Вдруг воздух застыл. Цзюцзю поняла, что сказала лишнее, и опустила голову, унося кастрюлю в дом.
Радостная атмосфера мгновенно сменилась гнетущей тишиной, нарушаемой лишь звуком ложки Руань Юньлина, стучащей по сковороде всё громче и громче.
Руань Цзюцзю застыла, глядя на блюдо с мясом, украшенное узором из лотосов. Возможно, ветер был слишком сильным, и ветви, боясь сломать основной ствол, сами отломились от него.
За обедом отец и дочь молчали, только Руань Юньлин без остановки подкладывал Цзюцзю мясо и овощи. Она же, опустив голову, ела, пока на губах не почувствовала солёный привкус. Лишь тогда осознала, что снова плачет. Не желая, чтобы отец заметил, она не останавливала движение палочек ни на мгновение.
— Ешь медленнее, смотри, весь рот в рисинках.
— Просто... папа приготовил так вкусно, что я не могу удержаться...
Внезапно перед глазами Цзюцзю всё расплылось. Зрение, слух, вкус замедлились. Палочки выпали из её рук, звонко ударившись о пол. Она посмотрела на отца и едва успела прошептать последнее слово: «Папа... я приняла лекарство».
Но больше Руань Юньлин уже не услышал.
В тот миг, когда Цзюцзю потеряла сознание, он подхватил спинку её стула, глубоко выдохнул, затем достал носовой платок и аккуратно вытер несколько рисинок с её губ.
— Восемнадцатилетняя девушка, а ведёшь себя как ребёнок... Пока твой отец жив, не тебе жертвовать собой, — в глазах мужчины за сорок читалась бесконечная боль.
Он подхватил дочь на руки. Вес давил на его плечи, вызывая острую боль, но он стиснул зубы и нёс её, пока не дошёл до большой лакированной шкатулки у кровати. Ослабив хватку, он уложил её внутрь. Шкатулка была просторной, даже после того как Цзюцзю заняла место, оставалось свободное пространство. Руань Юньлин накрыл её редко носимой одеждой, оставив лишь небольшой просвет у носа для дыхания.
Затем он проделал несколько маленьких отверстий по бокам для воздуха, закрыл крышку и задвинул шкатулку в потайное отделение под кроватью в кабинете, где уже лежали запасы еды. Снаружи невозможно было заметить этот спрятанный ящик.
Как глава гражданской гвардии города Саньцяо, Руань Юньлин давно чувствовал надвигающуюся опасность и подготовил это укрытие. Но теперь он понимал, осознал слишком поздно.
Однако это место было хорошо скрыто, и чем труднее его найти, тем больше шансов на выживание. Если Юньнян уже покинула город, она непременно найдёт помощь как можно скорее.
Закончив с этим, сердце Руань Юньлина забилось с невероятной силой. Он устало опустился на кровать, уставившись в потолочные балки, мысленно вновь и вновь моля бодхисаттву о защите. Он прожил уже половину жизни, у него были сын и дочь, добрая жена — всё это было величайшим даром небес. В оставшееся время он молил лишь о спокойствии семьи. Больше ему ничего не было нужно.
Сняв с оружейной стойки своё любимое копьё с красным древком, он взял стул и сел у ворот дома Руань. Алые кисти развевались на ветру, а сам он, бесстрастный, словно страж, замер на месте. Сухое дерево, встретив весну, может дать новые побеги, но здесь царили лишь уныние и торжественность, нарушаемые лишь тяжёлым дыханием Руань Юньлина.
Настал час Сюйши.
Шаги, сперва беспорядочные, становились всё ближе. Засов на красных воротах затрещал под ударами.
Шум снаружи нарастал.
— Руань Юньлин! Если не откроешь сейчас, тебя ждёт нечто худшее, чем тюрьма! — раздался зловещий голос за дверью.
Снаружи поставили лестницы, и всё больше людей начали взбираться на стены усадьбы Руань.
Руань Юньлин бросился к тем, кто уже перелезал через стену. Его копьё со свистом рассекало воздух, сметая всё на пути, словно осенние листья.
Большинство нападавших были сброшены, лишь немногие сумели перепрыгнуть.
Снаружи раздался рёв Лу Шансина:
— Живым или мёртвым, но доставьте её ко мне!
Прорвавшиеся внутрь бойцы не вступали в схватку с Руань Юньлином, а ловко устремились во двор Бечжи, где жила Руань Цзюцзю. Увидев их цель, отец швырнул в одного из них стул, одновременно сбивая другого со стены. Земля под его ногами проседала под тяжестью шагов, но он мчался вперёд, к тому, кто пытался прорваться внутрь. Остриё копья блеснуло, вонзившись в уязвимую шею нападавшего. Кровь брызнула, заляпав лицо Руань Юньлина, но он даже не моргнул, уже разворачиваясь к следующему, осмелившемуся сделать шаг.
Это заставило нападавших поверить, что Цзюцзю действительно находилась во дворе Бечжи.
Он был словно повелитель ада, не чувствующий боли, позволяя одежде рваться на лоскуты, развевающиеся на ветру, но оставаясь непоколебимым.
Хотя врагов было много, все они были трусами. Любой мог видеть: Руань Юньлин уже ослеплён яростью, и ситуация зашла в тупик. Окружившие его люди сжимали ножи, образуя кольцо, а он стоял в центер, с взглядом полным убийственной решимости.
Он повторял про себя: убей их всех, и с Цзюцзю ничего не случится.
Но против четырёх рук и двух кулаков не устоять, особенно для человека, уже израненного и обессиленного. Это было словно попытка перейти горный хребет.
Тем временем в запертой шкатулке Цзюцзю лежала с раскрасневшимся лицом, в беспамятстве хватая ворот своей одежды. Тихие стоны вырывались из ящика. Отец дал сильную дозу, но даже в бессознательном состоянии Цзюцзю, казалось, что-то чувствовала. Она будто горела в огне, пытаясь вырваться из пламени.
У ворот усадьбы Руань.
Долго ждавший Лу Шансин наконец вышел из повозки, постукивая змеиным посохом по земле. Услышав, что битва внутри внезапно стихла, но ворота так и не открылись, он разъярённо крикнул:
— Что там копошитесь?! Головы не нужны?!
На мгновение воцарилась тишина, затем звуки битвы вспыхнули с новой силой.
Лишь тогда Лу Шансин искоса взглянул на слуг и приказал налить ему вина, которое выпил залпом.
Руань Юньлин уже лежал на земле, избитый, но снова и снова пытался подняться. Он думал: пусть они поверят, что дочь сбежала.
Внезапно в его ушах раздался топот копыт.
— Кто внутри посмеет пошевелиться — ваш господин найдёт свою голову на земле! — хриплый голос прозвучал как рёв демона, вырвавшегося из ада, готового поглотить всё живое.
Гу Ань, покрытый дорожной пылью, с котомкой дешёвой еды через плечо, спрыгнул с гнедой лошади, которую взял в конюшне Лу Шансина. Тонкий, как лёд, меч в его руке сменил положение, и в следующий момент остриё упёрлось в выпирающую шею Лу Шансина.
Обновлено: 21.01.2026