Кареты Хогвартса, запряженные невидимыми для большинства фестралами, неторопливо ползли вверх по извилистой тропе к замку. Их костлявые, похожие на скелеты лошадей, фигуры могли различить лишь те, кто воочию видел смерть. Артур Хейс в одиночестве занимал последнюю карету, отрешенно наблюдая, как древняя школа, окутанная предвечерним туманом, медленно вырастает перед ним. Знакомый до мельчайших деталей силуэт башен и остроконечных крыш на фоне свинцового, темнеющего неба не вызывал в его душе ни капли ностальгии — лишь холодное, отстраненное осознание того, что это его последнее путешествие в эти стены.
«Семь лет», — мелькнула мимолетная мысль. — «Кажется, и неправдоподобно мало, и необъяснимо долго». В стенах этого замка, пропитанного древней магией, он многому научился и неимоверно вырос, хотя и совсем не так, как, вероятно, предполагали его основатели.
Когда карета, протяжно скрипнув, наконец замерла у массивных дубовых ворот главного входа, Артур легко спрыгнул на землю и на мгновение замер, собираясь с мыслями. Он очень надеялся, что этот, последний год, пройдет так же, как и все предыдущие — продуктивно и, по возможности, без лишнего шума. У него не было ни малейшего желания ввязываться в какие-либо авантюры, связанные с «Мальчиком-Который-Выжил» и его неизбежными, вечно драматичными злоключениями.
Едва он шагнул за порог замка, как тут же уловил едва заметное, но ощутимое изменение в общей атмосфере. Младшие ученики, еще секунду назад возбужденно щебетавшие о проведенных каникулах, мгновенно смолкали и почтительно расступались, едва завидев его высокую фигуру. Толпа перед Артуром расходилась, словно вода перед носом корабля, — никто не осмеливался даже случайно преградить ему путь.
Это приятное и уже привычное положение дел сохранялось ровно до тех пор, пока он не приблизился к Большому Залу. Прямо на его пути, словно нарочно, расположилась плотная группа слизеринцев. Возглавлял их не кто иной, как Александр Роули, семикурсник, чьи тесные семейные связи с Пожирателями Смерти были секретом Полишинеля в элитных кругах Слизерина. Они явно поджидали его, напоминая своей позой и выражением лиц карикатурных злодеев из какой-нибудь дешевой книжки – напускная, показная бравада и ни грамма истинной сути.
— О, гляньте-ка, кто это у нас тут пожаловал, — протянул Роули нарочито лениво, его аристократически тонкие черты исказила отработанная до автоматизма усмешка. Он картинно шагнул вперед, преграждая Артуру дорогу. — Хейс собственной персоной. Оскверняет Хогвартс в свой последний год.
Остальные слизеринцы расположились рыхлым, небрежным полукругом — не то чтобы открыто угрожая, но явно пытаясь создать давящую атмосферу.
Артур вздохнул с нескрываемым, почти театральным раздражением.
— Неужели семи лет оказалось недостаточно, чтобы до вас дошло: я нахожусь именно там, где сам выбираю быть? Хотя, если честно, парни, мне кажется, Распределяющая Шляпа с вами немного ошиблась, — ответил он тоном, в котором скорее сквозила откровенная скука, нежели какой-либо вызов. — Я все же наивно надеялся, что многократное повторение одного и того же в конечном итоге приводит к пониманию, даже при ваших, скажем так, ограниченных интеллектуальных способностях. Подобное поведение куда больше подошло бы каким-нибудь гриффиндорцам.
Лицо Роули потемнело от едва сдерживаемого гнева, рука нервно дернулась к карману, где покоилась волшебная палочка.
— Ты смеешь сравнивать нас с этими предателями крови, выскочка? Тебе слишком долго позволяли играть в волшебника, грязнокровка. Но в этом году все изменится. Очень скоро снова придет наше время.
Артур мгновенно понял, откуда у них эта внезапно вновь обретенная самоуверенность. Недавние выходки кучки Пожирателей Смерти на Чемпионате мира по квиддичу, очевидно, вновь разожгли их затухающий было чистокровный пыл. Сам Артур это «грандиозное» событие благополучно пропустил – квиддич его не интересовал от слова совсем, хотя, если подумать, он, возможно, и получил бы некоторое извращенное удовольствие, реши он тогда размяться на этих идиотах в серебряных масках.
Теперь же эти студенты, вероятно, отпрыски тех самых смутьянов в мантиях, снова набрались храбрости, чтобы бросить ему вызов. Артура это волновало мало; через год он навсегда покинет Британию, а грядущее возвращение Волан-де-Морта – это головная боль Дамблдора и Поттера, но никак не его.
— Угрожать мне, как показывает практика, исторически не самое разумное решение, — мягко, почти небрежно заметил Артур, демонстративно взглянув на свои наручные часы. — Но некоторые уроки, похоже, нуждаются в частом и регулярном повторении.
— Ах ты, наглец… — Кассиус Уоррингтон, слизеринец-шестикурсник с бычьей шеей и вечно недовольным выражением лица, шагнул вперед, уже наполовину вытащив палочку из кармана. Видимо, пренебрежительное отношение Артура окончательно вывело его из себя.
Превращение произошло так молниеносно, что несколько зевак, с любопытством остановившихся понаблюдать за назревающей стычкой, ровным счетом ничего не заметили. Секунду назад Уоррингтон стоял там, злобно оскалив зубы, с наполовину задранной палочкой; в следующее мгновение на каменных плитах, где только что находился незадачливый слизеринец, сидела маленькая, ярко-зеленая лягушка и растерянно моргала своими выпуклыми глазками.
