Глава 18 — Глава 18

Глава 18 В руках он демонстративно держал массивный церемониальный двуручный меч, чьё широкое лезвие зловеще, угрожающе блестело. Он искренне верил — нет, он был абсолютно убежден! — что одного только вида его импозантной стати, устрашающего оружия и самого несокрушимого авторитета высокой должности будет более чем достаточно, чтобы заставить эту наглую иностранку немедленно подчиниться. Или, если она безумно посмеет драться всерьез, просто-напросто раздавить её, как назойливого комара. Он самодовольно встал точно в центре песчаной площадки для поединка, нарочито выпятив широкую грудь колесом и явно наслаждаясь всеобщим вниманием собравшейся толпы. Он выглядел именно так, как отчаянно пытался себя преподнести народу — истинный Великий магистр, живое воплощение несокрушимой власти и силы. Для тех простаков, кто плохо знал его истинную гнилую натуру, он действительно казался внушительным олицетворением военной мощи самого Мондштадта. Видя, что дерзкая оппонентка всё ещё не удосужилась прибыть на площадь, Рандольф в своей непомерной гордыне и самоуверенности начал громко выкрикивать оскорбления в адрес отсутствующей противницы. — Где же эта трусливая узурпаторша?! — надрывался он театральным голосом на всю забитую площадь. — Сбежала из города ночью, позорно поджав хвост, как побитая уличная собака?! Что ж, пусть бежит куда глаза глядят! Он победно вскинул меч к небу. — Ибо сегодня, здесь и сейчас, древняя слава и незапятнанная честь благородного клана Гуннхильдр будут с триумфом восстановлены! Но его напыщенный, бахвальский голос вызвал лишь недовольный свист, язвительные выкрики и глухой возмущенный гул в толпе. Простой народ молча осуждал его. Члены клана Гуннхильдр лишь стыдливо, обреченно опускали поседевшие головы всё ниже, пока самозванец перед ними продолжал методично втаптывать некогда гордое имя их древнего рода в грязь и навоз. То же самое тягостное чувство стыда царило и в плотных рядах рыцарей Ордена. Каждое грубое оскорбление, которое их позорный, деградировавший Магистр выкрикивал в адрес благородной леди Артории, было прямым оскорблением для всего Ордена! Это были не просто пустые слова против одной женщины. Это был плевок в лицо их священной рыцарской присяге, в их честь. Каждое мерзкое слово Рандольфа было как болезненный удар кнута, и они буквально чувствовали его израненной кожей. И тут, словно в ответ на безмолвную молитву, появилась она. Она не врывалась через парадные двери с грохотом и не чеканила жесткий военный шаг. Она просто... бесшумно возникла, плавно выйдя из прохладной тени высокой каменной арки, ведущей с узких городских улиц. И весь мир вокруг, казалось, разом затаил дыхание. По всей огромной площади мгновенно пронесся коллективный потрясенный вздох, за которым немедленно последовала глубокая, абсолютная, благоговейная тишина. Даже птицы перестали петь. На Артории не было тяжелых боевых доспехов или кольчуги. Никакого металла. Она была облачена в то самое изысканное платье от талантливой Марджори — живое видение в сапфире и серебре, двигающееся с такой текучей, неземной грацией, которая, казалось, полностью отрицала суровые законы гравитации. Глубокий синий шелк заставлял её роскошные золотые волосы сиять еще ярче, еще солнечнее, а серебряная вышивка жадно ловила каждый луч утреннего солнца, буквально превращая её в живое, дышащее созвездие, спустившееся на землю. На её голове не было золотой короны, но она держалась величественнее и горделивее любой коронованной королевы из древних легенд. У неё не было при себе видимого оружия или щита, но само её присутствие, сама аура были внушительнее и грозне е любой закованной в сталь армии. По мере того как она медленно, неспешно шла через расступающуюся толпу к кругу для поединка, восхищенный шепот в толпе перерос в благоговейный, почти религиозный трепет. — Она... она выглядит точь-в-точь как истинная Гуннхильдр из старых портретов, — прерывающимся голосом прошептал один пожилой, седобородый дворянин своему соседу. Голос его заметно дрогнул от нахлынувших воспоминаний. — Те же легендарные изумрудные глаза, что были у моей покойной бабушки, та же врожденная гордая осанка. Та же королевская поступь. Я не видел ничего подобного уже целое поколение... Боги милостивые... Смутные слухи и робкие догадки, бывшие до этого момента лишь