Поначалу Линь Сю одновременно недолюбливал и побаивался Чжао Линъинь.
Недолюбливал за то, что она испортила ему всё веселье и задала трепку, а побаивался – потому что не мог дать сдачи.
Однако сегодняшний случай изменил его отношение. Пусть она была излишне строгой и тяжелой на руку, но она действительно считала Линь Сю своим. Даже родители в прошлой жизни не проявляли к нему такой заботы.
Линь Сю не был неблагодарным. Повидав на своем веку немало женщин, он научился отличать искренность от фальши. Чжао Линъинь была искренней, а вот Сунь Дали – нет.
Как охранник, который при малейшей угрозе для своего подопечного первым дает дёру, причем делает это решительно и без колебаний, Сунь Дали явно напрашивался на увольнение. Линь Сю уже всерьез подумывал о замене.
Вскоре после его возвращения в поместье пожаловал посланник из Академии тайных искусств. Он доставил Линь Сю несколько вещей:
Десять лянов серебра, поясной жетон, комплект одежды и тонкую брошюру.
Серебро предназначалось на ежемесячные расходы. Семьи многих учеников не бедствовали, но даже в столице десяти лянов в месяц хватало на весьма безбедную жизнь. Эту сумму выдавали в Академии в начале каждого месяца.
Жетон был академическим пропуском, который также служил разрешением на вход в Императорский город.
Академия тайных искусств находилась внутри Императорского города, территория которого делилась на три части: Передний дворец, Срединный дворец и Внутренний дворец.
Внутренний дворец служил обителью для наложниц императора и его несовершеннолетних дочерей. Срединный дворец был местом проведения утренних аудиенций и центром управления государством. Лишь Срединный и Внутренний дворцы считались собственно императорским дворцом.
Что касается Переднего дворца, там располагались ямыни ключевых ведомств. После завершения аудиенций чиновники могли сразу отправиться из Срединного дворца в свои канцелярии.
В Переднем дворце также находились три главные академии столицы. Это было продуманное решение правящей династии: любому, кто захотел бы захватить дворец, пришлось бы сначала прорываться через оборону Переднего дворца, где обитали бесчисленные мастера Академии тайных искусств и Академии боевого пути. Прорвать такую преграду было труднее, чем взойти на небеса.
Поэтому, чтобы попасть на учебу, нужно было войти в Императорский город, для чего и требовался поясной жетон.
Брошюра содержала правила Академии. Линь Сю пролистал её: ничего необычного – запрет на драки между учениками, запрет на неоправданную агрессию, запрет на приставания к сокурсницам и тому подобное.
Единственный пункт, требовавший особого внимания, касался ограничений на передвижение по дворцу. Прогулки за пределами ведомств не приветствовались, а самовольное проникновение в Срединный или Внутренний дворцы грозило суровым наказанием.
Запомнив это, Линь Сю переоделся в академическую форму и немедля вышел из дома.
Сунь Дали следовал за ним по пятам, и со стороны могло показаться, что он и впрямь образцовый телохранитель.
Облаченный в форму и с жетоном в руке, Линь Сю беспрепятственно миновал охрану Императорского города и вошел в Академию тайных искусств.
Внутренняя структура Академии делилась на четыре двора: «Жёлтого знака», «Сокровенного знака», «Земного знака» и «Небесного знака». Распределение зависело от таланта и потенциала учеников.
Самым престижным был двор «Небесного знака», где и училась Чжао Линъинь. Она пробудила великую силу в раннем возрасте, и её перспективы были безграничны.
Хотя Линь Сю обладал той же силой, его определили в двор «Жёлтого знака» – из-за позднего пробуждения его сочли бесперспективным для обучения. Не имей он связей, его бы вообще не приняли.
Ученики Небесного двора пользовались огромными ресурсами, у каждого было по нескольку наставников. Ученикам Жёлтого двора приходилось полагаться на себя – в основном они практиковались самостоятельно, обращаясь к учителям лишь в случае крайней необходимости.
Линь Сю и это вполне устраивало. Оказавшись в Академии, он первым делом направился в Павильон книжных сокровищ.
