Глава 10 — Глава 10

Глава 10 Рандольф Гуннхильдр замер, как статуя. Рот приоткрылся, но не издал ни звука. На лбу под аккуратной причёской выступил пот. Капли стекали по вискам. Он хотел взреветь. Отрицать всё. Бросить эту дерзкую женщину в самую глубокую темницу и забыть ключ. Но её слова поймали его в идеально сработанную ловушку. Любой ответ был проигрышным. Рыцари смотрели на него. И в их взглядах больше не было любопытства или нейтральности. Только ожидание. Надежда. И медленно растущее осуждение. Они ждали, когда их Магистр докажет, что достоин высокого титула. Что он больше, чем политик в красивом мундире. Рандольф посмотрел на Джинн. Девочка глядела на него расширенными от страха глазами. Прижималась к Артории, словно та была единственным островком безопасности в океане ужаса. Затем перевёл взгляд на Барбару. Малышка что-то лепетала, совершенно не осознавая драмы вокруг. Пыталась ухватить прядь золотых волос Артории крошечными пальчиками. Он не увидел в них дочерей. Не увидел племянниц, нуждающихся в защите. Он видел ключи. Золотые ключи к сейфам, поместьям, политическому влиянию. Слова клятвы застряли в горле. Он физически не мог их произнести. Ложь была слишком велика, слишком очевидна, слишком кощунственна для идеалов, которые должен был воплощать. Тишина затягивалась. Секунда. Пять. Десять. Становилась с каждым мгновением всё тяжелее, давила на присутствующих физическим весом — немое, страшное свидетельство его морального банкротства. Артория не стала давить дальше. Не стала требовать ответа или издеваться. Ей не нужно было слушать жалкие оправдания загнанной в угол крысы. Всё её внимание мгновенно переключилось на два драгоценных, тёплых комочка счастья, которые она баюкала на руках. Джинн устало зевнула, прикрывая ротик маленькой ладошкой. Барбара тут же повторила за сестрой — детская привычка копировать старших. Артория одарила их улыбкой, на которую способна только настоящая мать. Мягкой, нежной, полной безусловной любви. Её крошки вымотаны. Им отчаянно нужен отдых после кошмара, пережитого сегодня! Нет абсолютно никакого смысла тратить драгоценное время на разглагольствования этой пиявки в дорогом мундире! С грацией и властностью, достойными королевы перед своим двором, Артория демонстративно отвернулась от онемевшего Рандольфа. Повернулась к нему спиной — высшее оскорбление. Обвела взглядом рыцарей, собравшихся в зале. На их лицах теперь откровенно читались шок, трепет и... почтение? Да, определённо почтение. — Дети устали, — произнесла она спокойно, но громко и чётко. — Им необходим отдых после всего, что случилось сегодня. Горячая еда, тёплая постель и покой. Она сделала паузу, давая словам дойти. — Я была бы искренне признательна, если кто-то из вас проводит меня до ближайшей приличной гостиницы. Где я смогу их накормить и уложить спать. Слова прозвучали как королевский приказ, а не просьба. Её харизма действовала на рыцарей почти магически. Они всё сильнее видели в ней живой идеал рыцарства — тот, который давно потеряли под руководством Рандольфа. Гвардейцы были готовы скорее повиноваться этой таинственной женщине, чем своему амбициозному, коррумпированному Магистру. Тот самый ветеран со шрамом на брови мгновенно шагнул вперёд, не колеблясь ни секунды. — Разумеется, госпожа, — произнёс он с глубоким, искренним уважением. Выпрямился, отдавая честь. — Отель «Гёте» считается лучшим в городе, но там сейчас... может быть слишком людно. Много любопытных глаз. Сплетен. Он задумался на мгновение. — Неподалёку есть гостиница потише. Называется «Ветреная услада». Скромное место, но там чисто, кухня отличная, а хозяйка — женщина сдержанная и не болтливая. Дискретная. — Кивок. — Я лично всё устрою. Проконтролирую, чтобы вас не беспокоили. — Буду вам весьма, очень признательна, — ответила Артория, склонив голову в жесте благодарности. Движение было величественным и искренним одновременно. Королева, благодарящая верного рыцаря за службу. Она повернулась к массивным дверям выхода. Держала спину прямо. Каждый шаг — воплощение достоинства. Спиной к Магистру. Полностью игнорируя его присутствие. Разговор был окончен. — СТОЙТЕ! Голос Рандольфа сорвался на хриплый, почти животный рёв. В нём больше не было и следа величия власти. Только