Он неспешно вошел в Большой зал на традиционный приветственный пир, морально готовясь к уже привычной для него волне молчаливого, осуждающего осуждения и к тому знакомому, почти осязаемому пустому пространству, которое неизменно образовывалось вокруг него за длинным слизеринским столом. Он спокойно занял свое обычное место в самом конце стола, демонстративно игнорируя обращенные на него со всех сторон пристальные, недобрые взгляды, и принялся невозмутимо накладывать себе на тарелку аппетитную жареную курицу и картофельное пюре.
К его легкому, почти мимолетному удивлению, однако, обычное, почти навязчивое пристальное внимание, неизменно направленное на его скромную персону, сегодня казалось несколько ослабленным, каким-то рассеянным. Хотя он по-прежнему то и дело ловил на себе отдельные враждебные взгляды, основной, густой гул разговоров, наполнивший весь огромный зал, казалось, был сегодня сосредоточен на чем-то совершенно другом, более свежем и пикантном. Внимательно прислушавшись к обрывкам фраз, доносившихся со всех сторон, Артур без труда уловил суть: студенты оживленно обсуждали последнюю скандальную сенсацию от неугомонной Риты Скитер — что-то там о темном происхождении Хагрида, внезапно раскрывшем его полугигантское, «чудовищное» наследие.
«Ах, вот оно что, – с привычным циничным удивлением подумал Артур. – Наша неутомимая Скитер, как всегда, вовремя подкинула общественности новую, сочную мишень для праведного гнева и осуждения».
Похоже, очередное несчастье бедняги Хагрида стало для Артура небольшой временной удачей, отвлекшей внимание всего студенческого сообщества ровно настолько, чтобы несколько ослабить тот непосредственный, пристальный интерес к его собственным недавним «проступкам». Удивительная способность волшебного мира к такой поразительной непостоянности и переменчивости суждений никогда не переставала его искренне удивлять и даже немного забавлять.
Однако ему все же не удалось сегодня полностью выйти сухим из воды и избежать неприятного разговора. Как только он небрежно потянулся за свежей, еще теплой булочкой, холодный, ядовитый голос раздался прямо у его уха, заставив на мгновение замереть.
— Хейс.
Артур даже не подпрыгнул от неожиданности, хотя такая внезапная, почти интимная близость была несколько неожиданной даже для знаменитого своей скрытностью и умением подкрадываться незаметно профессора Снейпа. Он спокойно, почти лениво обернулся.
— Профессор. Чем могу быть полезен в столь поздний час?
— Директор желает немедленно с вами поговорить. Прямо сейчас. — Выражение лица Снейпа было грозовым, почти черным от ярости, его обычно мертвенно-бледный цвет лица приобрел какой-то нездоровый, багровый оттенок.
— Разумеется, профессор, как скажете, — все так же невозмутимо спокойно ответил Артур, медленно поднимаясь из-за стола. — Ведите. Я всецело в вашем распоряжении.
Снейп, однако, повел его не в просторный, залитый светом кабинет Дамблдора, а в небольшую, тесную прихожую, расположенную рядом с Большим залом — ту самую мрачноватую комнату, где чемпионы впервые собирались вместе после того, как Кубок Огня сделал свой судьбоносный выбор. Внутри их уже ожидал сам Дамблдор в компании профессора МакГонагалл. У обоих были на удивление серьезные, почти суровые выражения лиц.
— Мистер Хейс, — негромко, но веско начал Дамблдор, его обычный веселый блеск в глазах сегодня заметно отсутствовал. — Полагаю, у вас были весьма продуктивные и насыщенные каникулы?
— Очень, сэр, благодарю вас, — все так же просто и невозмутимо ответил Артур.
Ноздри профессора МакГонагалл гневно раздулись, она с трудом сдерживала свое возмущение.
— Вы хоть отдаленно себе представляете, молодой человек, какой неописуемый хаос и сумятицу вызвало ваше внезапное, необъяснимое исчезновение? Какой международный, дипломатический инцидент вы тем самым спровоцировали? Какое вопиющее, неслыханное неуважение вы проявили ко всем нам, к школе, к самому Турниру?
— Я вовсе не исчезал, профессор, смею вас заверить, — спокойно, но твердо возразил Артур. — Мое имя, как вы сами могли убедиться, совершенно официально значилось в списке отъезжающих. Я просто, как и многие другие, поехал домой на каникулы, воспользовавшись тем самым законным правом, что и десятки других студентов Хогвартса. Ничего более.
— Но вас все ожидали на Святочном балу! Вас там очень не хватало! — почти взвизгнула МакГонагалл, ее шотландский акцент от переполнявшего ее гнева стал еще сильнее и заметнее. — Как чемпиона Турнира Трех Волшебников! Ваше присутствие там было абсолютно обязательным! Вы должны были открывать этот бал первым танцем! Это же традиция!