Библиотека была открыта для всех, и Линь Сю страстно желал пополнить свои знания о тайных искусствах.
Сейчас были каникулы, поэтому в Павильоне почти никого не было. Устроившись в уединенном углу, Линь Сю сосредоточенно листал страницы.
Книги гласили, что со времен зарождения человеческой цивилизации предки знали о существовании тайных искусств. Поначалу этот дар небес использовали лишь для охоты, но по мере развития общества понимание способностей росло, пока не оформилось в стройную систему.
По могуществу тайные искусства делились на четыре ранга: Небесный, Земной, Сокровенный и Жёлтый.
Самые сокрушительные способности относились к Небесному рангу. Это были контроль огня, замораживание, призыв молнии.
Чуть менее мощные считались Земным рангом: Сила, скорость, закалка тела.
Остальные относились к Сокровенному и Жёлтому рангам.
Согласно этой классификации, Линь Сю владел искусством льда Небесного ранга, Силой Земного ранга, а умение понимать язык зверей едва тянуло на Жёлтый.
Линь Сю понял суть: Небесные искусства позволяли наносить массовый урон по площади. Мастер такого уровня мог в одиночку противостоять целой армии, подобно божеству.
Те же, кто развивал личные качества до предела – абсолютную силу, скорость или прочность тела, – тоже обладали незаурядной боевой мощью, но всё же уступали «небожителям».
Сокровенные способности, такие как исцеление, прохождение сквозь стены, невидимость или полет, было сложно использовать в бою напрямую – они служили лишь поддержкой.
Самые слабые – Жёлтого ранга – не годились даже для поддержки. Понимать животных или контролировать рост собственных волос… Такое почти не ценилось, и в Академию с подобным даром не брали.
Конечно, обладание Небесным даром еще не означало наличие силы Небесного ранга.
Как пример – сам Линь Сю. Владея великой стихией, он мог лишь спасаться от жары. С божественным потенциалом, а живет как обычный смертный.
В Академии было немало таких, кто, имея высокий ранг дара, застревал на начальной стадии и годами прозябал в Жёлтом дворе.
В книгах были описаны почти все известные способности, но Линь Сю не нашел ни единого упоминания о даре копирования. Он просмотрел всё, но так и не встретил ничего похожего.
Этот секрет он решил похоронить в глубине души – узнай кто-нибудь правду, проблем было бы не оберешься.
Пролистав еще несколько трактатов, Линь Сю наконец нашел то, что искал – методы культивации.
Словно в игре, только что пробудившийся мастер был новичком первого уровня с крошечным уроном. С ростом уровня росла мощь и открывались новые возможности, вплоть до максимума.
В тайных искусствах «уровни» назывались пробуждениями.
Первое пробуждение – это переход от нуля к единице. Каждое последующее давало колоссальный прирост сил, но не каждая способность могла развиваться бесконечно.
Замораживание, контроль огня и управление громом считались Небесными не только из-за мощи, но и потому, что в истории были зафиксированы случаи, когда мастера этих искусств достигали седьмого пробуждения и выше.
Только те способности, которые можно было пробудить более семи раз, имели право называться Небесными.
Если бы в истории никто из владевших льдом не смог пробудиться во второй раз, это искусство стояло бы в самом конце Жёлтого ранга.
Точно так же, если кто-то сумеет пробудить Силу семь раз, то с этого мгновения тайное искусство силы будет зачислено в Небесный ранг.
Спустя долгое время Линь Сю закрыл книгу, потер уставшие глаза и облегченно выдохнул. Академия и впрямь была сокровищницей – такие знания не получить на улице.
Встав, он подошел к другому ряду стеллажей. Базовые сведения – это хорошо, но для него сейчас важнее всего был путь продвижения. Что нужно сделать для второго пробуждения?
В Павильоне хранились бесчисленные тома с ценным опытом предшественников. Каждой способности был посвящен отдельный труд. Увидеть их можно было только здесь.
Перед Линь Сю стояли четыре шкафа, отмеченные иероглифами «Небо», «Земля», «Сокровенное» и «Жёлтый».
