Глава 16 — Глава 16

Глава 16 Артория мысленно приложила руку к лицу, поражаясь абсурдности ситуации и тому, на что готов пойти этот жалкий человек ради крупицы власти. Это была прозрачная, до смешного очевидная уловка. Но теперь она была юридически обязана на неё ответить по законам этой страны. Мелиса Минчи застыла на стуле, превратившись в статую. Её костяшки побелели от того, как отчаянно сильно она вцепилась в деревянные подлокотники. До неё наконец дошло — дошло по-настоящему, — что именно она принесла в эту комнату. Ядовитый вызов, завернутый в простой конверт. Смертный приговор. Это не была политическая перепалка или словесная дуэль. Это была санкционированная законом бойня. — Он... он не может так поступить, — прошептала она дрожащим, срывающимся голосом. В её глазах стояли слезы возмущения. — Магистр он или нет, но это... это варварство! Средневековое варварство! — Это закон, мисс Минчи, — констатировала Артория без тени эмоций. Она уже давно перешагнула через возмущение и перешла к холодному, рациональному расчету. — Каким бы древним и варварским он ни был. А в Мондштадте, стране Свободы и Законов, закон превыше всего, и его нужно уважать. Даже плохой закон требует ответа, иначе наступит хаос. Она перевела всё внимание на Мелису, и её изумрудные глаза, казалось, заглянули библиотекарше прямо в душу, прочитали каждую мысль. — Вы исполнили свой долг, мисс Минчи. Вы с мужеством и честью доставили тяжелое послание. Я этого не забуду. Когда придет время, я вспомню вашу доброту. Искренность в голосе этой неземной женщины буквально ошеломила Мелису — такой разительный контраст с надменным бахвальством и резкими приказами Великого магистра Рандольфа. Это было признание, слова благодарности, в которых она, сама того не зная, отчаянно нуждалась. — Я... я просто... — Голос Мелисы дрогнул. — Дети... эти бедные дети... — Будут в безопасности, — спокойно закончила за неё Артория. Её обещание упало в тишину комнаты, словно тяжелый камень в тихую воду, расходясь невидимыми кругами. Это не была пустая фраза утешения. Это было утверждение неоспоримого факта, столь же незыблемого и неизбежного, как восход солнца на востоке. — Со мной они всегда будут в безопасности. Всегда. Я даю вам слово. Внезапно новая мысль пришла ей в голову. Интересная мысль. — Мисс Минчи, — произнесла она с легким любопытством, наклонив голову, — вы ведь главная библиотекарша Мондштадта? Хранительница знаний. Ученый. Скажите мне, пожалуйста, в этих древних законах нет ли юридического прецедента... замены? Может ли за человека в таком поединке сражаться чемпион? Представитель? Мелиса, благодарная за возможность быть хоть чем-то полезной, хмуро нахмурилась, напряженно вспоминая. Она быстро перебирала в памяти пыльные тома. — Чемпион? — переспросила она неуверенно. — В деле о престолонаследии и чести клана... Полагаю, что нет, госпожа. Этот древний обряд — прямое испытание личного права и достоинства самого претендента. Послать вместо себя другого человека означало бы публично признать собственную слабость и неполноценность. Она сглотнула. — Закон здесь... довольно суров и безжалостен. Сражаться должны сами заинтересованные стороны. Лично. Кровь за кровь. — Ясно, — задумчиво протянула Артория, постукивая пальцем по подбородку. — Значит, этот самоуверенный человечек действительно хочет встретиться со мной лично. Лицом к лицу. Как храбро с его стороны. Тень улыбки коснулась её губ, но в ней не было ни капли веселья или радости — лишь опасный, хищный блеск. Улыбка палача. — Скажите мне, мисс Минчи, — Артория присела на край стола, скрестив руки, — насколько силен этот Великий магистр Рандольф? Как воин, как фехтовальщик? Артория почти промурлыкала этот вопрос, и от этого звука Мелиса инстинктивно вздрогнула всем телом. Однако она быстро успокоилась, напомнив себе: существо перед ней не было угрозой для неё. Она — мать. Любящая мать и очень, очень суровая защитница своих детенышей. Мелиса глубоко, тяжело вздохнула. — Великий магистр Рандольф... он... — Она подбирала слова. — Он сносный фехтовальщик, госпожа. Не выдающийся, но и не плохой. Он прошел обязательные испытания в молодости и быстро поднялся по служебной лестнице в Ордо Фавониус... Она замялась, кусая губу. — Хотя о его столь стремительном продвижении по карьере ходят... нехорошие слухи. Говорят о взятках и связях. Но пока никто не осмелился говорить об этом вслух при нем. Он мстителен. — О, понятно, — Артория кивнула, словно это полностью подтверждало её ожидания. Она встала и медленно подошла к окну, глядя на мирные улицы Мондштадта. Утреннее солнце золотило