Цинь Цун, опираясь одной рукой о землю, с трудом поднялся. Другой рукой он прижимал ушибленную грудь, яростно сверкая глазами на Чжао Линъинь.
— Это наши счеты с Линь Сю! Тебе-то какое дело?! — Прохрипел он.
Чжао Линъинь посмотрела на него сверху вниз и холодно отчеканила:
— Его дела – это мои дела.
Цинь Цун опешил. «Неужели Линь Сю и Чжао Линъинь сошлись?» – пронеслась в голове дикая мысль. Нет, быть того не может. Кроме смазливого личика, у Линь Сю не было ничего примечательного, а Цинь Цун не верил, что вторая молодая мисс семьи Чжао настолько поверхностна.
Однако он понимал: пока здесь Чжао Линъинь, Линь Сю ему сегодня не достать. В груди Цинь Цуна вспыхнуло желтое сияние, и когда боль от сломанных костей немного утихла, он, пошатываясь, встал на ноги. — Мы еще встретимся… — бросил он, ледяным взглядом прожигая Линь Сю.
Затем он, прихрамывая, побрел прочь. Проходя мимо Линь Сю, Цинь Цун внезапно остановился. На его губах заиграла змеиная усмешка, и он прошептал так, чтобы слышал только его враг:
— Кстати, чуть не забыл… Ту девку действительно убили по моему приказу. Я хотел ее облагодетельствовать, а она, дура, вздумала жаловаться властям. Сама виновата, что не оценила милости… Ну что, бесишься?
Лицо Линь Сю окаменело. Его кулаки сжались так сильно, что костяшки побелели. Цинь Цун с наслаждением посмотрел на его реакцию и ушел.
Чжао Линъинь обернулась к юноше:
— Как ты умудрился с ним повздорить?
Линь Сю не стал пускаться в долгие объяснения. — Что это была за сила? — Перевел он тему.
Чжао Линъинь пренебрежительно фыркнула:
— Всего лишь искусство камня Земного ранга. Стоит тебе пробудиться еще раз, и он тебе не соперник.
Настроение было окончательно испорчено, и всякое желание идти в библиотеку Академии пропало. Линь Сю посмотрел на девушку:
— Продолжим сегодня культивацию, как в прошлый раз?
Она покачала главой:
— Во всем нужна мера. Давай подождем пару дней, иначе твое тело просто не выдержит.
— Я справлюсь, — твердо сказал Линь Сю.
Выходка Цинь Цуна задела его за живое. Было невыносимо осознавать, что он не может дать отпор такому подонку. И Сила, и замораживание дадут качественный скачок только после второго пробуждения.
Видя его решимость, Чжао Линъинь не стала спорить. Чем быстрее Линь Сю окрепнет, тем достойнее он будет ее старшей сестры, поэтому она была готова помогать ему в тренировках.
— Тогда пойдем к тебе, — решила она.
Когда они вернулись в поместье Линь, вызванный отцом императорский врач уже был на месте. Линь Сю понимал, что его амнезия – следствие того, что в этом теле теперь живет другая душа, и тут бессильны любые лекари, даже если бы это были легендарные врачеватели древности. В итоге врач лишь развел руками, сообщив супругам Линь, что такая болезнь не лечится снадобьями, и вернется ли память – зависит только от случая.
Поскольку толку от визита не было, врач при уходе вернул половину платы. Линь Сю почувствовал острую боль… в кошельке. Визит обошелся отцу в сто лянов серебра – ровно столько Линь Сю заработал бы за целый год службы писарем. Эти императорские врачи брали за прием столько, будто занимались грабежом на большой дороге.
Только сейчас Чжао Линъинь осознала, что тогда в борделе Линь Сю не притворялся, а действительно ее не узнал. Но это лишь разозлило ее еще больше: «Память потерял, а дорогу в бордель – нет! Хорошо, что я его там встретила, иначе неизвестно, до чего бы он докатился». От этой мысли ей захотелось во время тренировки погонять его как следует.
Они заперлись в комнате Линь Сю для занятий. В это время в другом крыле дома граф Пинъань тяжело вздохнул:
— Линъинь – редкий талант, а Линцзюнь и вовсе выдающаяся. Она еще в детстве обрела великого наставника, и, говорят, ее тайное искусство пробуждалось уже пять раз. Наш Сю-эр ей совсем не пара…
Жена сердито на него прикрикнула:
— Как ты можешь так говорить о родном сыне!
— Я лишь смотрю правде в глаза, — ответил граф. — Семья Чжао теперь на недосягаемой высоте. Зачем мучить всех этим невозможным браком? Может, лучше расторгнуть помолвку, пока не поздно, и найти Сю-эру жену попроще, чтобы он жил спокойно и продолжил наш род.
Супруга понимала, что муж прав. Помолчав, она ответила:
— Пожалуй… Мы действительно им не ровня, и этот договор лишь тяготит обе семьи. Я тоже мечтаю о внуках, так что давай поговорим с сыном. От этой помолвки нам лучше отказаться.
Пока родители вели эти беседы, Линь Сю в своей комнате дрожал мелкой дрожью. Его брови покрылись инеем, а зубы выбивали чечетку. — Лин… Линъинь, — пролепетал он, — может, чуть… чуть полегче? Я больше не выдержу…
Она посмотрела на него без капли жалости:
— Ты уже забыл, что было утром?
Вспомнив, как беспомощно он стоял перед Цинь Цуном, и как бы всё закончилось, не появись Линъинь, Линь Сю стиснул зубы. — Давай! Продолжаем!
За обедом Линь Сю сидел, плотно укутавшись в ватное одеяло. Несмотря на мучения, юань-ли в его теле росла на глазах. Если Линъинь будет помогать ему так каждый день, он был уверен, что через полгода достигнет второго пробуждения.