Не прозвучало ни единого заклинания. Артур даже не пошевелился, чтобы достать свою палочку – она так и осталась лежать у него в кармане. Лишь мимолетная, едва уловимая тень концентрации промелькнула на его лице, почти незаметный жест пальцев у бедра – и Уоррингтон стал… земноводным.
Потрясенная, звенящая тишина воцарилась среди собравшихся студентов. Трансфигурация человека в животное при любых обстоятельствах считалась магией, значительно превосходящей уровень ЖАБА. Выполнить ее невербально, без единого слова, было впечатляющим достижением даже для опытных, взрослых волшебников. Но сделать это без палочки, с такой обескураживающей, почти небрежной легкостью – на подобное были способны лишь единицы, возможно, несколько профессоров в Хогвартсе. Никто из присутствующих никогда в жизни не видел ничего подобного.
Глаза Роули расширились от шока, его собственная палочка застыла на полпути из кармана. Эта внезапная, почти случайная демонстрация силы – силы, которая настолько явно и неоспоримо превосходила его собственную – очевидно, выбила его из колеи гораздо сильнее, чем он хотел бы признать.
— Что… что ты сделал? — потребовал он, и его голос предательски сорвался на более высокие ноты. — Немедленно преврати его обратно!
— Он вернется в свой прежний облик примерно через полчаса, плюс-минус, — спокойно, словно речь шла о прогнозе погоды, ответил Артур, небрежно обходя рассеявшуюся было группу слизеринцев. — Если, конечно, кто-нибудь из вас не попытается применить контр-трансфигурацию неправильно. В таком случае результаты могут оказаться… весьма интересными.
Один из младших слизеринцев, самый проворный, быстро подхватил отчаянно квакающую лягушку, и вся компания торопливо отступила, широко обходя Артура стороной, пока тот неторопливо поднимался по ступеням к входному холлу. За спиной он услышал торопливый, срывающийся шепот Роули: «К Снейпу его, живо! Тащите к Снейпу!» — за которым последовали звуки поспешных, удаляющихся шагов в сторону подземелий.
Артур позволил себе испытать мимолетное, но острое чувство удовлетворения, продолжая свой путь к Большому Залу. «Страх, отразившийся на лицах этих чистокровных фанатиков при виде моей истинной силы, доставил мне определенное удовольствие», — подумал он отстраненно. — «Хочется верить, что они наконец-то усвоят урок. Хотя, как показывает мой многолетний опыт, они, скорее всего, в конце концов снова приползут, когда их непомерное высокомерие в очередной раз пересилит инстинкт самосохранения».
Большой Зал уже гудел, словно растревоженный улей. Студенты нескончаемым потоком вливались внутрь, возбужденно переговариваясь, и рассаживались за столами своих факультетов. Артур, как обычно, занял свое уединенное место в самом дальнем конце слизеринского стола; пустые скамьи вокруг него были столь же привычны, сколь и удобны.
Со своего места он с холодным, расчетливым интересом окинул взглядом преподавательский стол. Большинство знакомых лиц было на месте: МакГонагалл о чем-то оживленно беседовала с крошечным профессором Флитвиком, Хагрид, как всегда, занимал гораздо больше места, чем ему полагалось, на одном конце стола, Снейп выглядел таким же мрачным и угрюмым, как и обычно. Заметным и весьма колоритным дополнением было покрытое многочисленными шрамами, обветренное и суровое лицо того, кто, по всей видимости, и был Аластором «Грозным Глазом» Муди, новым преподавателем Защиты от Темных Искусств.
Артур с ледяной отстраненностью изучал самозванца. Магический глаз, некогда давший настоящему Муди его знаменитое прозвище, непрерывно вращался в глазнице, сканируя зал с какой-то неестественной, почти лихорадочной бдительностью. Осанка мужчины была слишком напряженной, движения – слишком выверенными и контролируемыми для кого-то, кто, по общему мнению, должен был быть столь же параноидальным и непредсказуемым, как легендарный аврор.
«Барти Крауч-младший», — без особого интереса подумал Артур, наблюдая, как Пожиратель Смерти с поистине похвальной самоотдачей отыгрывает свою роль. — «Надо признать, маскируется он довольно убедительно. Волан-де-Морт, вероятно, провел ему ускоренный курс по основам поведения и, возможно, даже поделился некоторыми ключевыми воспоминаниями старого аврора, чтобы избежать преждевременного разоблачения».
Тот факт, что Дамблдор либо не заметил подмены, либо – что представлялось куда более вероятным – сознательно позволял этому фарсу продолжаться, был сам по себе весьма интересен. Склонность Директора использовать людей, словно пешки в своей затянувшейся многоходовой шахматной партии против Волан-де-Морта, была чем-то, что Артур прекрасно осознал как из содержания книг, так и из собственных наблюдений за последние шесть лет, проведенных в Хогвартсе. Слишком уж много необъяснимых совпадений, слишком много откровенно сомнительных решений, которые явно предполагали, что либо Дамблдор и остальные профессора вопиюще некомпетентны, либо они намеренно и расчетливо позволяют событиям развиваться своим чередом, по заранее написанному сценарию.
Этот год, очевидно, не станет исключением: Поттера будут неумолимо, шаг за шагом, подталкивать к тому самому неизбежному столкновению на кладбище, которое и ознаменует триумфальное возвращение Волан-де-Морта.
Впрочем, все это ни в малейшей степени не касалось Артура. Махинации самопровозглашенного темного лорда и хитроумные манипуляции старого интригана-директора были проблемами, которые предстояло решать магической Британии, а не отвлекающими факторами от его собственных, тщательно продуманных и далеко идущих планов.
Обновлено: 19.01.2026