Глава 14 — Глава 14

Глава 14 — Эта… чёртова… баба! — прошипел Рандольф, ударив по столу так, что дерево жалобно треснуло. Он мерил шагами кабинет в штабе, задыхаясь от ярости. Всё, что он делал, оборачивалось против него. План выставить её авантюристкой не просто провалился — он стал рекламой её добродетели. Город видел в ней образец материнской любви. Церковь — благочестивую покровительницу. Его собственные рыцари — воплощение тех самых «бесполезных» идеалов, которые он годами вытравливал из Ордена. А сам Рандольф всё отчётливее становился злодеем в истории, где привык считать себя героем. Кабинет, некогда символ власти, теперь казался клеткой. Он смотрел в окно на город — и каждый смех за стенами, каждый патрульный шаг воспринимал как личное оскорбление. Нужно было действовать иначе. Следующий ход должен быть решающим, неоспоримым. Никаких слухов. Никаких «впечатлений». Только закон. Только традиция. Его взгляд упал на пыльные книги в кожаных переплётах на полке в углу. Юридические кодексы Мондштадта. То, чем он всегда пренебрегал, считая, что власть создаётся интригой, а не буквами на пергаменте. Но сейчас ему нужно было древнее и незыблемое. То, что загонит её в угол. — Мелиса Минчи! — крикнул он, срывая голос. Он знал эту застенчивую библиотекаршу. Та буквально жила в архивах. Податливая, исполнительная, пугающаяся громких голосов. Идеальный инструмент. Когда робкая женщина вошла, прижимая к груди стопку книг, будто щит, Рандольф не стал тратить время на любезности. Он ткнул пальцем в сторону полок: — Всё сюда. На стол. Живо. Мне нужен каждый закон, каждый прецедент и каждый древний обряд, касающийся наследования, опеки и семейных споров. Всё, что когда-либо применялось. Понятно? Мелиса побледнела и молча кивнула. Поспешила выполнить приказ. Спустя часы Рандольф сидел, окружённый горами пергамента. Глаза покраснели от чтения при лампе. Пальцы были в чернильных пятнах. Но наконец он нашёл то, что искал — строку, от которой его сердце запело. «Суд поединком». Не просто дуэль. Ритуал, освящённый Барбатосом для разрешения споров о наследовании внутри благородных кланов. Последний раз применялся шестьсот лет назад, в кризисе рода Рагнвиндр. Условия были идеальны. Поединок публичный, в присутствии народа и членов клана. Победитель получает опеку над оспариваемыми лицами и имуществом. А при согласии половины присутствующих членов рода — может быть официально принят в главную ветвь. Вот он — билет. Кровавый, юридически чистый, торжественно древний билет к имени Гуннхильдр. Рандольф улыбнулся так, как улыбаются люди, для которых чужая боль — просто ступенька. Он заставит её принять вызов. Загонит в рамки традиции. И раздавит на глазах у города. Ещё раз вызвал Мелису. Та вздрогнула, когда он с грохотом опустил перед ней тяжёлую книгу. — Составишь официальное письмо с вызовом, — приказал он голосом, сочащимся ядовитым торжеством. — Адресат — Артория Пендрагон. Укажешь закон, условия, место и время. Через четыре дня, на площади перед штабом. Он наклонился вперёд, и в его глазах мелькнуло что-то липкое, довольное. — И передай… всю серьёзность этого дела. (Гостиница «Ветреная услада») Пока Рандольф плёл сети, Артория сидела в своей комнате, где пахло тёплым молоком и чистым бельём. Джинн устроилась рядом и старательно рисовала «маму» цветными мелками. Она высовывала кончик языка от усердия и время от времени украдкой поглядывала на Арторию — будто проверяла, на месте ли та. Сама Артория напевала спокойную мелодию, осваивая вязание — странное, но неожиданно умиротворяющее хобби, к которому пристрастилась за последние дни. Пальцы, привыкшие к оружию и доспехам, теперь учились терпению: петля за петлёй, мягкая нитка, спокойное дыхание. Барбара спала на кровати, окружённая стеной из подушек, которую Артория с улыбкой окрестила «Крепостью Малютки». И этот ежедневный