— При всем моем глубочайшем уважении к вам, профессор, — все так же ровным, почти бесстрастным тоном ответил Артур, — я счел своим прямым долгом внимательно и досконально проверить официальный Свод правил Турнира Трех Волшебников сразу же после моего, скажем так, несколько неожиданного избрания. И, насколько я смог установить, хотя само участие в трех основных заданиях Турнира действительно является магически обязательным для всех чемпионов, посещение различных сопутствующих светских и развлекательных мероприятий, таких как этот ваш пресловутый Святочный бал, описывается в правилах лишь как «традиционное» и «желательное», но отнюдь не как строго обязательное. В правилах нет ни единого пункта, который бы прямо заставлял меня там присутствовать.
— Но дело ведь не только и не столько в формальных правилах, мистер Хейс, — на этот раз тихо, почти устало сказал Дамблдор. — Дело еще и в элементарной ответственности, в порядочности и в уважении. В уважении к традициям, к школе, к другим участникам.
Артур твердо, не отводя взгляда, встретил испытующий взгляд старого директора.
— Я прекрасно понимаю вашу позицию, сэр. И даже в чем-то с ней согласен. Но, к сожалению, у меня были некоторые прежние, очень важные личные обязательства, которые, увы, совершенно невозможно было отменить или перенести.
— И какие же такие «обязательства», позвольте полюбопытствовать, могли оказаться для вас важнее чести и престижа вашей родной школы? — с нескрываемым сарказмом потребовала ответа МакГонагалл.
Артур позволил себе изобразить легкий, едва заметный, усталый вздох.
— Профессор, скажите, обязательно ли нам сейчас вести эту довольно бесперспективную и утомительную для всех нас дискуссию? Директор, профессор Снейп, вы оба, я уверен, прекрасно осведомлены о моем общем… скажем так, полном отсутствии какого-либо энтузиазма по отношению ко многим специфическим аспектам этого вашего волшебного мира и его довольно странным, на мой взгляд, традициям. И простое посещение какого-то там официального танцевального вечера, уж простите, никак не могло занимать сколько-нибудь высокого места в моем личном списке приоритетов по сравнению с другими, гораздо более неотложными и важными для меня делами. — Он сделал короткую, многозначительную паузу, позволив своим недвусмысленным намекам как следует повиснуть в воздухе. — Откровенно говоря, профессор, почти все остальное в этом мире было бы для меня гораздо важнее, чем этот ваш бал.
Профессор МакГонагалл на мгновение буквально потеряла дар речи, совершенно потрясенная его такой холодной, почти циничной прямотой и откровенностью.
— Но… но ваше будущее! Ваша карьера! Неужели вы совершенно не понимаете, какой непоправимый вред вы тем самым себе наносите? Так безрассудно отталкивая от себя влиятельных и нужных людей, открыто пренебрегая вековыми традициями… да с таким вызывающим поведением у вас же не будет абсолютно никаких перспектив в нашем волшебном обществе! Вы просто останетесь ни с чем!
Артур скептически приподнял одну бровь.
— Перспектив, профессор? Вы серьезно? Для такого, как я – маглорожденного? Ваш безграничный оптимизм, признаться, восхищает, но, боюсь, он в данном случае совершенно неуместен. Хотя ваши мудрые предостережения, возможно, и могли бы иметь некоторый вес для каких-нибудь чистокровных аристократов или даже для удачливых полукровок с хорошими связями и протекцией, но давайте все же будем реалистами. Скажите, сколько по-настоящему влиятельных постов в вашем хваленом Министерстве Магии или в других авторитетных магических учреждениях на самом деле занимают маглорожденные волшебники? Судя по моим собственным, довольно подробным исследованиям на эту тему, подавляющее, абсолютное большинство из них с огромным трудом находят себе хоть какую-нибудь приличную, более или менее оплачиваемую волшебную работу после окончания Хогвартса.
Многие, отчаявшись, в конечном итоге вынуждены проходить какие-то дополнительные, унизительные курсы по магловедению просто для того, чтобы потом суметь найти себе хоть какую-то работу в обычном, немагическом мире. Потому что все двери здесь, в вашем «волшебном» мире, для таких, как я, фактически остаются наглухо закрытыми. Так что, уж простите меня, профессор, если я как-то не особенно рассматриваю эти ваши туманные «волшебные перспективы» как нечто такое, ради чего стоило бы жертвовать своими собственными, гораздо более важными и реальными целями. Здесь, в этом вашем мире, для таких, как я, просто нет никакого будущего. Увы.
Профессор МакГонагалл растерянно открыла рот, собираясь что-то возразить, но тут же снова его закрыла, так и не сумев найти достойных слов, чтобы опровергнуть его эту холодную, безжалостную, но, увы, во многом справедливую оценку. Неудобная, горькая правда заставила ее надолго замолчать.
Обновлено: 19.02.2026