Глава 7 — Глава 7

Глава 7 Артория уже подняла руку, чтобы постучать и узнать подробности у соседей, когда за спиной раздался резкий лязг металла. — Стоять! Она замерла, инстинктивно прижав девочек крепче. Обернувшись, увидела двух рыцарей Ордо Фавониус. Постарше, чем те, что стояли у ворот. В их голосе не было прямой враждебности — скорее настороженное любопытство. Особенно их интересовал «драгоценный груз» в руках незнакомки. — Добрый вечер, госпожа, — произнёс первый, чуть пониже ростом, но с командирскими нашивками. — Пожалуйста, не пугайтесь. Мы просто хотели бы узнать... — он прищурился, всматриваясь в лица детей. — Почему дочери леди Фредерики Гуннхильдр находятся с вами? Сердце ухнуло вниз. Эти рыцари знали Фредерику лично. Разумеется — она была их инструктором по боевой подготовке. Строгим, требовательным наставником, которого все уважали и немного побаивались. Артория инстинктивно сильнее прижала девочек к себе. Пути назад без скандала не было. Драться? Бежать? Обе опции приведут к тому, что она станет врагом Ордена. А это поставит крест на их жизни в Мондштадте. Она смирилась с неизбежным и решила не идти на конфликт. Расскажет им правду. Ну... за вычетом той части, где она богиня из другого мира, решившая удочерить осиротевших детей. Просто скажет, что спасла их от бандитов. Всё честно. Сделав глубокий вдох, Артория медленно откинула капюшон. Эффект был мгновенным и сокрушительным. Рыцари буквально застыли на месте, словно превратившись в статуи. Глаза расширились до невозможности. Челюсти отвисли. Один даже выронил копьё, и оно с грохотом упало на мостовую. Перед ними стояла женщина невероятной, почти нечеловеческой красоты. Золотые волосы, даже собранные в строгий пучок, казалось, ловили последние лучи заходящего солнца и светились изнутри собственным сиянием. Изумрудные глаза смотрели спокойно, но в их глубине читалась древняя королевская власть — та, что повелевает не криком, а одним взглядом. Черты лица были точёными, совершенными. Ни единого изъяна. Кожа — бледная, словно мрамор, но живая, тёплая. Даже в простом плаще и доспехе она выглядела так, будто сошла со страниц древних легенд. Они видели красавиц в Мондштадте. От певиц в таверне «Доля ангела» с их откровенными нарядами до служительниц собора Барбатоса в изящных белых одеяниях. Но это было нечто совершенно иное. Красота из мифов. Из сказок, которые бабушки рассказывают внукам. Её присутствие физически давило на пространство, безмолвно заявляя о силе и благородстве, перед которыми их стандартные доспехи внезапно показались жестяными консервными банками. Рыцарь, начавший разговор, судорожно сглотнул. Откашлялся, пытаясь вернуть голосу твёрдость. Внезапно почувствовал себя очень маленьким и нелепым. — Я... мы... кхм, — он вытянулся во фрунт, словно это могло придать ему достоинства. — Нам поступил приказ следить за дорогами. Леди Гуннхильдр с дочерьми задерживалась с возвращением из Спрингвейла, и командование... — голос предательски дрогнул, когда он встретился с её взглядом. — Командование начало беспокоиться. Артория молча выдержала паузу, давая словам повиснуть в воздухе. Затем встретила его взгляд напрямую. В её глазах читалась сдержанная печаль. — Тогда боюсь, новости, которые я принесла, будут горькими, — произнесла она низким, мелодичным голосом. Звук, казалось, завибрировал в самой груди рыцарей, отозвался в костях. — Я наткнулась на перевёрнутую повозку на Нагорье Ветров. Похитители сокровищ напали на караван. Слова упали тяжёлым грузом, выбив воздух из лёгких. Профессиональная настороженность рыцарей мгновенно сменилась мрачным, ужасным осознанием. — Леди... леди Фредерика? — второй рыцарь, помоложе, прошептал это почти безнадёжно, словно уже зная ответ. — Она пала, защищая дочерей, — отрезала Артория тоном, не терпящим возражений или лишних вопросов. Она почувствовала укол вины за недосказанность. Но напомнила себе: это ради их безопасности. Ради будущего девочек. Вся правда слишком сложна и не нужна никому. — Я пришла слишком поздно, чтобы спасти её. Но успела спасти детей. Услышав упоминание о матери, Джинн резко уткнулась лицом в бок Артории. Маленькое тельце задрожало от сдерживаемых рыданий. Этот жест был красноречивее тысячи