Покинув кабинет Короля Демонов, я вернулся в свою комнату. Я сел у окна и, делая вид, что поглощён книгой, на самом деле был поглощён своими мыслями.
Что теперь? Последнее, чего я ожидал - это встретить в замке в качестве пленницы кого-то, кого я знал из своей прошлой жизни в качестве героя.
— Полагаю, первый вопрос таков: как ты хочешь поступить?
Конечно, я хочу её спасти. С самого начала я всегда этого хотел. Солдаты-люди, рабы, принесённые в жертву для Транспозиции, я хотел спасти их всех. Но в тех ситуациях, в которые я попадал, мои руки всегда были связаны. Эта путаница не казалась чем-то иным. И именно поэтому, если спасти её - не вариант, меньшее, что я могу сделать, - это положить конец её страданиям. Может, я смогу сделать это похожим на несчастный случай или притвориться, что вышел из себя и переступил черту. Так или иначе, всё заканчивается одним и тем же - её убийством.
— И теперь ты считаешь смерть подходящей альтернативой? Довольно неожиданно слышать это от тебя.
Тогда, когда ты сказала, что быстрое убийство людей будет актом милосердия, это действительно вывело меня из себя. Но эта ситуация иная. Смерть определённо лучше альтернативы. Окажись я на её месте, скажем, я бы переродился как лесной эльф, а не как демон, и боялся бы быть захваченным в плен ночными эльфами, я бы немедленно покончил с собой.
Моё время в качестве героя позволило мне стать свидетелем последствий злодеяний, совершённых против лесных эльфов. Я видел тела бесчисленных лесных эльфов, оставшихся бездыханными после того, как их перебили. И что же было общего у большинства из них? Они были захвачены в плен ночными эльфами.
Я припомнил те отвратительные образы, которые были слишком знакомы на тех полях сражений, надеясь, что они помогут Анте по-настоящему понять, что я имел в виду. Понимаешь? Смерть - куда лучшая альтернатива по сравнению с этим.
— Хм... это и впрямь ужасно. — Те ужасы были настолько плохи, что даже заставили Бога-Дьявола Табу приостановиться. Даже эгоизм демонов, сосредоточенный на самих себе, был далеко превзойдён страстной одержимостью, которую ночные эльфы проявляли, когда дело доходило до мучений и унижения лесных эльфов. — Учитывая, что значительная часть моей силы, вероятно, исходит от них, я, возможно, вскоре возненавижу этих ночных эльфов.
Погоди, по какой причине ты стал бы их ненавидеть? Ты же получаешь от них силу, верно? Разве это не идёт тебе на пользу?
— Это количество против качества. Хм, какой бы подобрать хороший пример? — Анте ненадолго задумалась. — Чтобы выразить это в терминах, которые, возможно, будут более понятны смертному, представь, что кто-то засовывает тебе в горло трубку и вливает масло прямо в желудок, чтобы откормить тебя.
Звучит довольно мерзко. Даже интересно, как бы Анте выглядела, вся распухшая и толстая.
— Прекрати это. — Иллюзорная рука вынырнула из моей груди и быстрым движением ткнула меня в глаза.
— Ай!
— Не нужно преувеличивать. Физического урона не будет, но это ощущение останется тебе напоминанием!
— Хозяин? Что-то не так?
— Н-нет, ничего. Кажется, мне что-то попало в глаз.
— Хватит так безрассудно себя вести, а то ты заставишь Гарунью волноваться ещё сильнее!
*****
Я серьёзно, что мне делать?
— Даже если кажется, что ты откладываешь решение главного вопроса, я полагаю, наибольший смысл имеет изучить все аспекты ситуации, прежде чем выбрать курс действий.
Единственными реалистичными вариантами были спасти её или положить конец её мучениям. В любом случае, начать следовало бы с того, чтобы расспросить ночную эльфийку для получения дополнительной информации.
— Эй, можно тебя кое о чём спросить?
— Конечно. Чем могу служить?
Я спросил одну из служанок-ночных эльфов о пленённой высшей эльфийке.
— Да, я знаю о ней... — Обычно спокойное и неизменное выражение лица служанки внезапно озарилось липкой, неприятной улыбкой.
— Пожалуй, этого уже достаточно, чтобы предположить её судьбу.
Ещё бы.
— Я никогда раньше не видел высших эльфов. Недавно я услышал кое-что об одной из них, которая участвовала в той глупой вылазке на замок несколько лет назад. Теперь, когда они получают заслуженное наказание, я подумал, что сейчас самое подходящее время, чтобы увидеть её лицо.
Я специально старался сформулировать просьбу так, чтобы она нашла отклик у ночной эльфийки.
— По правде говоря, мой господин, тот, кто отвечает за пленницу, - член моей семьи, — с гордостью провозгласила служанка, дёргая заострёнными ушами. — Если вы позволите, для меня будет величайшей честью провести вас туда лично, лорд Джилбагиас. Я поговорю с тем, кто её содержит, этим утром, так что, пожалуйста, ожидайте. — Служанка почтительно поклонилась.
Дела движутся быстро, да? То, что ночные эльфы так проворны, когда дело доходит до унижения лесных эльфов, похоже, работает мне на руку.