бессильная ярость, паника и отчаяние человека, теряющего всё. Он потерял контроль над ситуацией. Над своими подчинёнными. Потерял лицо перед всем Орденом. И был на грани того, чтобы упустить добычу, которую считал уже своей. Он не мог — просто физически не мог — позволить ей уйти вот так! Один публичный позор был уже невыносим. Но политический ущерб, если дети окажутся вне его контроля, станет абсолютно катастрофическим! Однако Артория продолжала идти к выходу размеренным, спокойным шагом. В окружении добровольного эскорта из рыцарей, словно особа королевской крови после аудиенции. Она даже не оглянулась на его крик. — Если вы желаете продолжить этот разговор, Магистр, — произнесла она через плечо, даже не удостоив его взглядом, — он может подождать до завтра. После того, как дети отдохнут. Голос был ледяным, безразличным. — Вы так и не ответили на мой вызов. Ваша клятва всё ещё не прозвучала. — Пауза, полная презрения. — Если вы действительно печётесь об этих двоих, как заявляете, то для вас не составит труда понять: их покой сейчас превыше любых политических игр. Она остановилась у самых дверей. Обернулась наполовину, бросив последний взгляд. — Если вам больше нечего сказать по существу — доброй ночи. С этими словами Артория просто отмахнулась от всех его претензий. Даже не удостоила спором. Её спокойное, абсолютное неповиновение невольно зажгло огонь в сердцах присутствующих рыцарей. Они видели, как должен вести себя истинный лидер. Защитник. Рыцарь чести. И это был не их Магистр. По улицам Мондштадта Прогулка по ночным улицам города разительно отличалась от первого появления в Мондштадте. Солнце окончательно село за горизонт. Город осветился тёплым, уютным светом масляных фонарей. Они качались на ветру, отбрасывая танцующие тени на мостовую. Прохладный ночной ветерок — благословение Барбатоса — приносил аромат ночных цветов. Сладкий запах яблочного сидра тянулся из соседней таверны, где уже вовсю гуляли завсегдатаи. Группа рыцарей — теперь её неофициальный, но абсолютно преданный эскорт — двигалась уверенно. Расчищала путь среди немногочисленных вечерних прохожих. Они шли не как конвоиры задержанной. А как почётный караул, сопровождающий важную персону. Артория несла девочек бережно, как величайшее сокровище. Джинн уже почти спала на её плече, изредка всхлипывая во сне. Барбара тихо посапывала, уткнувшись носиком в изгиб локтя. Впереди виднелась вывеска «Ветреная услада» — скромной, но чистой гостиницы в тихом квартале. Наконец-то они смогут отдохнуть. Рыцарь-ветеран, представившийся сэром Хемлоком, шёл рядом. Понизил голос до почтительного шёпота: — Хозяйка гостиницы — вдова по имени Элспет. Добрая женщина, прожившая здесь всю жизнь. — Он бросил быстрый взгляд на спящих детей. — Она позаботится, чтобы вас никто не беспокоил. Я ручаюсь. — Благодарю вас, сэр Хемлок, — ответила Артория тихо, стараясь не разбудить девочек. Её внимание было поделено между ним и двумя ангелами на руках. Джинн уже крепко спала, положив голову на плечо. Дыхание было глубоким, ровным — первый настоящий покой за весь этот кошмарный день. Барбара тоже поддалась сну. Крошечное тельце было тёплым и мягким, доверчиво прижавшимся к изгибу локтя. «Ветреная услада» оказалась очаровательным двухэтажным фахверковым зданием. Светлое дерево контрастировало с тёмными балками. Небольшой ухоженный садик перед входом благоухал ночными фиалками. Над дверью тихо поскрипывала вывеска с изображением семечка одуванчика, летящего по ветру — символ свободы Мондштадта. Хемлок распахнул дверь, придержав её свободной рукой и пропуская Арторию вперёд. Внутри было тепло и невероятно уютно. В большом каменном очаге весело потрескивал огонь, отбрасывая танцующие оранжевые блики на деревянные стены. Пахло свежеиспечённым хлебом, корицей и какими-то пряными травами. Женщина средних лет с добрыми карими глазами и аккуратным пучком седых волос протирала длинную деревянную стойку чистой тряпкой. Подняла взгляд на звук открывшейся двери. Профессиональное любопытство на её лице мгновенно сменилось изумлением при виде необычной группы. Статная женщина в боевом доспехе. С двумя спящими детьми на руках. В сопровождении целого отряда рыцарей Ордена. Такого она точно не видела за все годы работы.