Глава 15 — Глава 15

Глава 15 Мелиса переступила порог, и её взгляд тут же упал на представшую картину. У неё перехватило дыхание. Она слышала слухи, видела Арторию издалека на улицах города, но ничто — решительно ничто! — не могло подготовить её к этому. Вид великолепной, ослепительной женщины, чья неземная красота могла принадлежать только божеству, безмятежно кормящей двух младенцев грудью... Эта картина была полна такой сакральной, первобытной близости, что Мелисе стало неловко, словно она вторглась в святилище. Это было священное зрелище — мифическая Мадонна с младенцами, сошедшая с витража древнего собора. Густая краска залила лицо и шею библиотекарши, разливаясь до самых ушей. — Я... мне так неловко, госпожа, — пробормотала она, уставившись в пол, словно грешница перед алтарем. — Я... письмо... мне велели передать его лично в руки. Она неуклюже подскочила к столу у двери, бросила конверт, звякнув печатью о дерево, и уже приготовилась бежать прочь. — Благодарю вас, — голос Артории был добрым и невозмутимым, словно теплый мед. — Не нужно извиняться. Вы просто выполняете свой долг. Она продолжала нежно поглаживать Барбару по спинке. Малышка что-то довольно промычала во сне, не отрываясь от груди. Мелиса замялась у двери. Любопытство на миг пересилило страх и смущение. Она рискнула оглянуться через плечо на Арторию. Изумрудные глаза смотрели на неё не с раздражением или гневом, а с тихим пониманием. В этом взгляде Мелиса не увидела ни иностранной захватчицы, ни опасной шарлатанки, о которой так настойчиво твердил Великий магистр. Она увидела мать. Нежную, любящую мать — точно такую же, как она сама, пытающуюся защитить свой мир, своих детей. Волна эмпатии смыла страх, растворила его, как весенний снег. — Подойдите, дорогая, присядьте, — мягко сказала Артория, не отрывая взгляда от детей. Её голос звучал как приглашение, а не приказ. — Не нужно так нервничать, мисс Минчи. Ведь мы обе — матери, не так ли? Мы понимаем друг друга. Мелиса медленно, всё еще смущаясь, присела на край одного из деревянных стульев. Её руки нервно теребили подол юбки. — Вы... вы знаете меня, госпожа? — В её голосе звучало искреннее удивление. — Но как... — Я в Мондштадте недавно, это правда, — Артория слегка улыбнулась, — но это не значит, что я не знаю его жителей. Особенно таких добрых и трудолюбивых, как вы. Она перевела взгляд на библиотекаршу, и от этого взгляда у Мелисы затрепетало сердце. — Ваша дочь Лиза... я слышала, она настоящий академический гений. Уверена, в будущем она станет вашей гордостью и украшением Академии Сумеру. Мелиса была потрясена до глубины души. Эта таинственная женщина обладала не только грацией и красотой Архонтов, но и знаниями о людях, которые невозможно было получить за пару недель пребывания в городе! Как... откуда она узнала про её Лизу?! Кто ей рассказал? По спине Мелисы пробежал холодок — не страха, но благоговейного трепета. Эта Артория Пендрагон... она явно гораздо больше, чем кажется на первый взгляд. Джинн, наевшись до сыта, отстранилась с тихим довольным вздохом. Капля божественного молока, сверкнувшая в утреннем свете, блеснула на её розовой губе. Она вытерла рот тыльной стороной ладошки и посмотрела на мать сонными, затуманенными от удовольствия глазами. — Мама... — пробормотала она, кладя голову на плечо Артории и уютно устраиваясь. — Было очень-очень вкусно. Артория негромко рассмеялась — теплый, мелодичный звук, от которого в комнате стало будто еще светлее и уютнее. — Я рада, что тебе понравилось, мой маленький львенок, — прошептала она, целуя дочь в макушку. Она аккуратно поправила одежду и переложила уснувшую Барбару поудобнее. Малышка сладко вздохнула во сне, накрутив на крохотный пальчик локон золотых волос матери и крепко держась за него, словно за якорь. Взгляд Артории скользнул к столу и упал на конверт. Официальная печать Ордо Фавониус из темно-красного воска казалась уродливым кровавым пятном в этой мирной, наполненной любовью