После еды Линь Сю снова отправился в Академию. Скрывшись в углу Павильона книжных сокровищ, он погрузился в чтение. Тайное искусство Цинь Цуна – искусство камня – позволяло частично или полностью превращать тело в камень. В истории были мастера, достигавшие шестого пробуждения, поэтому это искусство относили к высшему уровню Земного ранга. Теперь стало ясно, почему Линъинь относилась к нему с таким презрением.
Когда Линь Сю пробудится во второй раз, его юань-ли хватит, чтобы создавать вокруг себя слой крепчайшего льда. Это было похоже на силу Цинь Цуна, но куда более гибкое и вариативное искусство. Но всё это – лишь в будущем. В мире существовало множество странных способностей, и чтобы в следующий раз не оказаться застигнутым врасплох, Линь Сю пропустил ужин и просидел в библиотеке до самого закрытия.
Императорский город закрывался в час Хай, примерно в девять вечера. К этому времени все чиновники, наставники и ученики академий должны были покинуть территорию Переднего дворца. Линь Сю вышел за ворота в последний момент. Сунь Дали дремал, привалившись к стене, и проснулся, только когда хозяин окликнул его несколько раз.
— Молодой господин, что-то вы сегодня припозднились, — пробормотал он, протирая заспанные глаза.
Линь Сю не стал объяснять, что зачитался, или что ему просто не хотелось лишний раз сталкиваться с родителями. — Пойдем домой.
Путь был неблизким. Возле Императорского города жили лишь сильные мира сего, а чтобы попасть в район простолюдинов, нужно было пересечь город с востока на запад, что занимало почти час. В столице действовал комендантский час, и после часа Цзы бродить по улицам запрещалось. До полуночи оставался еще час, так что улицы почти опустели.
Они неспешно шли, переговариваясь. По мере удаления от центра богатые особняки сменялись приземистыми хижинами, а редкие прохожие и вовсе исчезли. Западная часть города была прибежищем бедноты, и ночами здесь было неспокойно, поэтому без нужды люди на улицу не совались.
До дома оставалось всего ничего – пересечь одну улочку. Когда они подходили к повороту, из подворотни на них дважды тявкнула бродячая собака. Сунь Дали вздрогнул и выругался:
— Проклятая псина, напугала до икоты!
Он хотел идти дальше, но Линь Сю внезапно замер как вкопанный. — Молодой господин, вы чего? — Удивился слуга.
У Линь Сю волоски на затылке встали дыбом. Для Сунь Дали это был просто собачий лай, но в ушах Линь Сю отчетливо прозвучало: «Этот человек так долго прячется в переулке, чего он хочет?»
Они почти поравнялись с темным переулком, но Линь Сю остановился в нескольких шагах от него. Секунда тишины – и из темноты сверкнула холодная сталь.
— Берегитесь!
Реакция Сунь Дали была мгновенной. Он бросился наперерез, закрывая собой Линь Сю. Метательный нож, вылетевший из переулка, вонзился ему прямо в плечо. Если бы не он, клинок вошел бы точно в межбровье Линь Сю. Кто-то пришел за его жизнью!
— Бегите, молодой господин!
На этот раз Сунь Дали не струсил. Не обращая внимания на нож в плече, он с ревом бросился на черную тень, вынырнувшую из подворотни.
Нападавший был невысокого роста, в черном плаще, полностью скрывающем фигуру. Убийца не ожидал, что цель обнаружит его заранее. В отчетах говорилось, что это обычный человек без способностей и боевых навыков! Если бы юноша не остановился, он бы прикончил его одним ударом при входе в переулок. Но внезапная заминка Линь Сю заставила его действовать раньше, и его нож принял на себя этот здоровяк.
Боевые искусства не были сильной стороной убийцы; его делом был один точный удар и быстрое бегство. По-хорошему, после провала стоило немедленно скрыться, но плата за заказ была слишком велика, чтобы так просто отступить. Увидев летящую на него тушу громилы, он взмахнул рукой, выпуская веером пять метательных ножей в жизненно важные точки противника.
Сунь Дали, словно могучий буйвол, даже не пытался увернуться. Он просто пер напролом. Черный человек нанес удар кулаком, вложив в него всю свою мощь – воздух свистнул, как при ударе молота. Кулак убийцы, способный порождать звуковой хлопок, явно принадлежал не простому смертному. Но нападавший не знал способностей Сунь Дали.
Пусть тот не был гением и пробудился поздно, за годы тренировок его дар давно перешагнул порог второго пробуждения. Мало кто мог тягаться с ним в чистой физической мощи. Чжао Линъинь могла бы раскидать десяток таких, как Сунь Дали, используя техники, но в грубой силе даже десять Линъинь уступили бы ему.
Раздался глухой удар.
Когда кулак убийцы врезался в грудь великана, лицо нападавшего исказилось от ужаса. Он не только не сдвинул противника с места, но и почувствовал, как чудовищная обратная сила дробит кости его собственной руки.
В следующее мгновение плечо Сунь Дали врезалось в грудь убийцы. Раздался жуткий хруст – грудная клетка несчастного просто провалилась внутрь. Он рухнул, захлебываясь кровью. Было ясно, что жить ему осталось считанные секунды.
Сунь Дали, утыканный метательными ножами, тяжело дышал. Уперев руки в бока, он презрительно сплюнул на умирающего врага:
— И это всё?
Но стоило ему договорить, как он озадаченно поскреб затылок. — Странно… — пробормотал он. — Почему в голове так… кружится?
И в следующую секунду он рухнул на землю, потеряв сознание.
Обновлено: 23.01.2026