крыши домов. — И последний вопрос, дорогая, — Она обернулась через плечо. — Будут ли какие-то юридические последствия, если, скажем так, один из участников поединка будет случайно... УБИТ во время боя, а? По несчастной случайности? Мелиса увидела хищный, холодный блеск в изумрудных глазах Артории, когда та намеренно выделила, растянула слово «УБИТ». Это был взгляд древнего хищника, спокойно играющего с загнанной в угол добычей, уже знающего исход охоты! Вся её поза изменилась в одно мгновение: из любящей, заботливой матери она превратилась в суровую королеву-воительницу, выносящую хладнокровный смертный приговор врагу. В беспощадного судью. Мелиса почувствовала, как по спине побежали мурашки. У Мелисы перехватило дыхание, а лицо мгновенно побледнело до цвета мела. Безмятежная богиня-мать исчезла, словно утренний туман. Её место заняла фигура совсем иного порядка — палач, существо, чьё само присутствие предвещало скорую, неотвратимую смерть. Мелиса почувствовала себя загнанной в угол мышью перед голодной львицей, и всё же какая-то глубинная, инстинктивная часть её сознания понимала: эта смертельная угроза направлена не на неё. Совсем не на неё. — Закон... закон ясен и в этом вопросе, — пролепетала Мелиса едва слышным шепотом, с трудом находя слова. — Смерть... является допустимым исходом поединка. Более того — ожидаемым. Суд должен определить сильнейшего по воле небес. Если одна из сторон погибает в бою, её претензии и сама жизнь аннулируются навеки. Она сглотнула пересохшим горлом. — Победитель не несет... никакой юридической ответственности перед законом. Ни перед городом, ни перед Орденом. Это считается... божественным судом. Волей самих богов. Медленная, холодная улыбка наконец озарила безупречные губы Артории. Это была не улыбка радости или триумфа. Это была улыбка окончательного, абсолютного понимания. Улыбка хищника, увидевшего добычу в капкане. — Божественный суд, — тихо, почти нежно повторила она, смакуя каждое слово. — Как уместно. Как поэтично. Он сам призвал свою расплату, и он её получит сполна. Артория усмехнулась этой ироничной мысли. А затем, словно щелкнув невидимым выключателем, задала совершенно неожиданный вопрос. — И еще кое-что, милая моя. Холодная, давящая атмосфера в комнате мгновенно испарилась! Словно кто-то распахнул окна и впустил весенний ветер. Артория снова стала нежной и любящей матерью, заботливой хозяйкой дома, как будто предыдущего разговора вовсе не было. Мелиса была так ошеломлена этой молниеносной переменой, этим резким контрастом, что едва не забыла, как дышать. — Раз уж этот так называемый «суд» считается публичным событием городского масштаба, — продолжила Артория светским, почти беззаботным тоном, — было бы правильно и уместно предстать перед добрым народом Мондштадта в подобающем виде. Достойно. Мне нужно торжественное платье, достойное благородной дамы из старинного рода. Она изящно наклонила голову. — Знаете ли вы в городе кого-нибудь, кто мог бы сшить такое платье для меня? Желательно мастера своего дела. Такой внезапный, головокружительный поворот событий полностью дезориентировал бедную библиотекаршу. Ещё секунду назад Мелиса заглядывала в бездну намерений божественного убийцы, а в следующее мгновение с ней мило советовались по вопросам моды и портных, как с близкой подругой на чаепитии. Ей потребовалось несколько долгих секунд, чтобы осознать простую истину: это не противоречие характера. Это и есть истинная суть женщины перед ней. Любящая мать и беспощадный воин, жрица и палач — две стороны одной медали, выкованной в едином, непоколебимом сердце. — П-платье? — переспросила Мелиса растерянно, всё ещё пытаясь прийти в себя. — Да, да, конечно! В Мондштадте есть только один человек, способный создать нечто такого уровня на столь короткий срок. Её зовут Марджори. Она торопливо закивала. — Она заправляет знаменитым бутиком «С ветром приходит слава» на центральной улице. Её работы... они не имеют равных во всём регионе. Говорят, даже знатные дамы из Фонтейна заказывают у неё наряды. Но, госпожа, должна предупредить — она очень востребована и крайне придирчива к клиентам. Капризна, как художник. — Уверена, мы с ней прекрасно договоримся, — мягко, как шелк по коже, произнесла Артория. В её голосе звучала абсолютная уверенность. — Скажите ей, что Артории Пендрагон нужно её лучшее творение. Платье глубокого сапфирово-синего цвета с серебряными узорами, в стиле старого аристократического двора Гуннхильдр. Благородное, но не вычурное. Она сделала паузу, обдумывая детали. — Передайте также, что оплата будет... более чем достойной её таланта.