Глава 2 — Глава 2

Глава 2: Прошлое не отпускает «Хогвартс-Экспресс» мерно громыхал на север, унося Артура Хейза сквозь череду знакомых английских пейзажей, что смазанной лентой проносились за окном. Он сидел один, и короткая встреча с Поттером и его спутниками неожиданно всколыхнула воспоминания, которые он обычно держал под семью замками. Тихо вздохнув, он извлек из кармана маленькие серебряные часы. Простая магловская вещица, без грамма магии или показной роскоши, которую большинство волшебников сочли бы бесполезным хламом. Но для Артура они были бесценны. Щелчок — и вместо циферблата открылась крошечная фотография: улыбающаяся пара с мальчиком между ними. Все трое сияли, позируя на фоне элегантного лондонского особняка. Артур провел большим пальцем по их лицам, и на миг его черты неуловимо смягчились, прежде чем привычная маска безразличия вернулась на место. «Подобные слабости — лишь наедине с собой». В мире волшебства, где портреты не прочь посплетничать, а призраки бесцеремонно шныряют сквозь стены, уединение — непозволительная роскошь. Артур Хейз не всегда был Артуром Хейзом. Когда-то он жил в другом мире — там, где Гарри Поттер был всего лишь вымышленным героем книжных страниц. Воспоминания о той, прежней жизни потускнели, стали обрывочными, похожими на полузабытые сны, но не исчезли бесследно, исподволь формируя его нынешнюю суть так, как он и сам не мог до конца осознать. Его перерождение было внезапным и ошеломляющим: сначала тьма, ощущение абсолютной невесомости, а затем — резкое, пугающее пробуждение в теле младенца. Полная беспомощность, невозможность двигаться или говорить, и при этом — разум взрослого человека, запертый в крошечной, немощной оболочке. Первое воспоминание этой новой жизни — яркий, режущий свет больничной палаты, незнакомые голоса с отчетливым британским акцентом и склонившееся над ним лицо женщины — усталое, но светящееся счастьем. — Он идеален, — прошептала она, и глаза ее блестели от слез. — Посмотри на эти глазки, Ричард. Такие живые. — Весь в мать, — с теплотой отозвался мужчина. — Гений с пеленок. Сара и Ричард Хейз. Его новые родители. Фотография в часах запечатлела их живыми, полными энергии, гордыми. Они и не подозревали, что их сын — далеко не обычный ребенок. Дни складывались в недели, недели — в месяцы, и Артур постепенно собирал мозаику своей новой реальности. Лондон, конец двадцатого века. Родители — обычная семья среднего достатка, не имеющая ни малейшего представления о том, кто их сын на самом деле. Они назвали его Артуром — имя, казавшееся одновременно знакомым и чужим. Своего прежнего имени он не помнил, но твердо знал, что это был не Артур. Семья Хейз обитала в уютном таунхаусе в Кенсингтоне. Ричард владел процветающей бухгалтерской фирмой с солидной клиентурой, Сара преподавала экономику в Имперском колледже. Образованные, интеллигентные, обеспеченные — и абсолютно слепые к уникальности собственного ребенка. С первых дней Артур с предельной осторожностью выстраивал свой путь, развиваясь стремительно, но стараясь не выходить за рамки правдоподобия. В шесть месяцев он заговорил, в три года уже читал, поражая феноменальной памятью, которую родители списывали на гены и усердное раннее обучение. «Они не знают правды». Он вел долгую игру, твердо решив не упустить этот второй шанс. Родившись в Лондоне, Артур поначалу решил, что каким-то образом попал в мир Гарри Поттера. Эта мысль одновременно будоражила и пугала. Если Хогвартс реален, если магия существует, значит, реальны и сопутствующие опасности — Темные Лорды, магические войны, вечные предрассудки. Нужно было готовиться. Однако все его попытки вызвать спонтанный выброс магии оканчивались ничем. Он даже не спал в ночь на Хэллоуин тысяча девятьсот восемьдесят первого года — ему тогда было четыре, — ожидая каких-либо знаков знаменитой ночи, когда Волдеморт, по преданиям, пал от руки Поттеров. Ни фейерверков, ни таинственных фигур в плащах. Если магия и существовала в этом мире, она надежно скрывалась от маглов. И все же сомнения не оставляли его. А пока он сосредоточился на том, что мог контролировать: физическое здоровье, спорт, ускоренное интеллектуальное развитие. Шли годы. Артуру исполнилось шесть. Он уже заметно выделялся среди сверстников. Родители не переставали восхищаться его умом, тем, с какой легкостью он поглощал книги и решал задачи, непосильные для