Случайный прохожий мог бы не заподозрить ничего сомнительного, глядя на лежащего на кровати молодого демона. Они бы совершенно не заметили невидимого, неосязаемого бога-дьявола, прислушивающегося к стенаниям его сердца.
Вот только... тихо подумала про себя дьявольская богиня, когда наступит день, когда ты достигнешь вершины силы, когда ты узнаешь все, что можно узнать, когда даже тренировки станут бессмысленными...
Его голова лежала у нее на коленях, а рот ее очаровательного маленького подконтрактного был плотно сжат и устремлен в потолок.
...тогда ты столкнешься с настоящими битвами.
Но она держала рот на замке, считая, что сейчас не лучшее время для обсуждения этой темы. По крайней мере, пока он сам не придет к такому выводу. Не сейчас, когда он все еще цепляется за надежду, что его страданиям когда-нибудь придет конец.
*****
Эти адские дни продолжались еще некоторое время. Честно говоря, в каком-то смысле они были очень приятными. Я просыпался, плотно и сытно ел, а после легкой зарядки посвящал некоторое время изучению магии. После этого начинались боевые тренировки с Плати.
Я довольно быстро освоил технику владения копьем демонов. Настолько быстро, что это застало меня врасплох. Учитывая, что наказанием за каждую ошибку была смерть одного из тех, кто стоял за мной, на мои плечи легла огромная тяжесть. Но именно ощущение опасности заставило мои таланты пробудиться. Несмотря на мое отвращение к расовому оружию демонов и тот факт, что оно было создано из костей тех солдат, использование его стало для меня естественным. Честно говоря, это изменило мой взгляд на оружие. Я стал ценить размах и мощь копья, а его возможности превосходили возможности меча.
Но как бы я ни привыкал к копью, я все равно тосковал по длинному прямому острию меча. Броски и удары были основой демонического копья. Конечно, сила удара такого физически крепкого человека, как демон, была более чем достаточной - Плати сломала мне несколько костей, - но, как бывший герой, я инстинктивно хотел уметь резать. Неужели не было никакого способа добиться этого?
Как только не осталось больше человеческих рабов, готовых использовать проклятие, это означало, что боевая подготовка на сегодня закончена. После того как я привел себя в порядок, я мог провести остаток дня, занимаясь чем угодно. Иногда я читал, гулял или просто валялся в своей комнате. Кстати говоря, поскольку София теперь занималась и моим образованием, и моим обучением магии, мои занятия боевыми искусствами перешли к Гарунье, и она продолжала заниматься ими, чтобы ее собственные навыки не устарели. По сравнению с тренировками с Плати, спарринг с ней был куда более увлекательным. Обмениваться ударами с пушистым белым зверьком, не желая причинить друг другу вреда, было довольно забавно. Разумеется, я не пытался причинить ей боль, а она избегала использовать фирменные черты своего народа - когти и клыки. Иногда, когда мы пытались схватиться, моя одежда оказывалась полностью покрыта белым мехом, и на этом мы заканчивали.
— Кстати, я читала в одной человеческой книге, что поглаживание меха животного или ощущение его тепла может помочь в исцелении. Почему бы вам как-нибудь не попробовать, лорд Джилбагиас?
Пока я проводил свободное время за чтением, с другого конца комнаты вдруг раздался голос Софии. Ее взгляд был полностью сосредоточен на Гарунье.
Обращаться со зверолюдами как с животными было крайне оскорбительно, но это был замок Короля Демонов, а она была дьяволом. Полагаю, это вполне естественно.
— Правда? — Отложив книгу, я подозвал Гарунью к себе. Нехотя она подошла ко мне и села напротив.
— Извини, — сказал я и обнял ее. Честно говоря, я понятия не имел, что делаю, поэтому попробовал погладить ее по щекам. И знаете что? Если София действительно прочитала это в книге, то, возможно, автор в чем-то прав. Тем временем в ярко-голубых глазах Гаруньи зажглась тревожная искорка.
— Пожалуйста, дай мне знать, если тебе не понравится. Не беспокойся о том, что я могу почувствовать.
— Ну... Не то чтобы... мне это не нравится...
