Младшая дочь воеводы, по прозвищу Яо-яо. Выросшая в Цанчжоу девушка не желала тратить силы на музыку, шахматы, каллиграфию и живопись, зато в верховой езде и стрельбе из лука не знала равных — яркая и горячая, как распустившаяся персиковая ветвь.

Зимой разразилась война. Весть о смерти отца достигла дома, и шестнадцати ещё не исполнившейся девушке пришлось взять в руки копьё и выйти на поле боя. Её звали Гуань Юэ, и с тех пор она уже не смогла смыть с себя клеймо братоубийцы.

Сплетни, вражеское давление, шаткое положение — всё рушилось. И тогда она втянула в этот омут того, кто был самым подходящим. Тёплое зимнее солнце, утренний рассвет — так, пожалуй, она могла бы описать своего помощника. Вэнь Чао — поистине человек, каким подсказывает его имя. Апрельским дождливым днём белый комочек, похожий на снежок, цеплялся за его одежду. Вэнь Чао вложил крошечного котёнка в её руки.

— Разве не говорила, что хочешь завести? Сегодня восьмое число, пусть будет тебе подарком.

То был её день рождения. Первый — без родных. После осенних дождей всё наконец устаканилось. Все подталкивали их к свадьбе, но они сами не спешили. Три дня прошли без единого слова. На шумной ночной улице Юньцзина Гуань Юэ, опустив голову, сдавленно прошептала:

— Мне на самом деле очень страшно.

— Я знаю.

— Даже если бы всё повторилось, я бы всё равно так поступила.

— Яо-яо, я ведь ни в чём тебя не виню.

Слёзы полились без удержу, словно разом смывали все годы накопившейся боли и обид.

— Пойдём домой.

Позднее Гуань Юэ была удостоена самим императором титула Хоу Аньдин. Люди называли её по-разному. Но всегда находился тот, кто звал её просто Яо-яо. На пожелтевшем листке каллиграфия — половина строгая, половина изящная: «Персик в цвету, пышный и яркий». Фу Юаньси впервые встретила его в монастыре Линъинь. Он, хоть и был доброжелателен, но на языке не держал слов, особенно любил её поддразнивать.

А она терпеть не могла таких сынов знатных домов. Вэнь Цзинсинь считал эту девчонку крайне хлопотной. Стоит сказать пару слов — и она уже вспыхивает, словно маленький кролик. Она ни с того ни с сего оказалась втянутой в громкое дело в Юньцзине, и что же ему оставалось? Пришлось взять её под опеку. Однажды девчонка робко спросила:

— Ты и правда так ненавидишь меня?

— Ненавижу. Скажешь пару слов — уже злишься, словно крольчонок. Сплошные проблемы.

Но именно такая девчонка могла без колебаний броситься в самое пекло. И он знал — рано или поздно она сведёт его с ума. Позже она несмело спросила его телохранителя:

— Ты из какого дома? Я… через пару дней приду поблагодарить.

— Из княжеского дома Чжэньбэй-вана.

— А?..