Руань Цзюцзю повернулась к Гу Аню:
— Быстрота — залог успеха. У нас нет тысяч повозок, тысяч колесниц, нет ста тысяч воинов в доспехах и провианта на тысячи ли. В этой битве важно действовать быстро.
Они стояли так близко, что Гу Ань на мгновение растерялся, будто вернулся в детство, когда они сражались бок о бок. Девочка с двумя косичками, держащая неотточенное оружие, смело бросалась вперёд, в дикую природу.
— Там враги, ты защищай дом, а ты иди со мной в атаку...
А теперь она сказала:
— Лучше всего победить без единой жертвы.
Она, как и отец, хотела избежать кровопролития.
Но на войне разве бывает без жертв?
— Хорошо, как скажешь, — его голос звучал так, будто прошёл сквозь пустоту, с оттенком неестественности.
Взгляд Руань Цзюцзю медленно скользнул в сторону.
Юноша шевелил губами, его резкий профиль то освещался, то затемнялся в отражённом свете воды. Возможно, с возрастом его солнечная натура постепенно угасла, оставив лишь мирские печали.
Внезапно в её голове промелькнули слова о том, что Гу Ань был последним сыном в роду. Ей вдруг стало его жалко.
Но жалкие люди тоже могут быть ненавистны.
Лунная дорожка на воде разбилась от двух движений бамбуковой трубки, слишком хрупкая, чтобы устоять.
Призраки в голове Руань Цзюцзю тоже рассеялись, и её тяжёлое сердце стало легче. Она глубоко вдохнула свежий лесной воздух, и на её лице распустилась яркая улыбка:
— Он добрался благополучно, теперь наша очередь.
Она повела две тысячи пятьсот кавалеристов и разбила лагерь в горном ущелье за Саньцяо. Высокие земляные стены скрывали лица воинов.
Командир, подумав, почтительно сложил руки и спросил Гу Аня:
— Скажите, господин Гу, какова ситуация в городе? Мы все кавалеристы, и без лошадей наша боевая мощь сильно уменьшится. Что делать, если мы не сможем победить?
Гу Ань покачал головой:
— Госпожа Руань видела Лу Гао и других в городе. Думаю, стоит спросить её, — его глаза, похожие на цветы персика, сверкали, как звёзды, и он смотрел на другого человека.
Услышав его слова, Цзюцзю опустила голову, избегая его взгляда, и добавила:
— На войне нет постоянного преимущества. Если мы атакуем в лоб, шансы на победу невелики. Но принц Жуй не имеет законных прав на город, и я знаю, что большинство горожан ему не подчиняются. Если они узнают, что войска идут, принц Жуй и его люди испугаются и отступят без боя. Кроме того, я чувствую, что между принцем Жуем и Лу Гао... есть что-то необычное.
Она внимательно обдумала и добавила:
— По логике, принц Жуй, захватив Саньцяо, должен был обосноваться в резиденции градоправителя как символе высшей власти. Но я слышала, что он подолгу остаётся в усадьбе Лу Гао и редко появляется на людях, в основном Лу Гао расправляется с недовольными в городе.
Гу Ань за это время услышал множество разрозненных слухов, но редко о действиях принца Жуя. Внезапно в его голове сложилась связь между одним событием и текущей ситуацией.
Мо Синьцзы смогли вернуть из ссылки; вряд ли только благодаря семье Дуань. У Дуаней хоть и остались связи, но в основном в окрестностях столицы. А вот владения принца Жуя как раз граничат с Нингу, куда сослали семью Мо. Неужели её возвращение ко двору тоже не обошлось без его участия?
Но всё это были лишь догадки.
Руань Цзюцзю, увидев его задумчивость, спросила:
— Ты что-то знаешь?
Гу Ань взглянул на неё и скрыл свои мысли, покачав головой:
— Просто вспомнил старые слухи о принце Жуе. Говорят... он в молодости питал слабость к мужскому полу.
Цзюцзю поняла намёк и не стала развивать тему, зато осознала новую сложность.
Заметив её сомнения, Гу Ань спокойно добавил:
— Главное не загонять их в угол. Загнанная в тупик собака и через забор перепрыгнет, верно, Цзюцзю?
Он повернулся, словно ребёнок, удачно ответивший на вопрос учителя и ждущий похвалы.
Но на Цзюцзю это не произвело никакого впечатления. Она обратилась к командиру:
— Верно. Поэтому нужно убедиться, что у принца Жуя и его людей есть путь к отступлению. Иначе с нашими силами нам не справиться в открытом столкновении.
Краем глаза Гу Ань вспомнил, как от души пнул Лу Шансина, и, сжав губы, решил всё же рассказать ей.
— В тот день Лу Шансин отпускал грязные оскорбления, и я отвесил ему несколько пинков по уязвимым местам. Сейчас он, наверное, ещё восстанавливается и вряд ли сможет быстро передвигаться.
Цзюцзю слышала от Руань Синя о том, как Гу Ань избил Лу Шансина, но не знала причину. Она догадывалась, какие именно оскорбления тот произнёс.
Она замолчала на мгновение, но в конце концов сказала:
— Спасибо. Но это неважно. Семья Лу богата и влиятельна, они смогут его вывезти.
Хотя... на этот раз она не собиралась отпускать Лу Шансина.
К полуночи оставшиеся две с половиной тысячи кавалеристов разделились на три отряда: пятьсот остались охранять лагерь, тысяча пошла с Цзюцзю, а ещё пятьсот ждали приказа.
Только Цзюцзю повела их не вперёд, а назад, причём отступали они крадучись, а наступали громко топая, сотрясая землю.
Пройдя пять чжанов вперёд, оставшиеся пятьсот кавалеристов последовали их примеру: отступили, затем снова двинулись вперёд, а Гу Ань шёл впереди, задавая темп. Тысяча всадников встроилась в промежутки между пятьюстами и медленно отходила.
Так они создавали впечатление огромной армии, хотя на самом деле приблизились к Саньцяочэню всего на три-четыре чжана.
Перед горным перевалом местность понижалась, и в ночной тьме силуэты людей казались размытыми.
Сонную стражу на стенах разбудила вибрация земли. Один из солдат широко раскрыл глаза, уставился вдаль и бросился в город с криком:
— Докладываю!
Он бежал, крича во весь голос, будя жителей.
Лаковые ворота усадьбы Лу затрещали под ударами. Привратник, разбуженный шумом, пробормотал проклятия, но, открыв дверь, увидел лишь мелькнувший серебряный доспех: солдат уже мчался к покоям Лу Гао.
Увидев у входа в двор охрану принца Жуя, он остановился, запыхавшийся, опёрся на колени и дрожащим голосом выдохнул:
— Армия... действительно идёт.
Охранник, явно видавший виды, лишь приподнял веки, не проявляя иных эмоций, и постучал в дверь спальни.
Лу Гао проснулся и попытался приподняться, но принц Жуй обхватил его мощной рукой, прижав к себе.
Обновлено: 21.01.2026