слов — безмолвное свидетельство связи между ними. Связи, возникшей в крови и боли, но уже такой крепкой. Рыцари увидели это. Их суровые лица заметно смягчились. — Семь ветров... — первый рыцарь пробормотал клятву, проводя дрожащей рукой по коротким волосам. — Фредерика была кремень. Один из лучших инструкторов за последние десятилетия. Чтобы её одолели какие-то жалкие бандиты... — Где точно находится повозка? — голос второго рыцаря стал резко деловым, профессиональным. Личные эмоции отодвинулись на второй план перед долгом. — Нужно немедленно отправить отряд. Забрать тела. Оцепить место происшествия. Найти свидетелей. Он сделал паузу, взгляд метнулся к детям. — А девочек... девочек нужно срочно доставить в штаб Ордо Фавониус. Известить Великого Магистра — он из клана Гуннхильдр, дальний родственник. Клан должен знать о случившемся и решить... — Клан Гуннхильдр не будет их растить. Голос Артории прорезал его слова, как лезвие. Не громко, но с такой непоколебимой силой, что рыцарь осёкся на полуслове. Её изумрудные глаза стали холодными, как лёд зимнего озера. — Их мать отдала жизнь, защищая их от жестокости этого мира. Они не станут пешками в клановых играх. Не будут переданы незнакомцам как символы скорби и политического влияния. — Пауза, полная абсолютной уверенности. — Дети останутся со мной. Рыцари буквально опешили от такой непоколебимой решимости. Это не была просьба. Даже не требование. Это был королевский указ, не допускающий обсуждения. Первый рыцарь попытался вернуть себе подобие авторитета. Выпрямился, сделал лицо строгим: — Госпожа, при всём должном уважении к вашему... героическому поступку... — слова давались с трудом, — мы не можем просто взять и отдать дочерей одного из благороднейших домов Мондштадта в руки... незнакомки. Какими бы благими ни были ваши намерения. Его напарник торопливо кивнул в поддержку. Но Артория стояла как скала. Непоколебимая. Абсолютная в своей решимости. Она уже потеряла шанс быть матерью один раз. В прошлой жизни. И как Король Артур провалилась с Мордред. Третьего раза не будет. — Моё решение окончательно, — произнесла она с ледяным спокойствием. — И я буду стоять на своём до конца. Любого конца. Последние слова прозвучали как завуалированная угроза. Очень тихая, но совершенно реальная. Рыцари переглянулись. Увидели в её глазах то, от чего кровь застыла в жилах — готовность превратить весь город в руины, если попытаются отнять детей. Не видя иного выхода в переговорах с этой прекрасной, но абсолютно непреклонной женщиной, они предложили компромисс: — Госпожа, — первый рыцарь говорил очень осторожно, подбирая каждое слово. — Законы Мондштадта должны соблюдаться. Это Город Свободы, но свобода не означает беззаконие. Однако... — он поднял руку примирительным жестом, — учитывая обстоятельства. Учитывая, что именно вы спасли наследниц одного из великих кланов... Глубокий вдох. — Мы приглашаем вас в штаб Ордо Фавониус. Чтобы дать официальные показания и обсудить ситуацию с командованием. Хотя бы для того, чтобы избежать лишних... недоразумений в будущем. Его напарник добавил тише: — Смерть Фредерики Гуннхильдр — дело государственной важности, госпожа. Она была не только старшим офицером Ордена. Она возглавляла клан, чьи ряды за последние столетия сильно поредели. — Взгляд скользнул к девочкам. — Леди Фредерика и её две дочери — последние представители главной ветви. Все остальные носители фамилии — лишь дальние родственники без прав на наследство основного дома. Артория медленно переводила взгляд с одного решительного лица на другое. Она чувствовала их искреннюю тревогу. Груз ответственности, давящий на плечи. Это были хорошие люди, честно выполняющие свой долг в ситуации, к которой их никто не готовил. Прямое столкновение было бы до смешного простым. Она могла вырубить обоих за долю секунды. Даже не напрягаясь. Но тогда она становится врагом. Беглянкой. Преступницей в глазах города, который выбрала своим новым домом. Это поставит под удар её девочек. Сделает их жизнь невыносимой. Нет. Это был путь старой Артории — изолированного Короля, решающего всё силой. Новый путь требовал дипломатии. Пусть и подкреплённой негласной угрозой сокрушительной мощи на случай, если что-то пойдёт не так.