Глава 9 — Глава 9

Глава 9 Несколько рыцарей, дежуривших в это время в штабе, наблюдали за противостоянием из дальних углов зала. Они не могли оторвать глаз. Не могли не чувствовать благоговения перед этой таинственной женщиной. Негласное перешёптывание началось между ними. Тихое, но отчётливое в напряжённой тишине. Они годами служили под началом Рандольфа Гуннхильдра. Видели постепенный упадок Ордена под его руководством. Как тренировки стали формальностью. Как дисциплина размылась. Как истинные рыцарские добродетели приносились в жертву политическим интригам и показухе. Видели его амбиции. Страсть к помпезным церемониям в ущерб реальной работе. Пренебрежение к простым солдатам. Жадность к власти и влиянию. И теперь они видели его истинное лицо без прикрас: человек, смотрящий на двух осиротевших девочек как на ключи к огромному состоянию. Как на ступеньки к абсолютной власти в городе. А затем смотрели на Арторию. Незнакомка, возникшая из ниоткуда. С лицом богини и статью святой воительницы из древних легенд. Они видели, как травмированная наследница Гуннхильдр цепляется за неё с отчаянием утопающего за соломинку. Как младенец затихает на её руках, находя покой. Видели чистую, праведную ярость в её глазах, когда она говорила о защите детей. Не жадность. Не расчёт. Искреннее желание оградить невинных от жестокости мира. Они видели Рыцаря. Не ту потускневшую, коррумпированную версию, в которую сами превратились при Рандольфе. А истинный идеал. Тот, которому все они когда-то клялись соответствовать при вступлении в Орден. Благородство, честь, самопожертвование — всё, о чём проповедовали их предки. Всё, что делало Ордо Фавониус великим. Это стояло перед ними во плоти и крови. Один из старых рыцарей — человек с седой бородой и длинным шрамом через всю бровь, пересекающим лицо — сделал нерешительный шаг вперёд. Его броня была покрыта вмятинами от множества битв. Плащ выцвел и потрёпан. Это был ветеран, видевший настоящую войну, а не парадные учения. — Магистр, — начал он хриплым, но твёрдым голосом. — С должным уважением к вашему положению... госпожа права. Рандольф резко обернулся к нему, глаза расширились от шока. Ветеран не отступил. Встретил взгляд прямо. — Дети... они только что потеряли мать самым ужасным образом. Видели её смерть. — Он сделал паузу, подбирая слова. — Разлучать их сейчас с единственным человеком, которому они доверяют... которого считают безопасным... это может быть крайне вредно для их психики. Глубокий вдох. — Возможно, нам стоит рассмотреть вариант временной опеки. Ради блага самих детей, а не клановых интересов. По залу пронёсся ропот согласия. Тихий поначалу. Но в напряжённой тишине он прозвучал громче боевого клича. Другие рыцари начали кивать. Перешёптываться между собой. «Он прав.» «Дети важнее политики.» «Посмотрите, как девочка к ней прижалась. Это не притворство.» Лицо Рандольфа стало багровым, наливаясь кровью. Вены вздулись на висках. Ему бросили вызов. Его авторитет подрывали публично! При всех! Какая-то... женщина-призрак с нелепыми претензиями. А теперь и его собственные люди переходят на её сторону! Такая дерзость, такое неповиновение просто ошеломляли. Он чувствовал, как контроль, который так тщательно выстраивал годами, начинает ускользать сквозь пальцы, как песок. — Временная опека?! — хмыкнул он, пытаясь вернуть властный тон, но голос предательски дрогнул. — Вы шутите?! Мы ничего не знаем об этой женщине! Абсолютно ничего! Он указал затянутым в дорогую кожаную перчатку пальцем на Арторию, повышая голос до почти истеричных нот: — Она может быть кем угодно! Авантюристкой! Наёмницей! Охотницей за приданым! На её руках находятся дети нашего почтеннейшего, древнейшего дома, а вы предлагаете отдать их просто на основании... чего? «Чувства»?! «Интуиции»?! Он сделал театральную паузу, явно готовясь к финальному аргументу. — Более того! Само её внешнее сходство крайне подозрительно! — голос стал ядовитым. — Посмотрите на неё! Эти светлые волосы! Эти голубовато-зелёные глаза! Это черты лица! Он махнул рукой в сторону Артории. — На ней буквально клеймо главной линии Гуннхильдр! Я прожил в этом городе всю жизнь и никогда — НИКОГДА! — не видел эту