ритуал материнства стал её спасением, её якорем. Огромная космическая мощь, пульсирующая внутри — сила, способная стирать горы и испарять моря, — казалась чем-то далёким и почти неважным. Имели значение только две вещи: тепло ладошек Джинн и вес Барбары на руках. В прошлой жизни она правила королевством, вела армии и держала оружие, убивающее богов. Ничто из этого не шло в сравнение с той тихой, всепоглощающей любовью, которую она чувствовала теперь. Барбара заворочалась, тихо захныкала — голод поднимался волной, настойчиво и безапелляционно. Артория отложила вязание, подняла малышку на руки. Младенец тут же притих, крошечный ротик уже искал источник пищи, нетерпеливо тыкаясь в ткань. Артория села на край кровати и привычным движением расстегнула верх рубашки — ткань послушно поддалась пальцам. Она улыбнулась дочке мягкой, сокровенной улыбкой полного умиротворения — такой, которую не увидишь на поле боя и не услышишь в тронном зале. Джинн уронила мелок. Несколько секунд она просто смотрела, нахмурившись. Брови сошлись домиком — верный признак надвигающейся «маленькой бури». Девочка слезла со стула и подошла к кровати, сжав кулачки так, будто собиралась отстоять своё право на справедливость. — Мама, — сказала она с явной ноткой собственничества, стараясь звучать строго, как взрослые. — Барбара постоянно получает молоко. — Да, милая, — мягко ответила Артория, не прекращая укачивать Барбару. — Она ещё совсем крошка. Ей нужно кушать чаще, иначе будет плакать и плохо спать. — Но я тоже хочу, — упрямо заявила Джинн, и нижняя губа задрожала. Это была обычная детская ревность — и, странным образом, добрый знак. Девочка чувствовала себя достаточно в безопасности, чтобы капризничать и требовать. Значит, внутри уже оттаивало. Сердце Артории растаяло окончательно. Она похлопала ладонью по месту рядом с собой. — Иди сюда. Глаза Джинн засияли. Она проворно взобралась на кровать, устраиваясь с другого бока от Артории. Богиня-рыцарь откинулась на подушки, обнимая обеих дочерей — живая картина невозможного домашнего уюта, который она так долго искала. Она предложила грудь своим малышкам. Обе принялись жадно сосать, и Джинн даже тихонько замычала от удовольствия. С выражением бесконечной любви на лице, окруженная нежной материнской аурой, Артория в этот миг была похожа на саму Мать-Богиню, вскармливающую жизнь. Её молоко — которое по какой-то непонятной причине она начала вырабатывать после появления дочерей — не было простой пищей для смертных. Оно было пропитано её божественной сутью, мощным коктейлем жизненной энергии и магической силы. Каждый глоток становился благословением, актом апофеоза, который со временем возвысит её дочерей над человеческой природой, сделает их чем-то большим. Артория пребывала в абсолютном покое. На её руках лежали два сокровища, ставшие для неё дороже всего на свете. Она наконец нашла то, что искала всю свою долгую жизнь: цель, не связанную с короной или долгом перед государством, а заключенную в двух маленьких сердцах, бьющихся в такт с её собственным. Идиллию прервал тихий, нерешительный стук в дверь. Артория не шелохнулась. Она не чувствовала угрозы — лишь огромный комок нервозности за дверью, трепещущий, как пойманная птица. Всё её внимание оставалось отдано детям. Стук повторился чуть громче, увереннее. Раздался кроткий, извиняющийся голос: — Простите... леди Пендрагон? Я... у меня для вас доставка. — Войдите, — спокойно отозвалась Артория, не поднимая взгляда от дочерей. Дверь скрипнула. В комнату робко заглянула женщина с короткими каштановыми волосами и тревожными карими глазами. Она прижимала запечатанный конверт к груди так, словно это была ядовитая змея, готовая укусить. Это была Мелиса Минчи, главная библиотекарша Мондштадта, и вид у неё был такой, будто она предпочла бы сейчас оказаться лицом к лицу с Руинным охотником.