Правда? Ты уверена в этом? Я попытался заглянуть ей в глаза, чтобы понять ее истинные чувства, но она не выглядела расстроенной. Может быть, немного смущена, если не сказать больше. В таком случае я не беспокоился о продолжении. Даже, признаться, просто прикасаться к ее шерсти было довольно приятно.
— Что, уже устал от меня? — ворчала Анте изнутри меня.
Вовсе нет. Давать и получать - совершенно разные вещи. Иногда мне нравится поглаживать. Или что, ты хочешь сказать, что хочешь, чтобы я погладил тебя по волосам?
— Га! Ты на пять миллионов лет моложе, чтобы пытаться так гладить меня!
Прекрати! Я от твоих выкрутасов чувствую себя так, будто мне нужно икать!
— Что-то случилось, лорд Джилбагиас?
— Не беспокойся об этом. Ничего страшного. — Я возобновляю поглаживание.
Трудно объяснить, но это вызывало у меня ностальгию. В прошлой жизни, когда я был ребенком и жил в Танкрете, мне кажется, что у старосты деревни был домашний кот. Он охотился за крысами, и все в деревне его любили. В отличие от Гаруньи, он был довольно дерзкий и не терпел возражений. Я не помнил, какого он была цвета, но был уверен, что не белый, как Гаруня.
Но иногда, когда на улице было очень хорошо, он позволял нам себя погладить. Особенно ему нравилось гладить нас по затылку, вот так.
Гаруня издал приятный, кошачий стон.
Или под подбородком, вот так...
И горничная начала мурлыкать.
Это действительно вернуло меня назад. Как будто я вернулся домой и нежился в ярком солнечном дне. Но я ведь не гуляла одна, правда? С кем я была? С другом? Может, семья?
— В любом случае, София, я действительно выгляжу настолько изможденным?
— К сожалению, да. Чрезвычайно. — Она даже не улыбнулась. — Учитывая ваш режим тренировок, этого следовало ожидать... но я все равно немного волновалась.
Это было нехорошо. Я так много внимания уделял своему телу, но, возможно, мне нужно было поработать над своим духом. Наращивание мускулов в ущерб всему остальному приведет к тому, что я окажусь в лиге от Короля Демонов и других наследников. Сейчас мне могло помочь только одно. Мне нужно было больше этого «исцеления»!
Гарунья издал еще один довольный стон, когда моя терапия продолжилась.
— Кроме того, завтра вы будете обедать с Его Величеством, верно? И предположительно вы будете следить за ним, пока он выполняет свои обязанности. Думаю, будет лучше, если вы будете в хорошей форме.
Слова Софии наконец-то заставили мои руки остановиться.
— Уже завтра?
— Да, завтра.
Неделя пролетела как один миг, да? Или, может быть, я должен сказать, что прошла всего неделя. Еда была великолепной, но атмосфера как-то угнетала. Похоже, я снова увижу всех своих братьев и сестер.
— Пожалуй, сегодня мне рано, — устало вздохнул я, поднял Гаруню и зарылся лицом в ее шерсть.
Какова бы ни была причина, я хотел отключить свой мозг. Пусть даже на время.
*****
Начиная новую неделю, мне снова предстояло принять вызов - пообедать с отцом и старшими братьями и сестрами. Как и на прошлой неделе, приближаясь к дворцу, я надел свою модную (с точки зрения дикаря) одежду. У бедра лежал мой обсидиановый нож, а из костей убитых мною солдат были сделаны украшения, напоминающие кнут. Это было не так удобно, как у Плати, но в случае необходимости я мог бы найти способ использовать их в качестве копья. Трудно представить, чтобы кто-то был настолько самоубийственным, чтобы попробовать что-то сделать во дворце, но лучше перестраховаться.
Прибыв вовремя, я обнаружил, что кичливая обжора Спинезия уже сидит и уплетает гору закусок.
— А, привет. — Среди наследниц она была одной из наименее враждебных - конечно же, Спящая красавица, - так что поприветствовать ее было вполне уместно. Мне было трудно разглядеть ее, но я был уверен, что она не будет представлять угрозы, пока набивает себе лицо. Не было необходимости превращать ее в моего врага, по крайней мере пока.
