Лу Гао фыркнул:
— Убери руку, твой подчинённый стучится.
Принц Жуй пошевелил усами, открыл глаза, накинул верхнюю одежду и задернул полог, прежде чем открыть дверь. Скрипнув, дверь закрылась, и снова воцарилась тьма.
Лу Гао перевернулся и снова заснул.
У искусственного пруда с камнями принц Жуй подавил зевоту и спросил подчинённого:
— В чём дело?
Тот подробно доложил:
— Вечером стража на стенах услышала звуки приближающейся армии, и, кажется, их очень много. Они движутся к городским воротам.
Принц Жуй поднял глаза к затянутому тучами небу и пробормотал:
— Не может быть так рано... Семья Руань, хоть и не найдена, скорее всего, просто прячется в каком-то углу. Даже если им удалось бежать, с их ранами они далеко не ушли. Чтобы доложить властям и дождаться подкрепления из столицы, потребуется больше месяца. К тому же мои люди при дворе не передавали никаких известий о том, что император отправил войска.
Неужели... старший брат уже заподозрил его?
Его лицо, обычно ясное и благородное, потемнело.
— Ваше высочество, что будем делать?
Принц Жуй махнул рукой:
— Ладно, ладно, я и так пошёл ему навстречу. Раз уж нас обнаружили, лучше уйти пораньше.
Затем добавил:
— Пошли разведчиков, собери наших солдат, а сдавшимся горожанам прикажи охранять ворота. Наши пусть готовятся к отступлению.
Сказав это, он вернулся в тёмную комнату, откинул полог и взял с подушки белое перо, чтобы пощекотать снова заснувшего Лу Гао.
— Дорогой, проснись.
Перо скользнуло по бровям, лёгкий зуд пробежал по всему телу.
Лу Гао постепенно проснулся, его голос от сонного стал резким.
— М-м... что ты делаешь...
— Так нельзя!
— Я столько готовился, и всё ради этого?
— Ах ты, Чжао Синдэ, я так и знал, что ты не был искренен!
Принц Жуй применил все свои уловки.
Наконец добился ответа:
— Тогда пообещай не передумать... И ещё, перебей всех этих ничтожеств на стенах!
Принц Жуй услужливо помогал ему одеваться, как когда-то раздевал. Они вышли вместе к запретной зоне усадьбы Лу, где один семицветный фонарь осветил заросли сорняков. Свернув на незаметную тропу и наступив на невзрачный камень, они активировали механизм.
Рядом участок дёрна опустился, открывая глубокий туннель.
— Иди первым, я посмотрю, что там снаружи, и присоединюсь, — сказал принц Жуй, передавая фонарь Лу Гао и наблюдая, как тот скользит вниз по верёвке.
Затем наступил на механизм, и дёрн сомкнулся.
Лу Гао топнул ногой и сердито сказал:
— Ты мог послать подчинённых!
Принц Жуй наклонился, опершись на колени:
— Иди спокойно, это мои люди, я должен вернуть их всех целыми.
Увидев, что Лу Гао наконец ушёл, он снова активировал механизм, плотно закрыв проход.
Передний зал усадьбы Лу ярко освещён, подчёркивая его великолепие. Чжао Синдэ сидел на почётном месте, его рука покоилась на позолоченном кресле из грушевого дерева, излучая царственное величие. Всё-таки он был родным братом нынешнего императора.
Он невозмутимо слушал доклад подчинённого.
— Ваше высочество, ни один из разведчиков не вернулся. Боюсь... с ними что-то случилось.
— Они крайне бдительны, должно быть, заранее устроили засаду.
— Что теперь делать?
Принц Жуй постукивал пальцами по подлокотнику, звук нефритового кольца, ударяющего о дерево, эхом разносился по залу.
Подумав, он сказал:
— Ладно, раз нас обнаружили, удерживать город будет себе дороже. Прикажи облить вином периметр усадьбы, а затем собери семью Лу: встретимся в заднем двоере.
Руань Синь, скрывавшийся в пригороде, увидев эти приготовления, понял, что госпожа уже действует. Он приказал людям ждать в укрытии, а сам с несколькими бойцами пробрался к усадьбе Лу по крышам.
Внезапно мимо промчался отряд. Руань Синь прижался к карнизу, не смея пошевелиться.
Он увидел, как вокруг усадьбы Лу что-то разливают; похоже, вино, будто его не жалко.
Хотя дождя не было, каменные плиты уже блестели от влаги.
Вспомнив слова Цзюцзю о её побеге из усадьбы Лу, он понял: Лу Гао собирается замести следы!
Столько людей... запертых в подземельях... Он хотел запустить сигнальную ракету, но в усадьбе уже проснулись, и огонь привлёк бы внимание, лишив его возможности передать новые сведения.
В кустах по обе стороны Саньцяочэня, в темноте, куда не проникал лунный свет, раздался шорох сухих листьев.
Тихий окрик прозвучал после шелеста:
— Ещё пошевелишься, сломаю ногу!
Наконец наступила тишина.
Короткий меч в руке Цзюцзю дрожал, пока она медленно убирала его с шеи чёрноодетого великана, затем подняла с земли толстую верёвку, крепко связала его и оглушила ударом.
Ночь была тёмной, но кровь, просочившаяся на её обтягивающие рукава, казалась ещё темнее.
Оторвав край юбки, она зажала его зубами и наспех перевязала рану.
После этого она прислонилась к шершавому стволу, и на её спокойном лице наконец появились признаки усталости. Со лба скатилась капля пота, но она даже не заметила.
Это был первый раз, когда она лишила человека жизни, и её сердце не могло не сжаться. Но после первого трепета она постепенно успокоилась. Короткий меч, забрызганный кровью, под холодным лунным светом отливал странным блеском. Цзюцзю смотрела на него, отвлекаясь. Не так уж это и страшно? Даже... есть какое-то удовлетворение.
Не кровожадность, а первое осознание, что годы тренировок не прошли даром. Что она может, как мужчина, поднять меч и опустить его, ощущая радость битвы. Нет, не "как мужчина": она просто может, просто раньше не знала.
Гу Ань тоже закончил. Он подошёл под луной, и их взгляды встретились.
— Готово, — сказали они одновременно.
Но в следующее мгновение Гу Ань заметил перевязь, и его лицо помрачнело:
— Ты ранена?
Цзюцзю улыбнулась, не обращая внимания:
— Пустяки.
Затем взглянула на освещённые стены, где колыхались огни, яркие и тревожные, но больше ничего не происходило.
Она задумчиво сказала:
— Разведчики не ошиблись. Если через четверть часа они не выступят, значит, готовятся к бегству. Если ждать, городские «птицы» уже разлетятся. Если не ждать... боюсь, это ловушка, и мы попадёмся.
— Атакуй, Цзюцзю. На стенах людей всё меньше, если не сейчас, шанса не будет, — мягко сказал Гу Ань.
Цзюцзю колебалась, но вдруг услышала знакомый голос со стены:
— Генерал! Бандиты отступают!
Обновлено: 21.01.2026