— О? Неужели это Цзюцзю? Не ожидал встретить тебя здесь, — мужчина одарил ее теплой улыбкой, в его глазах вспыхнули искорки, словно он искренне обрадовался.
Знакомое обращение заставило девушку вздрогнуть. Перед ней постепенно проступали черты того самого учителя, что три года назад преподавал в их доме. Она никак не ожидала встретить его здесь, да еще и так изменившимся.
Не то чтобы он из бедного ученого превратился в толстого богача, но прежняя бедность и скромность сменились уверенностью человека, держащего в руках судьбы мира.
— Учитель Сюй?
Сюй Шуда не ответил, лишь поманил рукой. К нему подошел степенный мужчина, они обменялись несколькими фразами, и огромная баржа развернулась, встав у другого берега.
Бородатый здоровяк исподлобья бросил на них злобный взгляд, плюнул и проворчал:
— Совсем ослепли, даже Тайвэя Сюя не узнают! Я всего-то отошел по нужде, а они заняли место, которое я специально приберег.
Когда Сюй Шуда неторопливыми шагами сошел на берег, его сопровождающий вручил бородачу серебряные монеты, и тот моментально перестал злиться.
— Благодарю, ваша милость! Благодарю! — Он пал ниц и бормотал слова признательности, затем поклонился и тут же исчез.
Руань Цзюцзю на мгновение заколебалась: не стоит ли и ей преклонить колено? Но в следующий миг Сюй Шуда снова заговорил:
— Неужели Цзюцзю меня не узнает? Всего три-четыре года прошло, а ты уже забыла старого учителя.
Затем он повернулся к свите с улыбкой:
— Это та самая ученица, которую я обучал перед отъездом в столицу.
Свита ахнула, взгляды, брошенные на Руань Цзюцзю, наполнились любопытством: так это та самая госпожа Руань!
Их почтительность к девушке тут же возросла.
Она наконец сложила руки в почтительном поклоне. Хотя она и не понимала, в каком положении сейчас находился Сюй Шуда, но последовала примеру других, вежливо сказав:
— Желаю вашему превосходительству Сюю здоровья и благополучия.
Она испытывала уважение к нынешнему Сюй Шуда, но не могла угадать, как он относится к знакомым из бедного прошлого, поэтому решила, что вежливости будет достаточно. Большего она и не стремилась добиться.
Руань Мин рядом тоже сложил руки в поклоне, украдкой разглядывая знатного гостя.
Сюй Шуда явно заметил Руань Мина, но лишь мельком взглянул на него, затем снова подошел к Цзюцзю, явно намереваясь вместе подняться на берег.
— Что привело тебя в Юйчжоу? Сейчас ведь праздники, разве не стоило остаться с семьей? — спросил он.
Цзюцзю на мгновение замялась, не упомянув недавние события, и лишь сказала:
— Из-за некоторых семейных дел родители сейчас находятся в Юйчжоу.
В глазах Сюй Шуда вспыхнул еще более теплый свет:
— Неужели? Тогда я просто обязан навестить ваших родителей. Вспоминаю, как перед отъездом в столицу на учебу именно твоя матушка проявила прозорливость и дала мне денег на дорогу. За доброту следует платить сторицей.
Его слова звучали безупречно, не оставляя Руань Цзюцзю ни малейшего шанса отказать.
— Ну... хорошо, — лишь и смогла ответить девушка. Чувствуя, что неловко все время молчать, пока говорит Сюй Шуда, она добавила: — А ваше превосходительство что привело в Юйчжоу?
Сюй Шуда слегка склонил голову, в его взгляде мелькнула грусть:
— Моя покойная матушка была родом из Юйчжоу. Несколько лет назад она скончалась и завещала похоронить себя на родине. Вот я и приехал навестить ее.
Вспомнив о его нынешнем высоком положении, Руань Цзюцзю искренне сказала:
— Тогда ваша матушка наверняка очень рада.
— Вряд ли, — усмехнулся он. — При жизни она все время торопила меня, чтобы я меньше времени проводил за книгами и поскорее нашел жену. Но увы, я до сих пор одинок. Боюсь, когда я приду к ней, она снова будет ворчать, — он бросил на Цзюцзю выразительный взгляд и добавил: — Цзюцзю, называй меня просто Минчжао.
Среди шумной толпы, где каждый старался перекричать друг друга, Руань Цзюцзю тем не менее расслышала эти слова. Подумав, она все же уступила:
— Минчжао-сюн.
Пройдя мимо ослепляющих глаз лавок с украшениями, дорогими тканями и нарядами, троица остановилась у небольшого дворика размером два чжана в длину и ширину. За низкой белой оградой с красной черепицей виднелась скромная обстановка: два-три домика и раскидистое дерево с молодыми побегами.
Свита Сюй Шуда незаметно растворилась. Пока Цзюцзю беседовала с ним, Руань Мин на повозке поспешил вперед, чтобы постучать в дверь.
Когда простая деревянная калитка приоткрылась и показалась мадам Руань, он громко объявил:
— Учитель, матушка, по дороге мы встретили его превосходительство Сюя! Он так скучал по вам, вам обязательно нужно увидеть, каким он стал великолепным человеком! — Он весело рассмеялся, оглянувшись на Сюй Шуда.
Только тогда родители Руань сдержали порыв расспрашивать.
Сюй Шуда, держа в руках местные деликатесы, купленные по пути, почтительно поклонился вышедшим из дома Руань Юньлину и его супруге. Его поклон был глубоким, лицо выражало почтительность младшего:
— Приветствую вас, дядюшка и тетушка. Сюй почтительно кланяется.
Руань Цзюцзю отошла от Сюй Шуда и естественно поддержала мать. На лице играла улыбка:
— Вот видите, я же говорила, что вы поспешили в Юйчжоу, боясь опоздать на праздничные гуляния? Но как же удачно, что мы встретили его превосходительство Сюя. Это большая честь для нашего скромного дома.
Мать Руань уловила намек — не упоминать о событиях в Саньцяо. Поэтому, скрыв радость от встречи с дочерью, она поспешно поклонилась Сюй Шуда, бормоча:
— Ваше превосходительство, должно быть, спустившаяся с небес звезда. То, что вы вспомнили о нашей семье, уже великая честь. — Их предки были простолюдинами, самым высоким чином в роду был лишь Руань Юньлин. Теперь, перед лицом возвысившегося Сюй Шуда, они ощущали робость и не знали, как себя вести.
— Дядюшка, тетушка, не стесняйтесь. Хотя сейчас мои обстоятельства изменились, я все же выходец из Саньцяо и всегда останусь вашим младшим. К тому же... — В его улыбке промелькнула горечь. — Мои родители давно умерли, родственников почти не осталось. Я давно считаю вас своими старшими. Если бы не встреча с Цзюцзю в Юйчжоу, я бы сам навестил вас.
Эти слова растрогали родителей Руань, на лицах появились искренние улыбки. Хотя они и догадывались о высоком положении Сюй Шуда и побаивались его статуса, но почувствовали некоторую близость.
Обновлено: 21.01.2026