Чжао Линъинь холодно смотрела на него:
— Не виделись всего полдня, а ты уже вовсю заигрываешь с девицами.
«Такая свояченица мне не нужна», – подумал Линь Сю. — «С ней даже пофлиртовать нельзя, не то что пуститься во все тяжкие. С этой помолвкой надо заканчивать как можно скорее».
Вслух же он поспешил оправдаться:
— Ты не так поняла. Вчера на меня напал убийца. Если бы не Дали, мы бы сегодня не встретились. Он спас меня, но сам отравился. А та девушка – лекарь из Тайиюань, она спасла Дали, и я просто обязан был поблагодарить ее…
— Убийца! — Лицо Чжао Линъинь вмиг переменилось. — Ты сам-то цел?
— Со мной всё в порядке, — ответил Линь Сю. — Но Дали, защищая меня, пострадал и до сих пор не пришел в сознание.
С чего бы вдруг на Линь Сю напали? Чжао Линъинь задумалась на мгновение и процедила сквозь зубы:
— Цинь Цун!
Вчера Цинь Цун потерпел сокрушительное поражение от рук Линь Сю и Чжао Линъинь, а учитывая его мстительный характер, мотив у него был железный.
Чжао Линъинь развернулась и ушла, не дав Линь Сю вставить и слова. Сам же он считал, что с вероятностью в девяносто процентов это дело рук вовсе не Цинь Цуна, но тот определенно заслуживал хорошей трепки. Пусть Линъинь проучит его.
Она знала меру – не убьет его, но заставит изрядно помучиться.
Линь Сю вернулся в комнату. Сунь Дали уже очнулся. Сказать по правде, после того как этот парень несколько раз его подставлял, Линь Сю ожидал, что в момент опасности тот просто сбежит. Кто бы мог подумать, что он, не раздумывая, примет на себя отравленный нож.
Линь Сю подошел к кровати и легонько хлопнул Сунь Дали по плечу:
— Спасибо.
Тот ответил с полным безразличием к собственному подвигу:
— Я телохранитель молодого господина. Защищать вас – мой долг.
Линь Сю искоса глянул на него:
— А когда Линъинь меня колотила, ты где был?
Сунь Дали простодушно улыбнулся:
— Так это же совсем другое дело…
Сунь Дали поднялся, чтобы поесть. Супруга графа Пинъань распорядилась накрыть для него целый стол. У него была огромная сила, а значит, и аппетит соответствующий; редко когда ему удавалось наесться так досыта.
Линь Сю тоже маковой росинки во рту не держал со вчерашнего дня, так что он перекусил вместе с Дали. Вскоре в дверях появился граф Пинъань и позвал сына:
— Сю-эр, подойди на минуту. У нас с матерью есть к тебе разговор.
Линь Сю проследовал за ним в кабинет, где их уже ждала супруга графа.
Оставаясь с ними наедине, он всё еще чувствовал себя неловко. — В чем дело? — Спросил он.
Слова «отец» и «мать» пока никак не шли с языка при обращении к этим двоим незнакомцам.
Граф Пинъань немного помолчал, а затем спросил:
— Скажи, Сю-эр, ты ведь помнишь о своей помолвке с семьей Чжао?
— Да, я знаю, — кивнул Линь Сю.
Он как раз раздумывал, как убедить родителей расторгнуть этот нелепый брак по расчету. Раз уж они сами завели разговор, он решил воспользоваться шансом:
— Но я считаю, что сейчас этот союз не принесет пользы ни одной из сторон. Может быть, нам стоит обсудить с семьей Чжао расторжение помолвки?
Родители Линь Сю были крайне удивлены. — Сю-эр, ты правда так думаешь? — Изумленно переспросил граф.
— Да, — подтвердил Линь Сю. — Между нами и семьей Чжао теперь лежит пропасть. Их дочь – любимица небес, нашей семье Линь не пристало навязываться им. Будет лучше отменить всё сейчас, так будет честно по отношению к обоим домам.
