступит сигнал тревоги, легко и изящно минуя при этом все существующие магические и обычные, магловские ограничения на передвижение.
Оставалось только одно – спокойно вернуться в Лондон обычным, магловским путем, тем самым сохраняя видимость совершенно обычного, ничем не примечательного рождественского отпуска. Хотя немедленное использование шкафа для возвращения было бы, несомненно, гораздо удобнее и быстрее, Артур все же предпочел иметь на руках официальные, документально подтвержденные записи о своем своевременном отъезде из Соединенных Штатов. Будущие его визиты сюда, возможно, уже и не потребуют такой излишней, на его взгляд, осторожности, но для этой самой первой, разведывательной поездки правильно и официально оформленный въезд и выезд казались ему наиболее разумным и дальновидным решением.
На следующее утро Артур в последний раз неторопливо оглядел свой роскошный, но такой пока еще чужой особняк, еще раз убедился, что все системы безопасности работают исправно и все в полном порядке, прежде чем окончательно запереть его и вызвать такси в аэропорт.
Когда огромный самолет, тяжело ревя двигателями, наконец оторвался от раскаленной взлетной полосы аэропорта LAX, унося его обратно, через бескрайний Атлантический океан, Артур позволил себе легкую, мимолетную улыбку глубокого удовлетворения. «Пазл, – подумал он, – наконец-то начинает складываться в единую, осмысленную картину». И когда Кэрол Дэнверс наконец-то прибудет на Землю, он, Артур Хейс, будет к этому полностью готов.
Конечно, его подготовка была еще далеко не идеальной, оставалось много нерешенных вопросов и потенциальных проблем. Но у Артура на этот случай уже был разработан и План Б, который должен был гарантировать, что он ни в коем случае и ни при каких обстоятельствах не пропустит этот ключевой, судьбоносный момент. Этот план включал в себя размещение еще большего количества его усовершенствованных детекторов вокруг дома лучшей подруги Кэрол Дэнверс, Марии Рамбо. Хотя это, к сожалению, пришлось бы несколько отложить, так как она, насколько он помнил, жила вовсе не в Лос-Анджелесе, а где-то в Луизиане. Впрочем, с его новым Исчезательным шкафом, дающим ему практически неограниченный и мгновенный доступ на территорию США в любое удобное для него время, у него было еще вполне достаточно времени для реализации всех своих замыслов.
А пока… пока ему предстояло столкнуться с другим, не менее сложным и неприятным вызовом: убедительно и правдоподобно объяснить своим разгневанным профессорам, почему это вдруг чемпион Хогвартса так нагло и демонстративно пропустил Святочный бал, тем самым причинив им столько хлопот, неудобств и публичного смущения. Это обещало быть весьма занимательным разговором.
***
Артур вновь пересек порог древнего замка Хогвартс, прибыв на знакомом до боли Хогвартс-экспрессе, который доставил его и других запоздавших студентов в заснеженный Хогсмид. Всего один, последний семестр маячил впереди, прежде чем он наконец-то закончит это затянувшееся обучение и сможет навсегда, с легким сердцем, покинуть это место, ставшее для него одновременно и тюрьмой, и кузницей силы.
Он, конечно, ожидал какой-нибудь очередной выволочки, нудной лекции или, на худой конец, показательного снятия баллов от Дамблдора или кого-нибудь из особо рьяных профессоров за свой нашумевший пропуск Святочного бала. Но, по правде говоря, это его не особо беспокоило. В конце концов, он ведь не нарушил никаких реальных, магически скрепленных правил, а лишь пренебрег какими-то там общественными ожиданиями и вековыми традициями. Сущий пустяк, не о чем и беспокоиться.
Тем не менее, его демонстративное отсутствие на балу, как и следовало ожидать, вызвало настоящую бурю в стакане воды, маленькую, но весьма неприятную драму. Даже в поезде, по дороге обратно в Хогвартс, он то и дело ловил на себе косые взгляды, видел, как множество студентов, завидев его, тут же начинали возбужденно шептаться и тыкать в его сторону пальцами.
«Ежедневный Пророк», предсказуемо и с упоением, не преминул осветить эту пикантную историю со свойственным ему запредельным преувеличением, откровенной предвзятостью и плохо скрытой злобой.
«ЧЕМПИОН ХОГВАРТСА ДЕРЗКО ПРЕНЕБРЕГАЕТ СВЯЩЕННЫМИ ВОЛШЕБНЫМИ ТРАДИЦИЯМИ!» — истошно вопил огромный заголовок на первой полосе, за которым следовала очередная гнусная, ядовитая статейка Риты Скитер о том, что маглорожденным, видите ли, катастрофически не хватает должного уважения и пиетета к древним волшебным обычаям и устоям. Скитер, эта акула пера, в этот раз превзошла саму себя, живописав его отсутствие на балу не иначе как «преднамеренное, циничное оскорбление самой идеи магического сотрудничества и дружбы народов» и «ярчайшее свидетельство растущего и непреодолимого культурного разрыва между истинными, чистокровными волшебными семьями, хранителями традиций, и теми, кто лишь по недоразумению и на время заимствует нашу великую магию, не понимая ее глубинной сути».
Этот небольшой, но громкий инцидент практически гарантировал, что и без того не слишком блестящая репутация Артура, которая, казалось, немного улучшилась после его впечатляющего, почти триумфального выступления на первом задании, снова резко, почти камнем, пошла ко дну. Теперь он то и дело ловил на себе откровенно ненавидящие, презрительные взгляды всех чистокровных снобов, особенно тех, кто, как и он, ездил домой на каникулы. Похоже, их дражайшие родители успели провести им ускоренный, интенсивный курс лекций о его недостойной персоне и о том, как именно им следует обращаться с этим «наглым, неуважительным грязнокровкой», посмевшим бросить вызов их устоям.
Обновлено: 19.02.2026