комнате. Плавным, осторожным движением она уложила Барбару в импровизированную «крепость» из подушек, укрыла Джинн рядом с младшей сестрой тонким одеялом и бесшумно поднялась с кровати. Она взяла письмо в руки. Её божественные чувства мгновенно ощутили само намерение, пропитавшее пергамент: злобу, торжествующее ликование и отчаянные, жалкие амбиции человека, который его диктовал. Ей не нужно было читать его, чтобы знать содержание — она уже видела будущее этого вызова. Но она решила оказать ему честь и признать его формальную глупость, его жалкую попытку законности. Одним резким движением большого пальца она сломала печать. Твердый воск хрустнул и раскрошился, словно сухая кость под когтями хищника. Развернув тяжелую бумагу, она начала читать. Изумрудные глаза сканировали официальный, архаичный слог — язык, устаревший еще три века назад. Выражение её лица оставалось абсолютно неизменным, когда она начала негромко, но отчетливо зачитывать содержимое этого омерзительного послания. Она сделала это не для того, чтобы унизить робкую библиотекаршу. Это было тонкое предупреждение — провозглашение всему миру, что её не запугать жалкому смертному с манией величия. Она прочтет письмо этой змеи с гордостью и достоинством, подобающими богине. — Посмотрим, что скажет этот червь... — В голосе Артории не было и следа гнева, лишь глубокое, леденящее разочарование. Разочарование в человечестве. — «Узурпаторше, известной как Артория Пендрагон», — начала она. Её голос звучал спокойно и кристально чисто, разрезая уютную тишину комнаты, как клинок. Она произносила каждое слово с размеренной точностью судьи, выносящего приговор приговоренному к смерти. — «Сим извещаю, что в соответствии с древними законами Мондштадта, ратифицированными Анемо Архонтом Барбатосом в 896 году Эры Освобождения, вы вызываетесь на Суд поединком». Джинн беспокойно пошевелилась во сне. Её сон был встревожен внезапным холодом в голосе матери, этими режущими слух словами. Артория инстинктивно протянула свободную руку и нежно коснулась головы дочери — её прикосновение передало волну успокаивающей, теплой энергии. Джинн тут же расслабилась, утонув в сладких снах. — «Цель данного поединка, — продолжила Артория монотонно, — определить законного опекуна Джинн и Барбары Гуннхильдр, наследниц благородного клана Гуннхильдр. Суд состоится через четыре дня, в полдень, на главной площади перед штабом Ордо Фавониус. Поединок пройдет на глазах у старейшин и членов клана, а также доброго народа Мондштадта, дабы свидетели засвидетельствовали правоту». Артория сделала паузу. Она оторвала взгляд от пергамента и встретилась с расширенными от ужаса глазами Мелисы. На мгновение она задержала на ней взгляд — молчаливое признание её неловкой, незавидной роли гонца. Затем она вернулась к чтению письма. — «Пусть победитель, по праву силы и оружия, по законам чести и крови, будет признан достойной стороной в глазах народа и богов. После одержанной победы и при одобрении большинства собравшихся членов клана Гуннхильдр, триумфатор получит законное право вхождения в основную ветвь рода со всеми привилегиями, правами и наследством. В случае неявки вы будете публично объявлены трусихой и шарлатанкой, а ваши претензии на детей будут аннулированы и признаны ничтожными». Она закончила чтение. В комнате воцарилась абсолютная, гнетущая тишина, нарушаемая лишь тихим, мирным дыханием спящих девочек. Артория не смяла письмо в ярости и не разорвала его в клочья. Она просто аккуратно сложила его точными, экономными движениями и положила обратно на стол, словно ненужную квитанцию. Это больше не было угрозой. Это было всего лишь назначением встречи. Деловой встречи. — У него действительно нет ни капли стыда, — пробормотала она вполголоса, наполовину себе, наполовину дрожащей библиотекарше. — Исказить закон, изначально созданный для защиты народа от тирании, и превратить его в инструмент собственной жадности и властолюбия. Это не правосудие. Это жалкий фарс. Театр одного актера.