— Ты довольно рано, — умудрилась сказать она с набитым едой ртом.
Она объяснила, что, видимо, остальные любят появляться по одному. Это был своего рода их способ модно опаздывать. Они ненавидели ждать других, но, похоже, не возражали против того, чтобы другие ждали их. Это, естественно, приводило к соревнованию, кто придет последним. Похоже, такое уже случалось. Трапеза настолько затянулась, что король был вынужден вмешаться, разгневанный тем, как сильно их маленькое соревнование нарушает его расписание. После этого король решил прибыть с десятиминутным опозданием, а всех, кто задержится после этого, не пускать, независимо от причины. План был хорошо просчитан, ведь если бы кто-то из них задерживался в ожидании его прибытия, ему пришлось бы войти вместе с ним. Таким образом, им пришлось бы войти всем вместе, а именно этого они и пытались избежать. Поэтому было достигнуто негласное соглашение о том, что каждый из них будет появляться в разное время.
Я говорю это от чистого сердца: это самая глупая вещь, которую я когда-либо слышал.
— Почему бы тебе, не попросить что-нибудь поесть?
Хорошо, что я пришел так рано.
— Я в порядке, спасибо. — Вся еда, подаваемая здесь, была явно изысканно просчитана в своей подаче. Этот безымянный повар создал настоящее произведение искусства, и я не хотел его омрачать.
Пока мы ждали, Диагиас втащил себя в комнату. Моя попытка поприветствовать его была тщательно проигнорирована, так как Спинезия и Диагиас вели себя так, словно друг друга не существовало. Полагаю, они были по разные стороны стола, и не только в этом. Его незаинтересованное, скучающее выражение лица приобрело совсем иной оттенок, когда я узнал о бесчисленных героях и эльфийских магах, которых он лично убивал. Возможно, его похотливая и томная персона была лишь прикрытием, чтобы заманить противников в ложное чувство безопасности.
Следующим прибыл говорящий зеленый унитаз.
— Ты ужасно рано. Может, нам стоит наградить тебя за пунктуальность? — сказал он мне с ноткой сарказма, и я поприветствовал его молчаливым кивком в ответ. Если бы я открыл рот, то, возможно, не смог бы остановить свои губы, чтобы они не заговорили по-настоящему. Но сейчас было не время для этого. Еще не время.
Через некоторое время после этого появилась Рубифия со Спящей Красавицей, накинутой на плечи. Мне одному кажется странным, что эта принцесса использует лидера своей фракции в качестве личного шофера?
— Что? Если тебе есть что сказать, просто выкладывай. — Усадив Топазию в кресло, как куклу, Рубифия повернулась ко мне с пристальным взглядом.
— Я просто хотел узнать, есть ли какая-то особая причина приносить ее сюда. — На прошлой неделе она съела немного еды и почти все время молчала.
Рубифия хихикнула.
— Этот ребенок - мое секретное оружие против Аоги, — самодовольно ухмыльнулась она, потрепав Спящую красавицу по щекам. — Держа ее рядом, он становится не опаснее насекомого.
Ты сейчас серьезно? Мне не хотелось даже смотреть в его сторону, но, чтобы убедиться, я взглянула на Эмергиаса, который, казалось, язвительно улыбался. Казалось, он вовсе не отрицал ее слова. Должно быть, за утверждением Рубифии скрывалась какая-то правда.
— Спроси его сами, если тебе интересно, — сказала она с еще одним многозначительным взглядом, прежде чем сесть на свое место. Что ж, теперь мне любопытно. Конечно, я был уверен, что, каким бы ни был ответ, с вероятностью восемьдесят или девяносто процентов он просто смутит его. Может быть, будет хорошей идеей попытаться получить ответ от короля позже.
— А, похоже, все в сборе. — Говоря о демоне, мужчина вошел в комнату. В унисон все повернулись - кроме тех, кто спал, - чтобы посмотреть, как синий принц занимает свое место.
— Хм? Что-то случилось?
— Ничего, — ответила Рубифия, подавив смех и бросив на меня косой взгляд, который я тут же проигнорировал.