Услышав это, граф Пинъань заметно повеселел:
— Хорошо, что ты так рассуждаешь. Мы с матерью думали о том же самом. К чему нам эта обуза, если можно просто всё отменить и найти тебе жену из подходящей нам по статусу семьи. Женим тебя поскорее, глядишь, и внуков дождемся…
Линь Сю вздрогнул. Отменить одну свадьбу, чтобы тут же влезть в другую? Это же из огня да в полымя! — Не стоит так торопиться, мне ведь только восемнадцать…
— Восемнадцать – это уже немало, — возразила мать. — Когда мне было восемнадцать, ты уже вовсю толкался у меня в животе…
У Линь Сю голова пошла кругом. Сославшись на внезапную резку в животе, он позорно бежал из кабинета.
***
На одной из столичных улиц.
Цинь Цун в сопровождении двоих слуг только что покинул ресторан.
Несмотря на то что вчера ему сломали несколько ребер, его способности позволяли ему передвигаться без особых проблем. Еще пара недель – и он будет как новенький.
Но вражда с Линь Сю теперь стала делом чести. Если он не мог тронуть Чжао Линъинь, то неужели он не справится с каким-то Линь Сю?
Пока Цинь Цун обдумывал план мести, его вновь обдало холодом, и перед глазами возникло прекрасное лицо.
Оно было очень красивым, но для Цинь Цуна – жалило больнее ядовитого шипа. Он инстинктивно отпрянул на два шага и настороженно спросил:
— Чжао Линъинь, что тебе опять нужно?!
— Покушение на Линь Сю – твоих рук дело? — Ледяным тоном спросила девушка.
Цинь Цун сначала опешил, а затем на его лице расплылась злорадная улыбка:
— Что? На Линь Сю напали? И как результат? Он сдох?!
Температура воздуха вокруг резко упала. Цинь Цун вздрогнул и, осознав серьезность момента, принялся оправдываться перед разъяренной девушкой:
— Ты только не подумай ничего такого! Это не я! Я же не сумасшедший, чтобы творить такое!
Только сейчас он понял, что Чжао Линъинь пришла сводить счеты. — У нас с Линь Сю есть разногласия, но это же мелочи! Ну, подставил он меня, ну, посидел я в тюрьме пару часов – дело-то житейское! Оно того не стоит, честное слово, совсем не стоит…
Похоже, Цинь Цун не лгал. Чжао Линъинь смерила его холодным взглядом и уже собиралась уйти, но тот вдруг с нескрываемым любопытством спросил:
— Так что там стряслось? Когда его пытались убить? Он мертв? Могу я зайти в поместье Линь, чтобы выразить соболезнования… ну, или просто посмотреть?
Уже собиравшаяся уходить Чжао Линъинь медленно развернулась.
Вскоре над улицей разнесся истошный, леденящий душу крик, за ним последовал другой, еще более громкий. Пробегавшие мимо патрульные лишь издали взглянули на происходящее и, переглянувшись, молча свернули в ближайший переулок…
***
Поместье Линь.
Линь Сю осторожно посмотрел на Чжао Линъинь:
— И что ты сделала с Цинь Цуном?
— Ничего особенного, — ответила она. — Просто сломала ему еще парочку ребер.
Линь Сю помолчал, а затем произнес:
— Вообще-то, вчерашнее покушение – скорее всего, не его рук дело.
— Я знаю, — спокойно отозвалась Линъинь.
— Знаешь и всё равно сломала ему ребра? — Линь Сю был ошарашен.
Девушка посмотрела на него:
— Я узнала о том деле в Цинли-сы. Такие, как он, заслуживают смерти. Так что пара сломанных ребер – это он еще легко отделался.
«Похоже, Линъинь так же обостренно чувствует несправедливость, как и я», – подумал Линь Сю и решил сменить тему. — Тот вчерашний убийца был странным. От его удара кулаком произошел настоящий звуковой хлопок, но при этом его силой, кажется, была вовсе не «мощь». Не знаешь, что это могла быть за способность?
Чжао Линъинь в ответ резко выбросила кулак вперед:
— Вот так?
Раздался глухой хлопок – воздух буквально взорвался под ее ударом.
— Что это? — Изумился Линь Сю.
— Истинная ци, — объяснила Чжао Линъинь. — Это сила, которую развивают на боевом пути. Она в корне отличается от тайных искусств.
