Глава 17 — Глава 17

Глава 17 Она подошла к массивному комоду и, не глядя, взяла тяжелый кожаный кошель с морой — один из многих, которые ей щедро выдал Святой Грааль для обустройства в новом мире. Одним небрежным, но точным движением она бросила его Мелисе через всю комнату. Та едва успела поймать кошель обеими руками, и её карие глаза мгновенно округлились от шока, когда она почувствовала невероятный вес. Там было достаточно денег, чтобы купить весь бутик Марджори целиком раз десять. Может, и пятнадцать. — Отдайте это ей как щедрый аванс, — спокойно сказала Артория, словно речь шла о горсти медяков. — И любезно попросите доставить готовый заказ сюда, в «Ветреную усладу», ровно через три дня. К полудню. Мелиса просто молча смотрела на увесистый кошель в дрожащих руках, ощущая его вес, а затем перевела ошеломленный взгляд на спокойную, мягко улыбающуюся женщину. Женщину, которая только что небрежно заказала себе роскошное коронационное платье специально для смертельного поединка. Словно собиралась не на бойню, а на королевский бал. За этим безмятежным, почти отстраненным спокойствием Артории скрывался ликующий воин, жадно предвкушающий неизбежную кровавую баню. О, она собиралась так отделать этого жалкого червяка собственными руками, вымазаться в его крови, что он будет на коленях МОЛИТЬ о быстрой смерти! Умолять о милосердии! Но она сделает это КРАСИВО. Эффектно. С размахом. Ведь для идеального, изысканного блюда мести нужно сначала хорошенько, медленно замариновать незадачливого оппонента в густом соусе из публичного УНИЖЕНИЯ. Дать ему почувствовать весь вкус отчаяния. Артория просто не могла дождаться этого дня. — Я... я немедленно всё исполню в точности, госпожа, — пролепетала Мелиса, благоговейно прижимая тяжелый кошель к груди, словно священную церковную реликвию. Она неловко, по-птичьи присела в глубоком реверансе — как перед королевой — и буквально вылетела из комнаты, едва не споткнувшись о порог. Вес моры в руках и вес надвигающегося будущего давили на её плечи одинаково тяжело. Три дня ожидания Следующие три дня прошли для Артории как в странном, замедленном сне. Время текло медленно, вязко, как мед. Мир за пределами их уютной комнаты в «Ветреной усладе» гудел и бурлил, как растревоженный улей, от сенсационных новостей о дерзком вызове Великого магистра. По всему городу, словно грибы после дождя, появились грубые агитационные плакаты, нарисованные топорно и буквально сочащиеся желчью. На них была изображена зловещая темная фигура в рваном плаще, с всклокоченными черными волосами и когтистыми руками — жалкая, примитивная попытка Рандольфа Гуннхильдра выставить благородную Арторию отвратительной злодейкой. На плакатах эта карикатурная ведьма похищала двух белокурых кукол-ангелочков прямо из рук плачущего, идеализированного образа самого Мондштадта — девушки в национальном костюме с венком из цекцилий. Слова «ШАРЛАТАНКА», «УЗУРПАТОРША» и «ПОХИТИТЕЛЬНИЦА ДЕТЕЙ» были выведены огромными, злыми красными буквами. Но вся эта топорная пропаганда Рандольфа оказалась напрасной, бессмысленной затеей. Жители Мондштадта не были наивными идиотами или слепыми овцами. Они собственными глазами видели Арторию на улицах города. Видели безграничную любовь в её изумрудных глазах, когда она нежно держала дочерей на руках. Видели её тихую материнскую гордость и ту естественную, врожденную грацию, которую просто невозможно подделать или разыграть. Плакаты достигли прямо противоположного эффекта — они лишь заставляли простых горожан еще больше презирать и ненавидеть Великого магистра. В шумных тавернах за кружками вина шептались уже не о загадочном происхождении таинственной иностранки, а об отчаянных, грязных махинациях самого Рандольфа. О его жадности и гниющей морали. В самой «Ветреной усладе» царил островок покоя и тишины. Знаменитая портниха Марджори лично приехала на следующий же день, вся рассыпаясь в извинениях за задержку и глядя на Арторию расширенными, восхищенными глазами. Она