Вместо этого я решил занять себя тем, что взял одну из имевшихся у меня костей и подержал ее под столом, меняя ее форму с помощью магии, и при этом постарался изобразить покер-фейс. В каком-то смысле это была магическая практика, но в то же время это было похоже на игру. Эти солдаты были захвачены в плен, проделали весь путь до замка Короля Демонов и были убиты, а я играл с их останками. Такая жестокая судьба не поддается описанию. Простите. Правда, мне очень жаль.
— Ты позволяешь угрызениям совести тяготить тебя даже в таких простых вещах, как занятие рук. Мне хочется присоединиться к этому веселью. — Анте издала прерывистый вздох.
— Все здесь? Хорошо. — И последним, но не менее важным, прибыл Король Демонов. Как обычно, его аура была жесткой и суровой. — Давайте начнем.
Как только король занял свое место, были поданы напитки.
Хотя еда была потрясающей, разговор, который ее сопровождал, был еще тот. Иначе говоря, разговоров почти не было. Время от времени король вдруг вспоминал какую-нибудь тему и задавал кому-нибудь из нас вопрос, но все ответы были прямыми и точными. Это был довольно короткий роман. По окончании трапезы все разошлись, и я обратил внимание на короля демонов, так как у меня было кое-что на уме.
— Похоже, во время этих трапез никто не особо разговорчив. Почему вы хотите, чтобы мы собрались и поели вот так?
— Полагаю, на этой и прошлой неделе было не о чем говорить. — Он пожал плечами в ответ.
— Иногда - не очень часто, но иногда - возникают вопросы, выходящие за рамки фракционных разногласий, которые требуют обсуждения. В частности, слова, не предназначенные для ушей остальных членов их семей.
По сути, это был его окольный способ сказать: «Ты ведь понимаешь, о чем я говорю?»
А, теперь я понял. Наверное, он имел в виду матерей. Наверное, было приятно, что можно говорить свободно, без их вмешательства.
— Кроме того, считай, что это своего рода эксперимент, использующий человечество в качестве основы. Очевидно, что совместная трапеза с семьей может помочь укрепить твои связи с ней.
Я промолчал.
— Наше наследие, возможно, обрекает нас на судьбу внутренних распрей, но я бы предпочел, чтобы любой возникающий конфликт был подогрет честью и гордостью, а не ненавистью. Возможно, это слишком оптимистично с моей стороны. — Он рассмеялся. Горький смех, как и кофе, поданный после еды.
— Итак, ты сказал, что хочешь понаблюдать за мной, пока я работаю, да? Следуй за мной.
Я встал, не проронив ни слова.
— Помни, ты сам попросил об этом. Любые жалобы, основанные на скуке, останутся без внимания и не будут приняты, — предупредил он, прежде чем открыть дверь в задней части комнаты.
— Все, что связано с наблюдением за вами, будет для меня весьма интересным. — Это было честное заявление. Я наблюдаю за тобой, ох как внимательно.
— Будем надеяться. — Он снова фыркнул и повел меня в свой кабинет в глубине дворца.
*****
Это место можно буквально назвать центром демонического царства. В отличие от роскошного тронного зала, здесь все выглядело сугубо практичным. Здесь не было практически никаких украшений. Шкафы были до отказа забиты документами, на стене висела огромная вытянутая карта, возвышалась массивная доска, были возведены грозные магические заслоны, и список можно продолжать до бесконечности. В комнате работали только элитные бюрократы из числа ночных эльфов и дьяволов, а также несколько чиновников из числа демонов - все они занимались бумажной работой.
— Я ожидал, что здесь будет больше демонов, — прокомментировал я.
Значит, даже когда речь шла о делах высокого уровня, их делегировали ночным эльфам и дьяволам? Я думал, что раз уж демоны так рвутся создать свое королевство, то именно они будут руководить всем этим до мельчайших деталей. Но после того как я заглянул за кулисы, их оказалось гораздо меньше, чем я ожидал.
— Ситуация довольно серьезная. — Король демонов нахмурился. — В связи с этим, Джилбагиас. Тебе нравится учиться?