За эти дни Линь Сю настолько погрузился в изучение способностей, что совсем не слышал о каком-то «боевом пути». Он лишь знал, что рядом с Академией тайных искусств находится Академия боевого пути. Неужели между ними есть связь?
В вопросах культивации Чжао Линъинь всегда проявляла к нему терпение.
— Боевой путь – это иная дорога, отличная от тайных искусств, — пояснила она. — Тот убийца шел по ней, но его уровень был невысок, иначе твой стражник не смог бы его одолеть.
Благодаря ее словам Линь Сю открыл для себя существование совершенно иной системы развития.
Тайные искусства были сродни божественному дару: некоторые люди рождались с чудесными способностями, которые после пробуждения давали им огромную мощь.
Но небеса были благосклонны не ко всем. На протяжении тысячелетий обычные люди, не обладавшие врожденным даром, постепенно выстроили свой метод – боевой путь.
Могущественные мастера искусств могли двигать горы и обращать вспять моря, но и великие практики боевого пути были способны одним ударом меча раскалывать горы.
Боевой путь был куда более тернист. Хотя идти по нему мог каждый, лишь единицы достигали истинных высот. Поэтому в этом мире боевой путь заметно уступал тайным искусствам в популярности.
Но это не значило, что он был слабее. Истинные мастера боевого пути ни в чем не уступали сильнейшим мастерам искусств, просто такие таланты встречались крайне редко. Сочетание сложности обучения и редкости гениев делало великих воинов еще менее заметными, чем высокоранговых стихийников.
Сейчас Линь Сю не мог полноценно сражаться, используя лишь свои способности, поэтому он решил попробовать себя на боевом пути. С его нечеловеческой силой тренировки должны были даться ему легче, чем остальным.
Он вспомнил, что в Академии тайных искусств тоже были наставники, обучавшие боевому пути. Когда через месяц занятия возобновятся, ему стоит уделить этому больше внимания.
Пока Линь Сю строил планы на будущее, в поместье Цинь, осыпая всех проклятиями, вернулся Цинь Цун.
Вчера он получил взбучку от Чжао Линъинь, сегодня просто вышел пообедать – и снова был бит. Хотя императорский врач уже вправил ему кости, грудь всё еще ныла. Эту обиду он в очередной раз записал на счет Линь Сю.
В последнее время удача явно отвернулась от него.
Сначала та упрямая девка из семьи Ван, потом Чжао Линъинь – Цинь Цуну катастрофически не везло. Делом той девицы Ван уже занимался отец, он нашел людей, чтобы замять историю, и приставил стражу к ее старику, чтобы тот больше не мутил воду. Цинь Цун не то чтобы боялся, просто не хотел лишних хлопот.
Но кто же всё-таки подослал убийцу к Линь Сю? Он точно знал, что это не он – он не настолько безумен. Тогда кто же? Неужели это…
В памяти всплыл чей-то образ, и в глазах Цинь Цуна мелькнул неподдельный страх. Он не посмел даже додумывать эту мысль.
После двух взбучек за два дня Цинь Цун чувствовал себя так, словно его разобрали по частям. Вернувшись домой, он сразу направился в свою комнату, чтобы отдохнуть.
Закрыв дверь и шагнув к кровати, он внезапно обнаружил, что в комнате не один.
Там стояла женщина в черном. У нее были миндалевидные глаза и точеный нос – она была необычайно красива. Волосы были высоко стянуты на затылке. Несмотря на женственную внешность, в ней не было и капли мягкости; весь ее облик дышал воинственностью и силой.
Когда Цинь Цун входил, там никого не было. Сначала он подумал, что это какой-то сюрприз от слуг, но быстро понял, что ошибся.
На лице незнакомки не было ни тени волнения. Ее взгляд был холодным, словно вековой лед.
Цинь Цун напрягся:
— Ты кто такая? Что ты делаешь в моей комнате?
Женщина даже не удостоила его взглядом, лишь холодно произнесла:
— Я пришла забрать одну вещь.
— Какую еще вещь? — Нахмурился Цинь Цун.
Она посмотрела на него в упор и спокойно ответила:
— Твою собачью жизнь.
Обновлено: 23.01.2026