Прошло несколько мгновений, прежде чем он выпрямился и, смущенно опустив глаза, произнес:
— В первый раз не так-то просто. Давайте начнем сегодняшний урок.
Спина его уже промокла от пота, но он не жаловался, лишь тихо ждал, пока ветерок не высушит одежду.
После этих дней, наполненных чтением и тренировками, мрачные тучи в душе Руань Цзюцзю понемногу рассеялись. Хотя порой ей казалось, что учитель Сюй — словно пришелец с небес: ни разу не пожаловался на усталость. А вот она, когда впервые тренировалась с отцом, кричала так, будто ее пытали, готовая повеситься, лишь бы избежать занятий.
Тогда ей крепко досталось — получила двадцать ударов по мягкому месту.
Книга в ее руках прикрывала лицо, а глаза украдкой следили за учителем, стоявшим стройно, как сосна.
Он расхаживал, заложив руки за спину, и декламировал сложные стихи с такой выразительностью:
— ...Цзи-фу пирует в радости, получив множество благословений. Возвращаясь из Хао, я долго странствовал...
Это было повествование о воинах, долго сражавшихся и наконец вернувшихся домой с наградами.
Трудно было поверить, что всего несколько минут назад роли учителя и ученика поменялись местами. Лишь чуть учащенное дыхание выдавало недавние усилия.
Под мерный голос Сюй Минчжао Руань Цзюцзю постепенно втянулась, мысленно повторяя стихи. Подумав, она серьезно спросила:
— Почему воины защищают страну?
Сюй Минчжао остановился, задумался и наконец ответил:
— Во-первых, из преданности. Каждый гражданин должен быть верен принципу: «Смерть неизбежна, но можно оставить свою преданность в истории». Во-вторых, ради семьи. Перед ними — бескрайние земли, а за спиной — хрупкие дома, которые рухнут от малейшего дуновения войны. И еще одна причина.
— Какая? — поинтересовалась Руань Цзюцзю.
— Ради себя, — спокойно произнес Сюй Минчжао, и эти два слова звучали убедительнее, чем все предыдущие рассуждения. Возможно, только перед такой искренней девушкой, далекой от дворцовых интриг, он мог позволить себе столь откровенное признание.
Почувствовав, что сказал лишнее, Сюй Минчжао сжал губы и, приняв серьезно-равнодушный вид, заметил:
— Госпожа Руань, ваша способность находить связи между вещами показывает вашу природную склонность к учебе. Помните об этом и не верьте слепо книгам. Кстати, через семь страниц есть еще одно прекрасное стихотворение...
Так он ловко сменил тему.
Но внутри у него зазвучал тревожный колокол.
Обычно он легко распознавал скрытые мотивы купцов и аристократов, но перед этой искренней девушкой вдруг потерял бдительность. Может, слишком долго ему не с кем было поговорить по душам, и теперь, встретив такого человека, он выдал часть своих истинных мыслей. Но кто знает, не станет ли она однажды препятствием на его пути? Если его слова дойдут до ушей цензоров, это может разрушить все его планы.
Он знал, куда идет, и понимал, что должен продолжать подниматься вверх, все выше и выше.
После урока Руань Цзюцзю велела Хунъяо позвать брата.
Руань Цзюцзю не была неграмотной — она часто читала романы, просто никогда не изучала систематизированные тексты. Благодаря Сюй Минчжао она узнала много нового.
Более того, по аналогии она попросила у Руань Чанъаня «Четверокнижие», «Пятикнижие» и другие книги, рекомендованные его учителем. К своему удивлению, она обнаружила, что эти тексты не так уж скучны, как ей казалось.
— Вот, все, что ты просила. Мне они все равно голову морочат, так что забирай, — запыхавшись, Руань Чанъань свалил груду книг.
Около двадцати томов в тканевых переплетах громко шлепнулись на туалетный столик Руань Цзюцзю. Лучи заходящего солнца пробивались сквозь щели в ставнях, подсвечивая пылинки, кружащиеся в воздухе, словно мудрость древних, запечатленная на страницах.
Руань Цзюцзю взяла верхнюю книгу и открыла ее.
Руань Чанъань устроился на стуле, перегнувшись через спинку, подперев подбородок руками — картина полного расслабления.
— Сестренка, что ты задумала? Это же совсем на тебя не похоже.
— Успокаиваюсь, — невозмутимо ответила Руань Цзюцзю, глядя на брата, который обмахивался книгом.
— Это... «Искусство войны» Сунь-цзы?! — Руань Чанъань наклонился, чтобы разглядеть обложку, и остолбенел. — Ты... — Он потерял дар речи.
Это выходило за рамки его представлений о сестре. Ведь она с детства ненавидела все эти стихи и правила этикета, обожая только устрашающие боевые приемы. Хотя военная стратегия и связана с боевыми искусствами, он-то знал, что сестре нравились лишь простые, примитивные тренировки для укрепления тела, а не эти заумные тактики. И вот теперь она сидит, сосредоточенно изучающая эту скучнейшую книгу — настоящие чудо.
— Может, лучше почитаешь вот это? — осторожно предложил он, вытаскивая из кучи потрепанный «Дневник странствий Аньцзы».
Обычно Руань Цзюцзю без раздумий хваталась за такие записки путешественников, но на этот раз лишь махнула рукой. В глазах Руань Чанъаня блеснула слеза, но он быстро справился с эмоцией. Сестра изменилась, и это изменение его тревожило.
— Эй, сестренка, что с тобой? Ты еще не оправилась от болезни? — Руань Чанъань потянулся к ее лбу, будто играя. В глубине души он надеялся, что она просто дурачится.
Руань Цзюцзю бросила на него взгляд:
— Если не хочешь познакомиться с моей палкой поближе, оставайся здесь.
Руань Чанъань вдруг вспомнил, как отец заставлял их с сестрой спарринговаться. Он отступал под ее натиском, а она наступала, и каждый удар палки по его телу был невыносимо болезненным. И самое обидное — отец только поощрял ее напор, оставляя его беззащитным.
Потом дома он намазался маслом сафлора, а в школе стал посмешищем. Это был настоящий кошмар. Вздрогнув, он поднялся со стула и поспешно ретировался.
Когда дверь тихо закрылась, Руань Цзюцзю вздохнула, наслаждаясь наступившей тишиной. Она посмотрела на приоткрытое окно, сквозь узкую щель которого виднелось черное небо с редкими звездами. В последние дни она говорила мало, лишь на уроках Сюй Минчжао становилась немного оживленнее. Она понимала, что так нельзя, но в душе копилось раздражение, которое никак не находило выхода.
Она знала: нужно выпустить пар. Восемь лет — не так просто вычеркнуть, особенно когда осознаешь свои чувства лишь в конце.
Обновлено: 21.01.2026