— Простите? — Я ответил, застигнутый врасплох серьезностью вопроса. — Если говорить о простом заучивании информации, то я не могу сказать, что мне это очень нравится, если вообще нравится. А вот что мне нравится, так это изучать вещи, представляющие личный интерес.
В прошлой жизни мысль о чтении книги вызвала бы у меня приступ. Похоже, я несколько изменился.
— Что именно тебя интересует?
— Для начала - военное дело и тактика. В свободное время я люблю просматривать иллюстрированные справочники и энциклопедии. Кроме того, иногда мне нравится увлекаться эльфийской поэзией... Я кажусь вам слабым?
— Совсем наоборот. Это замечательно, — ответил он, взъерошив мои волосы. — Мы, демоны, склонны к узкому кругозору и уделяем так много внимания всем аспектам войны. Одно дело, если бы это было свойственно только старшему поколению, но даже демоны, родившиеся в последние несколько десятилетий, переняли подобную идеологию. Вообще-то, есть одна книга, которую я хотел бы тебе порекомендовать.
Он смотрел в мои глаза со странным энтузиазмом.
— Книга, которую вы рекомендуете? Не могу сказать, что мне не любопытно.
— Она называется «Основание королевства демонов». Ее написал мой отец, первый Король Демонов.
А, тот самый. Полагаю, ты планировал унаследовать его завещание, да?
— Вообще-то, я уже прочитал ее. Чувства первого короля были весьма... выразительными, не так ли?
— Правда?! Ты уже прочитал ее?! Это делает все это намного проще. Кто-то с твоим умом должен хорошо понимать корень искажений в сердце нашего королевства.
И дальше он продолжил. Он выразил убеждение, что демонам следует перестать зацикливаться на сражениях и расширить свой культурный кругозор за счет других сфер интересов. Учитывая наш развитый интеллект и магические способности, нет причин не исследовать другие, более плодотворные пути, чем простое насилие.
— Невозможно жить вечно, продолжая отбирать то, что принадлежит другим. — Такой образ жизни требовал ограничений, а отсутствие сдержанности могло привести к проблемам в дальнейшем. Однако когда сам король начал коллекционировать произведения искусства, это было воспринято как банальное хобби, подобающее королю. Когда другие пытались пойти по его стопам, их презирали за слабость и бесполезность. А когда король пытался осудить такое поведение, старое поколение поднимало бурю негодования по поводу того, что король пытается загрязнить свое собственное королевство, распространяя чувство слабости. Гериатры, застрявшие в своем старом укладе, казались здесь большой проблемой.
— У меня связаны руки, и я понятия не имею, что делать… — сказал он, прижимая руку ко лбу. Тот факт, что он не мог придумать решение, свидетельствовал о том, что он демон насквозь.
Потенциальное решение показалось мне простым. Например, можно начать с изготовления декоративных копий или флагов и награждать ими наиболее отличившихся солдат. Объединив аспекты искусства и боя, искусство перестало бы восприниматься как излишество, а стало бы знаком почета, исходящим от самого Короля Демонов. Никто не мог выступить против этого. Постепенное внедрение искусства таким образом поможет приобщить народ к идее расширения культуры. Конечно, я ни за что не собирался делиться своими идеями. Я был более чем доволен тем, что демоны так и останутся кучкой мускулистых идиотов.
— Ах, я немного отвлекся. Прости, прости. — Придя в себя, Король Демонов подошел к своему кабинету. Помещение было довольно маленьким, чего нельзя было ожидать, учитывая огромный вес его титула. Единственный стол, заваленный бумагами и пергаментами, занимал больше половины комнаты. Когда мы вошли в небольшую комнату, король издал заметный вздох.
— Посмотри внимательно, Джилбагиас. Увидь своими глазами работу Короля Демонов.
Я нашел подходящий уголок, сел в небольшое кресло и стал наблюдать. Спинка кресла, сделанная по образцу его трона, выглядела так, словно пережила лучшие времена.
— Ваше Величество! Пожалуйста, прочтите эти документы!
— Ваше Величество! У меня донесение с передовой!
— Ваше Величество! Чиновники ночных эльфов и хобгоблинов снова ссорятся!
