— А-Ци!
Чу Цэци наконец очнулся:
— Отец.
— Дядя Чу должен обсудить с Вэнь Чжао дело семьи Фу, — встала Гуань Юэ. — Мы пойдём прогуляемся.
Зимний ветер в Юньцзине был мягче, чем на границе. Они, как в детстве, сидели рядом на крыше, и Чу Цэци молчал. Гуань Юэ первая решила его развлечь:
— Маленький генерал, давно не виделись.
— Когда ты так называешь, мне как-то не по себе, — усмехнулся Чу Цэци. — Садись, быстрее.
— Мы уже взрослые, не упадём, — поправив полы халата, Гуань Юэ села рядом и постучала по черепице. — Вот только бы ваша крыша оказалась покрепче.
Она подперла голову рукой и с улыбкой посмотрела на него:
— Тогда как мне тебя называть? Чу Сяоцзянцзюнь? С тех пор как ты одержал победу, все так тебя зовут, а мне нельзя?
Чу Цэци неодобрительно на неё взглянул:
— Лучше уж А-Ци.
— Ты уже в том возрасте, когда пора жениться, — сказала Гуань Юэ. — Мне стоит быть тактичнее.
Чу Цэци ненадолго задумался.
— Яояо, — произнёс он. — Этот белый нефритовый замок — приданое моей матери. Через несколько дней я пришлю за ним людей.
— Я привезла его, он в потайном отделении коробки с пирожными. Разве ты не открывал её?
— Три коробки, откуда мне знать, в какой ты его положила.
Они рассмеялись.
Отсюда был виден снег вдали, а приближающийся Фестиваль фонарей украшал пейзаж переплетением огней.
— Ты помнишь, как мы были маленькими? — тихо спросила Гуань Юэ.
— А?
— Когда в первый раз решили нас поженить.
— Помню, — улыбнулся Чу Цэци. — Мы оба были против и устроили настоящий переполох.
— Но мой отец всё выбирал да выбирал и решил, что ваша семья лучше всех, — Гуань Юэ не сдержала смешка. — Теперь-то ладно, дочь начальника Вэйчжоу ещё не замужем.
— Поменьше думай обо мне, — сказал Чу Цэци. — А ты сама? Одна до старости?
— Сейчас не до этого. — Гуань Юэ молча смотрела на снег на дальних крышах, и он был не таким ярким, как в её воспоминаниях. — Я сейчас... — она опустила глаза. — Как ты думаешь, кто осмелится на мне жениться?
Чу Цэци покачал головой, не то с сожалением:
— Если бы отец был здесь, он бы, наверное, остолбенел. Мы с тобой сидим и спокойно разговариваем, без ссор.
Гуань Юэ тоже улыбнулась:
— Да.
— На самом деле... кроме писем о провианте, я тогда написал тебе много писем.
— А?
— Сжёг их, — Чу Цэци сам рассмеялся. — Я не знал, что тогда можно было тебе написать.
Гуань Юэ подняла голову к лазурному небу:
— Мы в детстве считали здесь звёзды и смотрели на фейерверки. — Она вздохнула: — Твой племянник после нового года...
— Обратно не вернётся, — сказал Чу Цэци. — Придётся просить старых друзей в столице присмотреть за ним.
Тема была тяжёлой.
— Когда ты женишься, я обязательно приеду и расскажу твоей невесте, сколько ты в детстве натворил и какой невыносимый.
Чу Цэци скрипнул зубами:
— Разве не ты всегда придумывала наши проказы, а я их исполнял? Наказывали всегда меня, а ты ещё смеешь говорить?
— Потому что тебя всегда ловили, разве я виновата? Вот когда мы не хотели учиться, я предложила спрятать книгу учителя. Ты спрятал её у себя в комнате — это же самооговор! — Гуань Юэ покачала головой. — А ещё, когда мы ночью перелезали через стену, ты сам неосторожно упал и напугал собаку. Она залаяла, а ты решил лаять в ответ, и в итоге нас гнала по улице целая стая. Это же твоя глупость.
— Давай спустимся, — встал Чу Цэци. — Пойдём подерёмся.
— Осмелишься победить меня?
— Нет.
Шестнадцатого числа первого месяца император Янь лично посетил башню Миндэмэнь, чтобы продемонстрировать великодушие трона и единение с народом. Когда ночь сгустилась, а Юньцзин озарился светом фонарей, с башни Миндэмэнь запустили один фонарь. Все поняли, что император вернулся во дворец.
Этой ночью, как и в пятнадцатый день, двери не запирали, а песни и музыка не смолкали.
Фонари убирали лишь девятнадцатого, но восемнадцатого уже возобновлялись дела, поэтому семнадцатого числа, что бы ни говорил Чуаньлянь, Гуань Юэ отказалась взять его с собой на прогулку.
Восемнадцатого числа, после праздника фонарей, начались заседания, и главной темой стали дела на границе.
Гуань Юэ и Вэнь Чжао отправились в путь, когда небо ещё было серым. Се Цзяньнань, не имея официального поста, не мог сопровождать их, поэтому накануне дал множество наставлений.
Вопрос с провиантом для западной армии все понимали, поэтому, обсудив его вкратце, перешли к другим делам. Но северные земли представляли сложность: кровь в Цанчжоу ещё не высохла, и здесь нельзя было отделаться формальностями.
Когда император Янь обратился к ним, Гуань Юэ поклонилась и сказала:
— В прошлом году северные земли понесли тяжёлые потери, войска северных ди опустились к стенам Цанчжоу, а компенсации до сих пор не поступили. Об этом я пока умолчу.
Министр Цзян, — она сделала паузу, — какую сумму, по данным военного ведомства, должны были выделить на провиант и снаряжение?
Цзян Хуайцю вышел вперёд:
— Один миллион четыреста пять тысяч лян.
— Ваше Величество, — её осанка оставалась прямой, она не склонялась, — перед отъездом я приказала провести проверку. Реальная сумма составила менее миллиона лян.
В зале воцарилась тишина.
Министр финансов Чэн Байчжоу тут же опустился на колени:
— Ваше Величество, я немедленно прикажу провести тщательное расследование.
Перед ним упал доклад, и в зале мгновенно опустились на колени почти все, остались стоять лишь командующие западной и северной армиями и министр войны.
Взгляд императора Янь упал сверху.
Гуань Юэ не следовало смотреть в лицо императору, но она слегка подняла голову и на мгновение встретилась взглядом с правителем.
— Чэн-цин, — прозвучал его низкий голос, — мы должны дать северным землям ответ.
Обновлено: 21.01.2026