*****
На следующий день мне разрешили навестить её. Похоже, служанку, с которой я говорил накануне, звали Вайн, и именно она повела меня в жилые кварталы ночных эльфов. Всё двигалось с такой скоростью, что у меня не было времени как следует осмыслить ситуацию. Я шёл на это, не будучи полностью готовым к тому, что может произойти.
Ночные эльфы жили на северной окраине замка. По сути, это была целая территория, отведённая для них, чтобы они могли считать её своей собственной. Мои предыдущие прогулки по замку заканчивались тем, что меня физически не пускали в это место - много раз, кстати.
Теперь же, когда меня сопровождала одна из них, моё присутствие не вызывало вопросов. Ни единого слова протеста. Два стража-ночных эльфа с их традиционными луками открыли двери и пригласили нас войти.
Переступив через порог, я словно попал в совершенно другой мир. Что касается основного дизайна большей части замка Короля Демонов, то это была приглушённая демонстрация чистой силы, аскетичная в своей простоте. С другой стороны, покои ночных эльфов сверкали, как ночное небо. Чувство сумерек окутывало это место, поскольку стены и потолки были выкрашены в густой чёрный цвет. Повсюду висели лампы и зеркала, обеспечивающие непрямое освещение всему пространству, создавая ощущение мерцания. Потолок, казалось, был кое-где инкрустирован жемчугом, усиливая мотив ночного неба. Даже для демонов это место было довольно тёмным. Освещение, вероятно, было идеальным для ночных эльфов, учитывая их невероятное зрение в темноте. Деревянные геометрические узоры, служившие странными мистическими оберегами, украшали стены. Со всеми этими людьми, сновавшими туда-сюда, это ощущалось не как часть замка, а скорее как оживлённый торговый район. Торговый район, где каждый житель был ночным эльфом.
— Мои глубочайшие извинения за обстановку, мой господин. Я знаю, что ваш народ часто находит наше царство довольно безобразным, — сказала Вайн, низко склонив голову.
Со всеми этими украшениями большинство, если не все демоны, вероятно, видели это зрелище как признак слабости.
— Хм. Я не думаю, что это выглядит так уж плохо. — Я решил выбрать безопасный ответ. Он казался уместным, учитывая, что слуги Прати считали меня чудаком с ненормальным интересом к культурам других рас. — Пожалуй, немного слишком темно для моего вкуса. — Я не мог забыть добавить этот маленький завершающий штрих. Ожидалось, что демоны будут быстро выражать своё недовольство, сколь бы незначительным оно ни было. Независимо от того, поняла ли она мою линию мышления или нет, я увидел, как на губах Вайн промелькнула лёгкая улыбка.
Из-за присутствия постороннего среди них другие ночные эльфы тоже притихли и внимательно следили, даже несмотря на то, что, когда дверь открылась, здесь царили энергия и оживление.
Дети ночных эльфов, с другой стороны, были безразличны к моему присутствию и продолжали весело бегать вокруг.
— А! Смотри, это Вайн! Добро пожаловать назад!
— Добро пожаловать домой!
Двое детей, прервав свою и в салки, увидев служанку, тут же подбежали.
— Я ещё на работе! Идите играйте в другое место! — Обычная стальная выдержка служанки быстро рухнула, когда Вайн попыталась отогнать детей. Это возымело обратный эффект; любознательные дети обратили своё внимание на меня.
— Что с кожей у этого парня? Почему она такая странная?
— У него ещё и рога есть!
Две пары невинных красных глаз устроили мне тщательный осмотр.
— Среди демонов этот мужчина - принц! — почти взвизгнула Вайн. — А ну марш отсюда! Давайте! Вас накажут за непослушание! Грубость по отношению к нему будет наказана тем, что вас скормят дьяволам! Они начнут глодать ваши ноги, а потом медленно прожуют свой путь до самой головы!
Этих угроз хватило, чтобы напугать детей и заставить их разбежаться. Я стоял молча, пока Вайн робко повернулась ко мне, её лицо пылало от стыда.
— Эм... приношу свои глубочайшие извинения. Похоже, весть о том, что Ваше Высочество посетит нас сегодня, распространилась довольно быстро.
— Не о чем беспокоиться. Я не собираюсь расстраиваться из-за такого. — Я напряжённо улыбнулся. Даже если они принадлежат к расе безжалостных мучителей, дети есть дети. Меня не могло беспокоить нечто подобное. Те дети всё ещё сохраняли свою невинность, на данный момент.
— Кроме того, дети всегда остаются детьми. Сколько бы взрослые ни пытались направить их в одном направлении, они всё равно пойдут туда, куда несёт их ветер.
— Я чрезвычайно благодарна за ваше великое снисхождение. Этим детям есть чему у вас поучиться. Им уже почти десять лет. Они уже должны были бы понимать...
Десять лет, да? Они выглядели всего лишь на три или четыре года по человеческим меркам. Ещё одно доказательство замедленного старения эльфов.
Теперь, когда я подумал об этом... мне пять лет. Похоже, Вайн пришла к тому же осознанию, пытаясь сохранить своё каменное выражение лица и пытаясь сдержать смех.
— Может, мне следовало поиграть с ними в салки, — пробормотал я как можно более серьёзным тоном, отчего Вайн отвернулась, а её плечи начали трястись.
— Пожалуйста, следуйте за мной. Тюрьма находится здесь.
Ах, да. Я почти забыл, зачем мы здесь пришли. Сейчас было самое подходящее время, чтобы подготовить себя.
Обновлено: 10.04.2026