В зал хлынул непрерывный поток чиновников. Я заметил, как король тихо произнес под нос: «Я - Король Демонов Горджиас», активируя свою магию Именования.
— Всем тихо! Построиться! По одному!
Один за другим он уничтожал лежащие перед ним документы с печатью и подписью. Любые дела с чиновниками он решал по очереди, улаживая их вопросы.
И он говорил, что это будет скучно? Вряд ли. Я не мог оторвать глаз от увиденного. Каждый вопрос, проникающий через эту дверь, был настолько важен, что разрешить его мог только сам Король Демонов. Забудьте об интересном. Это было похоже на парад проблем демонического королевства, завернутых и поданных на серебряном блюде. Поэтому я должен был внимательно следить за всем. Среди всего происходящего обязательно должна была быть какая-то сочная информация. Я посвятил все свои силы этому моменту, чтобы запомнить каждое слово, звучащее из уст чиновников.
*****
Потоку чиновников и просителей, казалось, не будет конца.
В таком-то и таком-то месте линия фронта продвинулась дальше, чем предполагалось изначально. Это привело к истощению их ресурсов. Поэтому они нуждались в дополнительных припасах и подкреплении. Поэтому король уволил офицера, отвечавшего за это поле боя, и утвердил документы о его понижении в должности.
Представитель племени огров представил опровержение «Аргумента против включения гоблинов и огров в армию короля демонов». Аргумент против чего именно? Об этом я узнаю позже.
Перепалка между представителями ночных эльфов и хобгоблинов почти достигла точки кипения. Представители обеих сторон обрушились с критикой друг на друга. Ночные эльфы заявили, что хобгоблинов следует отстранить от службы из-за их некомпетентности, которая делала их практически бесполезными. Хобгоблины потребовали разделения рабочих мест из-за злобных притеснений, которым они подвергались со стороны ночных эльфов. Отказавшись встать на чью-либо сторону, король ответил, что «разберется», и перешел к следующему вопросу.
Семья демонов враждовала со своими соседями по поводу того, кто имеет право на воду на их территории. От этого вопроса король застонал, зарывшись головой в руки. Прочитав жалобы каждой из сторон, он решил, что у обеих есть законные претензии. Он решил приказать им решить спор на дуэли. Чиновник записал продиктованное им послание, а затем представил его обратно для печати и подписи.
Так вот что значит быть Королем Демонов, да? По сравнению с человеческими королевствами, их административные и юридические возможности были невероятно слабо развиты. Это было просто абсурдно, как если бы старосте маленькой деревни поручили управлять целым королевством. Казалось, он был перегружен, сосредоточившись на слишком многом сразу. Склонность демонов переносить стресс в экстремальных обстоятельствах в данном случае работала не в их пользу. Ситуация никак не могла улучшиться, если они не внесут структурные изменения. Черт возьми, в библиотеке было полно книг о том, как улучшить ситуацию.
— Итак... что ты думаешь, Джилбагиас? Это работа Короля Демонов...
Так продолжалось в течение двух или трех часов. Во время коротких перерывов король обращался ко мне с явно разочарованным голосом, попивая чай с сахаром.
Я отрывался по полной! Твои страдания - мое развлечение!
— Это был весьма поучительный опыт. Ваша работа сопряжена с различными трудностями. — Стараясь держать свои истинные чувства под замком, я выбрал вежливый путь. Не то чтобы я лгал. Взглянуть на некоторые глубоко укоренившиеся проблемы, которые терзали демоническое королевство, было на самом деле весьма познавательно.
— Похоже, тебе это нравится… — сказал король, глядя на меня так, словно я был каким-то потусторонним существом. — Как только ты немного освоишься, может, будешь приходить сюда и время от времени помогать мне?
— Моя цель - стать воином, который сможет превзойти вас. Становление правительственным чиновником с этим не очень-то согласуется, так что мне это неинтересно. — Я ответил, отводя взгляд. К тому же я ненавижу бумажную работу.
— Очень жаль, — пробормотал он, делая еще один глоток чая. Затем он повторил свой ответ с подавленным вздохом. Ты серьезно впадаешь в депрессию из-за такой ерунды? Возьмите себя в руки, господин Король Демонов.