снимала мерки дрожащими от волнения руками, постоянно бормоча что-то под нос: «Словно ожившая фреска... словно сошла прямо со страниц древнего учебника истории... такие пропорции...» Ровно на третий день, за несколько часов до полудня, она торжественно привезла готовое платье. Это был настоящий шедевр портновского искусства. Платье из глубокого, насыщенного сапфирово-синего шелка, который струился и переливался, словно сама жидкая ночь, усыпанная звездами. Ткань была украшена тончайшей серебряной вышивкой ручной работы в виде парящих на ветру пушистых одуванчиков и гордых геральдических львов — символов свободы и силы. Высокий, строгий воротник выглядел одновременно скромно и величественно, царственно. Длинные рукава были летящими, воздушными, но при этом элегантными. Это не был легкомысленный наряд избалованной придворной дамы. Это было платье королевы-воительницы, правительницы. Одежда, красноречиво говорящая одновременно о древнем благородном происхождении и несокрушимой внутренней силе. По сути, это было идеальное, гармоничное слияние славного прошлого и могущественного настоящего самой Артории. День суда Утро долгожданного суда выдалось на удивление ярким и ясным. Ни единого облачка на бескрайнем голубом небе. Центральная площадь перед величественным штабом Ордо Фавониус была забита до отказа людьми. Казалось, абсолютно весь город до последнего жителя вышел посмотреть на это беспрецедентное зрелище. Представители дальних, захудалых ветвей некогда славного клана Гуннхильдр — угрюмое, понурое собрание провинциальных дворян, чей высокий статус давным-давно выцвел и стерся до простой звучной фамилии — стояли в специально отведенном для них секторе. На их выветренных лицах читалась странная смесь тревоги, стыда и болезненного, почти мазохистского любопытства. Они безропотно ждали очередного фарса, последнего грязного публичного пятна на некогда великом и славном имени их древней семьи. Все рыцари Ордена Фавониус присутствовали на площади по прямому приказу Магистра. Они должны были наблюдать за судебным поединком в полном парадном составе, выстроившись ровными шеренгами. Так Рандольф хотел не только психологически запугать дерзкую оппонентку своей военной мощью, но и публично заставить своих подчиненных безоговорочно подчиниться его воле. Все были здесь: от седого сэра Хемлока до молоденьких кадетов, от строгой мисс Минчи до опытных ветеранов. Атмосфера среди рыцарей была гнетущей, тяжелой — им всем было глубоко стыдно за то, как низко и позорно пал их номинальный командир. Даже Церковь Фавония пришла на площадь в полном торжественном составе. Обычно святые отцы категорически не одобряли варварские состязания и поединки, где могла пролиться человеческая кровь на священной земле благословенного города Барбатоса, Бога Свободы. Но почтенный отец Терон — мудрый старик с проницательными глазами — всем нутром чувствовал: сегодня грядет нечто монументальное, судьбоносное. Событие, которое бесповоротно определит будущее их любимого, оберегаемого богами города на долгие годы вперед, может быть, на целые десятилетия. Поэтому он лично призвал каждого брата, каждую сестру милосердия и каждого молодого священника прийти на главную площадь. Чтобы своими глазами увидеть истину. Чтобы засвидетельствовать истинное правосудие. Он не знал наверняка, чем всё это закончится, но как истинный человек глубокой веры твердо верил: Барбатос, Владыка Ветров, даже в своём вечном сне где-то далеко, уже сделал свой выбор. Уже выбрал достойную сторону. Внезапно многоголосая толпа враз затихла, словно по невидимой команде. Из массивных резных дверей штаба величественно вышел сам Рандольф Гуннхильдр, Великий магистр Ордо Фавониус. Он подбирал боевые доспехи с особой, тщательной педантичностью. Это был роскошный церемониальный комплект, отполированный до ослепительного зеркального блеска, щедро инкрустированный драгоценными камнями, которые вульгарно, безвкусно сверкали и переливались на ярком солнце.