Страницы шелестели под ветром. Ее глаза блуждали, губы опустились, словно увядший цветок лотоса, лишенный жизни.
Вдруг неподалеку раздался стук дерева о камень. Руань Цзюцзю вздрогнула и поняла, что брат все еще где-то рядом. Вздохнув, она не стала прогонять его резко, позволив остаться. Как она и предполагала, Руань Чанъань, несмотря на боль в руках, все еще держал стул, а шум возник, когда он случайно ослабил хватку.
На первой странице «Искусства войны» красовалась фраза: «Война — это великое дело для государства, это почва жизни и смерти, это путь существования и гибели. Это нужно тщательно взвешивать».
Руань Цзюцзю задержалась на этих словах, неясно, вдумываясь ли в их смысл или просто уносясь мыслями. Через полчаса она наконец перевернула страницу, и в комнате воцарился лишь шелест бумаги.
Руань Чанъань еще долго стоял за дверью, прислушиваясь.
Страницы шуршали так громко — наверное, сестра читала очень внимательно.
Когда он на цыпочках уходил, унося стул, звук перелистывания внезапно прекратился.
Тем временем Сюй Минчжао, вернувшись домой, подошел к полуразрушенной хижине.
Он толкнул почерневшую, изъеденную жуками дверь, и в нос ударил резкий запах дешевого вина, тянувшийся от полуразрушенного забора через двор, заросший сорняками. В плетеной изгороди зияла дыра размером с человеческую голову, через которую пробиралась тощая курица.
Сюй Минчжао подождал, пока курица скроется, и вошел.
Хижина состояла из двух комнат. Он направился в левую, где на кровати храпел мужчина лет сорока с неопрятной седой щетиной и красным лицом. При беглом взгляде можно было заметить сходство с изящными чертами Сюй Минчжао.
— Отец, отец, — позвал он, но тот не ответил.
Вместо этого мужчина пробормотал во сне:
— Старик Ли, не трогай! На этот раз мы сорвем банк... на сотню... лянов... — Перевернувшись, он снова захрапел.
Лицо Сюй Минчжао потемнело. С мрачным видом он направился к печи во дворе, схватил кухонный нож и вернулся в комнату.
Через четверть часа мадам Сюй, собиравшая хворост, поспешила домой, чтобы приготовить ужин для сына. Но вместо этого увидела окровавленную фигуру, выходящую из комнаты ее мужа. Подол его обычно безупречно чистого синего халата был пропитан темно-красной кровью.
Контраст между белизной его кожи и густой красной жидкостью был пугающим. Он тяжело дышал:
— Мать, нож нужно заточить.
Мадам Сюй в ужасе бросила хворост и ворвалась в комнату. Увидев хаос и брызги крови, она прошептала:
— Но это же твой отец...
— Просто пьяница из игорного дома, — холодно ответил Сюй Минчжао, вытирая кровь с век. В душе у него царил покой.
— Он твой отец! — закричала мать, теряя самообладание.
— Ты успокоилась? — Он смотрел на родителей, как на кучу навоза. — Если бы я не учился усердно, не сдал экзамены, если бы учитель не освободил меня от платы, а купцы не приносили подарки, ты думаешь, он дожил бы до сегодняшнего дня? Он продал все наше имущество, даже подарки, предназначенные мне. Если уж ему суждено умереть от рук хозяина игорного дома, пусть лучше это сделаю я.
В тот день было особенно темно. Вскоре в семье Сюй объявили траур, и Сюй Минчжао не смог участвовать в весенних экзаменах в феврале следующего года.
Соседи сожалели:
— Такой талантливый цзеюань, наверняка занял бы высокое место на весенних экзаменах. Какая жалость.
Другие шептались:
— Лучже так. Его пьяница-отец только тянул семью вниз. Упал со скалы, собирая хворост — по крайней мере, теперь им будет легче.
Скрипнула дверь боковой комнаты. Изначально это была кладовка, но постепенно, по мере роста книжной коллекции Руань Цзюцзю, превратилась в ее кабинет. Называть его комнатой было сложно — повсюду валялись раскрытые книги, и каждый шаг грозил наступить на какой-нибудь шедевр.
Шаояо, войдя, увидела свою госпожу, лежащую на шезлонге в нижнем белье, прикрытую тонким серым покрывалом. Сразу было видно, что после болезни она сильно похудела. Ее когда-то круглые щеки обрели изящные очертания, а талия стала самой хрупкой частью ее фигуры. Она потеряла часть девичьей резвости, приобретя вместо этого спокойствие лотоса, поднимающегося из грязи.
Шаояо подумала, что госпожа выглядит совсем иначе. Ее нынешняя поза — подперев голову рукой, — заставила служанку покраснеть. Она мысленно повторяла «Намо Амитофо», пытаясь отвлечься от того, как свободное платье госпожи открывало слишком много. «Нужно срочно сшить новое, по фигуре», — решила она, наконец справившись с смущением.
— Что-то нужно? — Руань Цзюцзю повернула голову к Шаояо, ее слегка затуманенный взгляд заставил служанку вздрогнуть.
— Госпожа, вас кто-то ищет, — наконец выдавила Шаояо, попутно поправляя покрывало.
Руань Цзюцзю подумала, что это Гу Ань, и сразу помрачнела:
— Пусть подождет.
Но Шаояо оживилась и добавила:
— Она представилась как... Ци Юй.
— Ци Юй? — Руань Цзюцзю напрягла память, но не могла вспомнить, кто это. Она знала девушку с таким именем? Но, возможно, у той были срочные дела, и она велела Шаояо проводить гостью в гостиную.
Поскольку с утра она сидела в боковой комнате за книгами, не успев даже умыться, ей пришлось быстро привести себя в порядок.
Если бы она знала, что эта Ци Юй — та самая девушка, которую видела в пригороде, она ни за что не вышла бы из своих покоев. Но после болезни и того дня, когда в голове остались только ливень и ненависть к Гу Аню, она совершенно забыла о мелькнувшем тогда имени Ци Юй.
Даже сама Ци Юй удивилась, когда Шаояо пригласила ее войти. Она подумала, что девушка не такая уж злопамятная, как говорил Гу Ань. С кокетливой улыбкой она сказала:
— Благодарю вас, пожалуйста, проводите. — Ее голос звучал уверенно, с неожиданным для такой внешности оттенком экзотики.
— Не беспокойтесь, госпожа скоро подойдет, — Шаояо усадила гостью и подала чай, гадая, кто эта яркая особа.
Ци Юй снова была в красном. Прозрачная ткань облегала ее стройную фигуру, вместо пионов в волосах теперь красовалась наклонная шпилька, а на запястьях звенели прозрачные кроваво-красные нефритовые браслеты. Весь ее облик излучал врожденное благородство. Даже в толпе она бы выделялась, как самое яркое пятно.
— Ваша госпожа поправилась после болезни? — с улыбкой спросила она у Шаояо.
Обновлено: 21.01.2026