— Неужели и первый Король Демонов так поступал? — Из его книги у меня сложилось впечатление, что он уделял больше внимания более широким вопросам. Сидеть за столом и заниматься бумажной работой, казалось, было противоположностью его натуры.
— Так и было. Однако в его время наша территория была гораздо меньше, и он был готов делегировать своим подчиненным даже самую важную работу, — ответил он с кислым видом. — Благодаря ему все было в довольно плачевном состоянии, как только я взял бразды правления в свои руки. Коррупция, прогулы, обман... Я даже не помню, скольких мне пришлось уволить. И дело было не только в низших расах. Было немало демонов, запятнавших себя подобными глупостями, — прорычал он, оскалив зубы. Похоже, он все еще был очень зол из-за этого. Погодите-ка, так вот почему в правительстве было так мало демонов? Они так легко развращаются?
— А знают ли Аогиас и Рубифия, насколько напряженной является эта работа? — Аура короля начала становиться совсем темной, поэтому я попытался сменить тему.
— Конечно. Хотя никто из них не сможет продержаться здесь, наблюдая за моей работой, больше часа. — Несмотря на то, что он так старательно выполнял свою работу, очередь снаружи никак не отражала этого. Не похоже, что она скоро иссякнет. Осушив свой кубок, он попросил дворецкого принести второй. Если люди увидят, через что пришлось пройти Королю Демонов, многие ли из них захотят носить этот титул? — Аогиас был уверен, что справится с этой работой сам. Рубифия сказала какую-то ерунду вроде «если такая работа неизбежна, я обязательно выделю время для удовольствия после нее». Они оба относятся к этому так, будто это просто чья-то проблема! — Король фыркнул и снова обратил на меня ожидающий взгляд, которого я отчаянно избегал. Бывший герой помогает Королю Демонов с бумагами?! Это просто смешно!
— Кстати, о моем брате, до меня дошли слухи, что Топазия была неким «главным оружием» против него или что-то в этом роде. Вы что-нибудь знаете об этом?
— А, эта история. Да, я знаю о ней, — ответил он, протягивая ему вторую чашку чая. — С того момента, как Топазии было позволено ступить во дворец, Аогиас неоднократно просил ее присоединиться к его фракции. Однако сама Топазия предпочла встать на сторону Рубифии, полностью отвергнув его. Через несколько дней после ее путешествия в Бездну, чтобы заключить договор с дьяволом, он отправился предложить ей еще одно приглашение. Тогда Лазриэль прибежала ко мне, причитая, что ждет уже целую вечность, но ни Аогиаса, ни его сопровождающих не видно. Она боится, что они никогда не вернутся. В замке поднялся переполох. Обыскав весь замок, мы нашли Аогиаса и Топазию дремлющими вместе во внутреннем дворе.
— Э-э... дремлющих?
— Да. Они лежали бок о бок... вместе со всей свитой Аогиаса. — Король захихикал. — Ты, наверное, уже сложил два и два, но Топазия заключила договор с марой.
— Мара? Это дьявол сна?
— По ее словам, в отличие от дьявола сна, их существование более чистое. Сам я таких не видел, поэтому не могу сказать наверняка.
Ты что-нибудь знаешь о них, Анте?
— Считай их суккубами сна. Хотя в своей жизни я встречала очень мало таких. Большую часть времени они проводят во сне, так что не похоже, что они как-то существенно влияют на мир. Сама я никогда не общалась с ними. Я впервые слышу о том, что они заключают контракт. Я всегда считала что им не хватает самосознания для этого.
Значит, они встречаются крайне редко?
— Эта мара - причина того, что Топазия всегда спит?
— Да. Взамен ей была дарована магия, достаточно мощная, чтобы преодолеть любое сопротивление, каким бы сильным оно ни было. Даже такой могущественный демон, как Аогиас, уязвим для ее воздействия.
Сила, способная усыпить любого, кто находится поблизости, но при этом воздействующая на вас самих...