его возраста. Лучшие школы, поощрение любой тяги к знаниям — они делали все, чтобы развить его предполагаемый дар. Именно в этом возрасте его тщательно выстроенная картина мира дала первую, но серьезную трещину. То утро навсегда врезалось ему в память. Завтрак: мать читает свежую газету, отец готовит тосты. Артур лениво смотрел новости BBC на маленьком телевизоре в углу кухни, когда экран неожиданно переключился на прямую трансляцию пресс-конференции. «…а теперь прямой эфир из Нью-Йорка, где Говард Старк, основатель „Старк Индастриз“, ответит на вопросы журналистов касательно нового оборонного контракта с Пентагоном…» Артур замер, стакан с апельсиновым соком застыл у него в руке. Говард Старк. Не вымышленный персонаж из комиксов, а реальный человек в утренних новостях. — Мам, — осторожно спросил он, ставя стакан на стол, — а кто такой Говард Старк? Сара оторвалась от газеты. — Американский промышленник, дорогой. Сделал огромное состояние на военных заказах. Производит оружие, в основном. А почему ты спрашиваешь? — Просто интересно, — ответил он, а мысли уже неслись испуганным вихрем, пока он смотрел на знакомую фигуру Старка — постаревшего, но несомненно настоящего — у микрофона. Этот момент разрушил все его прежние теории. Он оказался не в мире Гарри Поттера. Он родился в куда более опасной и непредсказуемой вселенной Marvel, где супергерои, суперзлодеи и даже боги были частью повседневной реальности. Осознание этого факта заставило его полностью пересмотреть свои планы. В мире Marvel обычный человек — всего лишь мишень, если только ему не удастся обрести собственную силу. Поспешно проверив свою родословную, он убедился: ни капли внеземной крови, ни малейшего шанса на врожденные суперспособности. Его путь лежал через технологии или искусственные улучшения. А для этого требовались знания и деньги. С того самого дня Артур переключился на новую цель с холодной, почти механической точностью. Учеба стала его полем битвы. Он погрузился в книги с таким рвением, которое удивляло учителей и безмерно радовало родителей. Перескакивание через классы стало для него нормой — его возраст просто не поспевал за его интеллектом. Родители, поначалу сомневавшиеся, в конце концов сдались под напором его железной логики и неоспоримых доказательств гениальности. Физическая подготовка также вошла в число его приоритетов. В мире Marvel одних мозгов для выживания было явно недостаточно. Он уговорил родителей записать его в лондонское додзё, известное своим прагматичным подходом к боевым искусствам. Никаких изящных форм и театральных ката — только реальные, прикладные навыки. Додзё стало для него второй школой, где он тренировался с таким упорством, которое впечатляло мастеров и отпугивало сверстников. Затем пришел черед финансов. Создание собственной техноимперии требовало значительного стартового капитала. За ужином он как бы невзначай ронял «внезапные озарения» — о перспективных новых технологиях, недооцененных акциях, грядущих рыночных трендах. Эти «предчувствия» начали приносить ощутимый доход, постепенно превратив скромную бухгалтерскую фирму отца в «Хейз Инвестмент Стратеджис» — эксклюзивную компанию, обслуживающую состоятельных клиентов. Все шло по плану. Крах тысяча девятьсот восемьдесят седьмого года на Уолл-стрит обошел их семью стороной исключительно благодаря его своевременным подсказкам, и состояние Хейзов значительно выросло. Еще пара лет — и он бы досрочно поступил в университет, прошел стажировку в «Старк Индастриз» или другой крупной технологической корпорации, заложив тем самым прочный фундамент для своих грандиозных амбиций. Но одна ночь изменила все — ночь, когда Артур понял, что этот мир таит в себе гораздо больше угроз, чем он предполагал, и что не только он один строит далеко идущие планы. Часы негромко щелкнули, возвращая его в настоящее. За окном поля сменились густыми лесами — поезд неумолимо мчался на север. Воспоминания о родителях оставляли после себя щемящую пустоту, словно старая, давно зажившая рана вдруг начинала ныть в ненастную погоду. Он убрал часы в карман и раскрыл тетрадь, заставляя себя сосредоточиться на сложных формулах и замысловатых схемах, где магия причудливо переплеталась с технологиями. Прошлое было неизменно. Значение имело лишь будущее — и Артур Хейз был твердо намерен выковать его по собственному замыслу, чего бы это ему ни стоило.