Он решил начать с самого низа. Скользя взглядом по полкам, он наткнулся на надпись «Язык зверей» и вытянул тонкую тетрадь. В ней описывался дар, которым владела Хайтан.
Описание было на удивление подробным: от общих характеристик до жизнеописаний исторических личностей и забавных случаев. Читалось как сборник древних легенд.
К удивлению Линь Сю, умение понимать зверей было лишь верхушкой айсберга. Книга гласила, что при втором пробуждении возникает синестезия. Тогда мастер может не только слышать животных, но и полноценно общаться с ними, передавая мысли напрямую…
Однако на этом потенциал искусства заканчивался. В анналах истории никто не смог пробудиться трижды, поэтому способность отнесли к высшей ступени Жёлтого ранга.
Те же искусства, что позволяли пробудиться лишь раз, считались низшей ступенью Жёлтого ранга.
Академия поражала глубиной своих архивов – даже для такого редкого дара нашлось детальное описание. Правда, способа продвижения в книге не было: то ли метод затерялся в веках, то ли второе пробуждение в этом случае не имело четкой системы.
Линь Сю не стал зацикливаться на этом и перешел к Земному рангу, найдя книгу о тайном искусстве силы.
Этот том был в разы толще и содержал четкие инструкции. Линь Сю и сам немного понимал суть: Сунь Дали в свободное время любил тягать во дворе два каменных замка размером с мельничные жернова – это и была его практика.
Продвижение в искусстве силы заключалось в постоянном преодолении пределов своего тела. Похоже на атлетику, но куда суровее и с невероятным потолком развития.
Закончив с этим, Линь Сю обратился к Небесному шкафу.
Здесь инструкции были прописаны до мельчайших деталей, но от их содержания у Линь Сю мурашки пошли по коже.
Например, тем, кто контролирует огонь, вначале нужно часами стоять под палящим солнцем в самый зной, затем – касаться пламени голыми руками и принимать «огненные ванны». На поздних этапах и вовсе требовалось искать действующие вулканы и медитировать прямо в лаве…
От одного прочтения у Линь Сю пересохло в горле.
Обладатели дара молнии в грозу должны были забираться на крыши с железными шестами и пропускать через себя небесные разряды. От этого описания у Линь Сю волосы встали дыбом.
Наконец он нашел нужный том. Суть продвижения Небесных искусств оказалась проста: истязание себя. Для льда после первого пробуждения требовалось искать экстремальный холод. Например, в лютые морозы стоять нагишом под пронизывающим ветром, спать на льду или жить в ледяной пещере…
Линь Сю не боялся трудностей и боли, но сейчас стояла середина лета, самая жара. Где ему найти лед или ледяную комнату?
Неужели ждать зимы?
Только он закрыл книгу, раздосадованный этой заминкой, как почувствовал знакомый тонкий аромат.
Перед ним возникла Чжао Линъинь.
— Увидела Сунь Дали у ворот Императорского города и догадалась, что ты здесь, — произнесла она.
Пусть лицо её оставалось холодным, взгляд заметно смягчился. Такое рвение Линь Сю явно пришлось ей по душе.
— Мой дар только пробудился, я еще не знаю, как тренироваться, вот и решил почитать книги, — ответил Линь Сю.
— Я помогу тебе с культивацией, — сухо бросила Чжао Линъинь. — Иди за мной.
Она вновь одарила Линь Сю взглядом в спину и вышла из Павильона.
«Ледяная снаружи, теплая внутри», – так Линь Сю охарактеризовал свою будущую свояченицу. Опекает его, но изо всех сил делает вид, что она неприступная скала. Но надо признать – это выглядело чертовски круто.
Мило и круто одновременно.
Линь Сю последовал за ней, ожидая, что тренировка начнется в Академии, но Чжао Линъинь покинула Императорский город и прямиком направилась к поместью Линь. Он шел за ней до самого дома и, пребывая в полном недоумении, зашел вслед за ней в собственную спальню.
Тут Чжао Линъинь обернулась и велела:
— Закрой дверь.
Линь Сю послушно щелкнул задвижкой.
Чжао Линъинь посмотрела на него и скомандовала:
— Раздевайся.
Обновлено: 23.01.2026