женщину раньше! Но она выглядит так, будто могла быть родной сестрой-близнецом Фредерики! Рандольф сделал шаг вперёд, его голос наполнился праведным гневом. — Разве это не пахнет обманом высшей пробы?! Уловка! Мошенничество! Попытка внедриться в клан под видом родственницы и узурпировать огромное наследство! Обвинение было одновременно топорным и блестяще рассчитанным. Он превратил её главный козырь — потрясающее внешнее сходство с кланом Гуннхильдр — в оружие против неё. Заставил других усомниться. Нарисовал образ хитрой мошенницы, наживающейся на трагедии. Некоторые рыцари заколебались. Переглянулись. Действительно, сходство было поразительным... Артория слушала его тираду с абсолютно неизменным выражением лица. Ни гнева, ни оправданий, ни паники. Просто холодное, королевское спокойствие. Когда он наконец закончил, задыхаясь от собственного красноречия, она медленно и глубоко вздохнула. Воздух в зале был наэлектризован. Каждый взгляд прикован к ней. Ждали ответа. Оправданий. Чего угодно. — Вы говорите о наследстве и кланах, Магистр, — произнесла она, и голос прорезал остатки его истерики с точностью хирургического скальпеля. — Об имуществе. О политике. О подозрениях. Пауза. — А я говорю о двух детях, которые видели, как на их глазах убивают мать. Её взор медленно скользнул по залу, на мгновение задерживаясь на каждом рыцаре. В изумрудных глазах читалась глубокая, неоспоримая скорбь — такая искренняя, что некоторым стало стыдно. — Вы смотрите на них и видите поместье. Земли. Титулы. Золото. — Голос стал тише, но от этого только пронзительнее. — Я смотрю на них и вижу последний, отчаянный акт материнской любви. Женщину, взявшую сломанный меч против двадцати вооружённых бандитов. Зная, что умрёт. Но пытавшуюся дать дочерям хоть несколько лишних секунд жизни. Она осторожно поправила Барбару на руках, устраивая малышку удобнее. Затем посмотрела вниз на Джинн, которая взирала на неё с абсолютной, слепой верой ребёнка, нашедшего спасителя. Артория снова подняла взгляд на Рандольфа. Её лицо застыло в выражении, которое было не просто гневом. Это было разочарование. Глубокое, горькое разочарование короля в никчёмном вассале, не оправдавшем доверия. — Вы заявляете, что вы их родня, — продолжала она, понижая голос до той вибрирующей ноты, что заставляла всех невольно затаивать дыхание. — Заявляете, что желаете защитить их как глaвa клана. Что это ваш священный долг перед семьёй. Она сделала шаг вперёд. Всего один. Но он прозвучал, как удар молота. — Тогда докажите. Два слова, упавшие как приговор. — Поклянитесь. Прямо здесь. Прямо сейчас. При всех свидетелях. — Голос стал громче, набирая силу. — Поклянитесь своей честью рыцаря и священным именем Гуннхильдр, что будете растить этих девочек не как наследниц состояния. Не как инструменты власти. Пауза, полная электрического напряжения. — А как собственную плоть и кровь. Что будете любить их, утешать, заботиться о них. Ставить их счастье и благополучие превыше собственных амбиций! Превыше политики и интриг! Её голос зазвучал как колокол, разнося слова по залу: — Поклянитесь перед всем Мондштадтом, чью свободу и стабильность вы, как Великий Магистр, обязаны защищать! Последний аккорд прозвучал оглушительно: — ПОКЛЯНИТЕСЬ ИМЕНЕМ АНЕМО АРХОНТА БАРБАТОСА, ЧТО ОСВЯТИЛ ЭТУ ЗЕМЛЮ НЕСРАВНЕННОЙ СВОБОДОЙ И БЛАГОСЛОВИЛ ЕЁ СВОЕЙ СИЛОЙ! Эхо её слов прокатилось по залу, отражаясь от каменных стен. Она выдержала драматическую паузу, чеканя каждое следующее слово отдельно: — Поклянитесь искренне — и я покину этот город. Прямо сейчас. Уйду в ночь. И никогда, никогда не вернусь. Девочки останутся с вами. Это моё слово. Вызов повис в воздухе, как перчатка, брошенная под ноги. Это был абсолютно мастерский, гениальный ход. Она превратила его политическую игру в испытание души. В проверку духа и чести. Солгать сейчас, принести фальшивую клятву именем Бога Свободы — означало бы осквернить самую священную присягу, которую только мог дать рыцарь Мондштадта. Это было бы хуже предательства. Это было бы богохульством. Но и сказать правду — что он видит в детях лишь ценные активы, ступеньки к власти — означало бы публично приговорить себя в глазах всего Ордена.