— Аогиасу и его приближенным было очень стыдно. Его одолела младшая сестра. Он очень тяжело это воспринял, учитывая, что это была первая неудача, с которой ему пришлось столкнуться. Тогда он и его свита были полны высокомерия. Это был хороший сигнал к пробуждению, — сказал он с явным удовлетворением.
Это все объясняло. Значит, присоединение Топазии к Рубифии служило и символом горького воспоминания, и предупреждением для Аогиаса.
— Мы достаточно отдохнули. Ты можешь поступать, как тебе угодно, Джилбагиас. Тебе нет нужды тратить свой день на наблюдение за мной. — Король усмехнулся, передавая пустой кубок дворецкому. — Хотя, если ты передумал и хочешь оказать мне помощь, это меняет дело.
— Думаю, на сегодня я оправдаюсь. Мне еще нужно учиться и тренироваться. — Я быстро поднялся со своего места. — Но... если не говорить о том, чтобы помочь вам, не будете ли вы возражать, если в будущем я снова понаблюдаю за вашей работой?
— Какой любопытный мальчик. Неужели сегодняшний день был таким приятным?
— Мне кажется, что сегодня я получил представление о текущем состоянии нашего королевства.
— Если ты этого хочешь, я не против, — ответил он, снова глядя на меня как на инопланетянина. — На этой ноте, вот. Возьми это. — Словно внезапно вспомнив что-то, он начал рыться в своем столе. — Ночной эльф преподнес мне это в подарок, но мне это не нужно. Возможно, это пригодится тебе в учебе.
Он протянул мне небольшую тетрадь. Кожаная обложка имела беловатый оттенок и была довольно странной на ощупь.
— Что это? Просто прикоснуться к ней... очень приятно.
Кожа высшего эльфа.
Я чуть не задохнулась от его ответа.
— Высшего эльфа?!
Высшие эльфы - группа высокопоставленных лесных эльфов. Они были дворянами священного рода. Их магия была невероятно сильна. Боги света благословили их продолжительностью жизни более тысячи лет, что намного превосходило жизнь всех остальных лесных эльфов. Будучи героем, я часто встречался с представителями других рас, но только с двумя высшими эльфами мне довелось пересечься. Они встречались даже реже, чем люди королевской крови.
— Да. Незадолго до твоего рождения Альянс напал на наш замок. Ты слышал об этом?
Покушение в замке Короля Демонов.
— Я знаю об этом. — Очень, очень осведомлен.
— Хорошо. В их рядах был святой лесной эльф.
Что?! Святая лесных эльфов?! Титул «святой» давался только молодым женщинам из высшего эльфийского рода, особо благословленным богами. К слову, то, что они были «святыми», не имело никакого отношения к «святой» магии, которую использовали люди.
— Зачем святой участвовать в таком безрассудном нападении?
— Насколько я слышал, она пробралась в их маленькую операцию, надеясь победить меня.
Ты, должно быть, шутишь. Подожди... У меня появилось плохое предчувствие. Один из двух высших эльфов, которых я знал, был святым...
Она. Она была довольно гиперактивной, больше, чем можно было бы ожидать от расы с таким долгим сроком жизни. Ее безрассудство и крайняя степень соперничества не были похожи ни на одного другого лесного эльфа. Пробраться на штурм замка Короля Демонов было для нее сущим пустяком...
— Штурмовая группа Альянса была уничтожена, но каким-то образом им удалось захватить святую живым. Ночные эльфы были в полном восторге и преподнесли ее мне в дар.
Это было... ужасно. Трудно было не погрузиться на мгновение в воспоминания, но меня вырвало из них осознание жестокой реальности. Ночные эльфы были жестоки и беспощадны, любили пытки и люто ненавидели лесных эльфов. Если им в руки попадала святая... Я даже не хотел представлять, какими ужасными должны были быть ее последние минуты. В конце концов, в моих руках была книга, обложка которой была сделана из ее кожи.
— Итак, одно за другим, и теперь у нас есть машина, которая производит кожу высших эльфов.
— Машина?
— Да. Святая осталась на попечении ночных эльфов.
— Она все еще жива?!
Я испытал еще один шок. Ночные эльфы оставили в живых пленницу лесных эльфов?!
Обновлено: 10.04.2026