призрачной надеждой, теперь мгновенно кристаллизовались в толпе в непоколебимую, железную веру. Это не шарлатанка-самозванка. Это львица, которая наконец вернулась домой после долгих скитаний. Потерянная законная наследница их крови, пришедшая с достоинством вернуть свою украденную честь! Впервые за многие тягостные десятилетия упадка почти погасший огонь их древнего аристократического благородства вновь ярко вспыхнул и зажегся в их уставших сердцах. Они невольно выпрямили сутулые спины, не в силах оторвать завороженный взгляд от идущей Артории. Они видели в ней светлое будущее, которое, казалось совсем недавно, было безвозвратно потеряно навсегда. Воздух вокруг неё был не просто благородным или царственным. Он был священным. Это была освященная небесами аура, которая естественно, без усилий требовала безусловного уважения и в то же самое время излучала материнскую доброту и божественное милосердие. Самодовольное, торжествующее лицо Рандольфа на долгое мгновение застыло и превратилось в гротескную маску чистого, неподдельного шока и ужаса. Его тщательно, кропотливо выстроенный пропагандистский образ «хитрой простолюдинки-авантюристки» с треском разбился вдребезги о суровую реальность её божественного присутствия. Он наивно ожидал увидеть дерзкую наемную воительницу в помятых, потертых латах, а не живую богиню, грациозно сошедшую на смертный праздник. Он судорожно, с видимым усилием опомнился. Шок на его лице быстро сменился нарочитой маской насмешки и презрения, хотя предательский пот, выступивший на широком лбу и влажные ладони выдавали его нарастающую внутреннюю тревогу. — Так-так-так! — проревел он нарочито громко, отчаянно пытаясь любой ценой вернуть ускользающий контроль над ситуацией. — Узурпаторша всё же соизволила почтить нас своим высочайшим присутствием! Он издал деланный, фальшивый смех. — Вырядилась как на королевский бал, не так ли?! Пришла слезно молить о пощаде? Сделать низкий реверанс и публично отказаться от своих абсурдных, незаконных претензий на чужих детей? Артория не ответила на его грубые выкрики. Лицо её оставалось абсолютно безмятежным, словно вырезанное из мрамора, а в глубоких изумрудных глазах читалось нечто вроде... легкой скуки и полного безразличия. Его громкие слова были для неё не более чем назойливым жужжанием докучливой мошкары жарким летним днем. Раздражающим, но незначительным. Она величественно прошла мимо расступающейся толпы и замерших рыцарей, медленно окинув их спокойным, оценивающим взглядом. Она признавала их присутствие как свидетелей. И этим одним простым актом молчаливого признания она уже сделала их своими. Они почувствовали это всем нутром. Дойдя до самого края песчаного круга для поединка, она плавно остановилась. Вместо того чтобы принять церемониальный боевой меч из рук склонившегося оруженосца, как строго диктовал древний протокол таких судов, она неожиданно повернулась к дальнему краю площади. Там, небрежно прислоненные к каменной стене, стояли деревянные стойки с потрепанным тренировочным снаряжением для неопытных новобранцев. Её острый взгляд остановился на одном-единственном, ничем не примечательном предмете: тупом металлическом тренировочном мече. Края его были специально закруглены для безопасности, а массивный вес был предназначен исключительно для тренировки мышц начинающих кадетов, а отнюдь не для пролития крови на поле боя. Она подошла и без церемоний взяла его в руку. Взмахнула один раз, дважды, проверяя примитивный баланс привычным, отработанным движением гибкой кисти. Это была откровенно уродливая, сугубо утилитарная вещь, совершенно недостойная ни этой торжественной площади, ни этого исторического случая, ни её самой. И всё же для её целей это оружие было абсолютно идеальным. Рандольф тупо уставился на неё, его перегретый мозг просто отказывался адекватно обрабатывать увиденное. Короткий недоверчивый смешок невольно вырвался из его пересохших уст, стремительно и истерично переходя в громкий, издевательский, почти безумный хохот, который гулким эхом разнесся по всей площади. — Тренировочный меч?! — Он задыхался от смеха. — ХА-ХА-ХА! Это что, дурацкая шутка?! Ты действительно пришла победить меня, рассмешив до смерти?! Он вытер выступившие слезы. — Клянусь всеми богами Тейвата, безумная женщина, твоя непомерная спесь сравнима лишь с твоей вопиющей глупостью!