— Угу, — Гуань Юэ сделала пару глотков. — Я никогда не сомневалась, что он победит.
— Но победа должна быть не просто победой, а триумфом, — Гуань Юэ отставила кашу и вздохнула. — Слишком сложно.
— Нужно сокрушить противника или победить меньшими силами? — Е Илан слегка нахмурилась. — Нет, ты говоришь не о том.
— Заместитель командующего Северным краем должен быть хладнокровным, но в этом бою ему придётся действовать яростно и беспощадно, — Е Илан приоткрыла окно, и в комнату ворвался шум дождя. — Важно не как победить, а чтобы его победа вселяла страх и заставила армию замолчать.
Она тихо спросила:
— Чего ты боишься?
— Когда брат впервые отправился в поход, тоже шёл дождь. Но тот дождь не был таким мягким, как сегодня. Гремел гром, и мне было так страшно, что мама убаюкивала меня.
Гуань Юэ ответила невпопад, но Е Илан не нашлась, что сказать.
Это была рана, которая никогда не заживёт, и любое прикосновение к ней вызывало кровоточащую боль.
— Отец сказал, что брат победил. Я обрадовалась и побежала его встречать. На воде под мостом отражались звёзды, и ветер разгонял их, рассыпая по всей реке, — Гуань Юэ смотрела в тёмный двор. — Но когда я обняла его, брат ничего не сказал. Он просто смотрел на отца вдалеке, словно ему было больно.
— Потом он сказал мне: Яояо, я бросил их.
Гуань Юэ опустила глаза:
— Убивать не так просто.
— Он раньше служил в армии Динчжоу, — Е Илан попыталась утешить её. — Наверное, это был не первый раз, не переживай.
— Всё иначе, — Гуань Юэ подошла к окну, позволяя дождю касаться её. — Раньше он был солдатом, теперь — командиром. Иногда… одно слово может стоить жизни многим.
Е Илан смотрела на её спину, и сердце её сжалось. Девушке наверняка было тяжело, когда она решила не пускать беззащитных людей.
— Командир должен видеть общую картину, — Е Илан сказала. — Раз уж вы на этом посту, этот этап неизбежен. Ты сама выбрала заместителя. Я не знаю, на что он способен, но верю тебе.
— Я просто боюсь, что он вернётся таким же чужим, как когда-то брат, и я не буду знать, как с ним быть.
Гуань Юэ закрыла окно:
— Он победит.
Столетние вихри славы и забвения в устах сказителей сводятся к одному лишь вздоху, но потомки всё так же устремляются в погоню за бессмертием полководцев и министров. Во дворике ребятишки с пучками волос играют, размахивая деревянными мечами, очерчивая под карнизом свой крохотный мир.
Преемники у них всегда найдутся.
С высоты виднелись вдали множество стел, стоящих вразнобой, словно огромное кладбище.
Но это было перед самыми воротами Яочжоу.
— Что это? Почему перед городскими воротами кладбище? — спросил Цзян Чуаньхуа.
Сунь Цзорун рядом с ним окинул взглядом дальние виды.
— Это мемориал, оставленный старым маркизом Се после его первого сражения в качестве главнокомандующего. Тогда никто не верил, что он победит. Мы втихомолку обсуждали, не сошёл ли Лаошуай с ума, доверив ему такое важное дело.
Он не смог скрыть вздоха.
— Очень похоже на нынешнюю ситуацию.
— Лаошуай тогда ведь тоже был не стар? — сказал Цзян Чуаньхуа. — А вы его слушались.
Сунь Цзорун усмехнулся.
— Тогда главнокомандующим был дед Яояо. Лаошуай и старый маркиз Се в те времена славились своей горячностью, из-за чего натворили немало бед. Кто-то должен был постоянно держать их в узде. Но битву за Яочжоу маркиз решал единолично. Я считал это ошибкой и несколько дней подряд спорил в штабе.
Если уж на то пошло, я участвовал в том сражении. Мы спорили каждый день, пока Лаошуай не устал слушать и просто отправил меня с ними, но с условием подчиняться приказам маркиза.
Сунь Цзорун громко рассмеялся.
— Я, естественно, не соглашался и постоянно спорил с маркизом, часами препираясь. Когда началось наступление, я проигнорировал его указания и бросился вперёд.
Цзян Чуаньхуа молча улыбнулся.
— Смейся, смейся, тогда был молод и глуп, — Сунь Цзорун махнул рукой и продолжил: — Я ввязался в засаду и чуть не погиб. В конце концов маркиз вытащил меня оттуда. Вернулись мы перепачканные кровью и грязью, надо мной потом долго смеялись. После выздоровления он на плацу добился моего полного подчинения. Яочжоу мы тогда отбили. Вернувшись ночью, окровавленные, у городских ворот поставили этот мемориал. С тех пор я искренне называл его генералом Се.
Губернатор Яочжоу всё тот же. Он часто вкладывал личные средства в армию, сейчас ему уже за шестьдесят.
Ветер заставил Сунь Цзорун прищуриться.
— Старый друг. После битвы хочу его навестить.
— В Ганьчэне будет тяжело, — сказал Цзян Чуаньхуа. — Я просто так получаю военные заслуги.
Гуань Юэ хотела сделать одолжение Цзян Хуайцю, давая ему возможность закалиться.
Цзян Чуаньхуа прекрасно это понимал.
Сунь Цзорун всё уловил и яростно сплюнул.
— Какого чёрта!
Стоя в Яочжоу и глядя на мемориал, он вновь ощутил былой пыл.
— Это Яочжоу! Земля, отвоёванная у них тогда! Я с них шкуру спущу!
Битва за Яочжоу лёгкой будет, но проиграть нельзя! Перерезав линии снабжения и создав кольцо окружения, мы вынудим их отозвать элитные войска из Ганьчэна.
Сунь Цзорун бросил на него взгляд.
— Малейшая ошибка — и наш заместитель может не вернуться целым! Хотя я тоже считаю выбор девушки странным, но раз он наш, значит, брат по оружию! Я скорее жизнь отдам, чем допущу, чтобы с ними в Ганьчэне что-то случилось!
Вэнь Чжао и Се Миньюнь добрались до Динчжоу глубокой ночью.
Разведчики уже доставили приказ Фэн Чэну собрать войска.
Город был тих, и их шаги звучали особенно громко.
Они шли переулком Юйин.
Се Миньюнь остановил коня.
— Не зайдёшь?
Вэнь Чжао посмотрел на закрытую дверь, сжал поводья и промолчал.
Обновлено: 21.01.2026