Обращаясь к лагерю, она громко сказала:
— Благодарю за гостеприимство! Желаю воинам победы!
У ворот толпились солдаты в доспехах, крепкие мужчины громко смеялись:
— И тебе доброго пути, брат Руань!
Гу Ань вышел из шатра командующего, лишь когда шум стих. На нем был белый халат, обычно яркие глаза потускнели, печаль затуманила зрачки. Впереди солдаты расходились после проводов, а он стоял в одиночестве.
Стук колес еще звучал в ушах, пока черная точка не исчезла вдали.
Подошел Чжан Бин, взглянул на удаляющийся обоз, затем на убитого горем Гу Аня, похлопал его по плечу, не говоря ни слова.
Видимо, между ними действительно пропасть. Но он считал, что жизнь коротка, и лучше наслаждаться ею, все обиды можно разрешить. Если есть чувства, один извиняется, другой принимает.
Лишь трое в лагере знали, что юноша, гостивший несколько дней, — девушка: Руань Чанъань, Гу Ань и лекарь Ван, заткнувший свой болтливый рот.
Гу Ань стоял долго, пока холод не проник в кости, и наконец пошел в шатер.
Рядом невесть откуда выросло тонкое деревце сливы мэйхуа, на ветвях алели бутоны, аромат проникал в ноздри.
Внутри жаровня еще тлела, постель была смята, одеяло сбито. Гу Ань смотрел на этот беспорядок, и сердце сжалось: Цзюцзю, как и раньше, устраивала хаос на его территории, жалуясь, что родители слишком строги — и с вышивкой, и с уборкой. Устав от нотаций, она приходила к нему, сводя на нет все его усилия.
Он сел, ощущая, что кровать сегодня другая. Тепло прилипало к пальцам, словно крошечные молнии проникали под кожу.
Он лег, укрывшись с головой. В темноте глаза ничего не видели, но обоняние обострилось. Сладкий аромат наполнил ноздри, приятнее, чем запах сливы, будто цветы камелии, с легкой теплой ноткой.
Он прижался лицом к одеялу, дыхание становилось глубже, словно хотел вдохнуть этот запах в сердце.
Три года он его не чувствовал.
Но вдруг осознал, что делает, уши и шея покраснели, волна стыда накрыла его. Как он мог? Тайно вдыхать следы Цзюцзю? Она бы разозлилась еще больше.
Он вскочил, тяжело дыша, пытаясь успокоиться.
Цзюцзю не знала, что ее следы так взволновали Гу Аня. Она лишь чувствовала, что дорога домой короче, чем сюда. Лед таял, холод отступал, будто приближалась весна.
В пути она становилась всё осторожнее, больше не доверяя каждому встречному.
Когда до города Саньцяо оставалось около двухсот ли, пятеро путников остановились перекусить в придорожной закусочной. Руань Синь громко крикнул:
— Лаобань, пять мисок тонкой лапши!
Под навесом хозяин, вытирая пот с лба тряпкой, брошенной на плечо, бодро откликнулся.
Едва они успели съесть половину, как к заведению подошла группа людей в простой одежде, но с грозным и подозрительным видом. В центре их окружения шла женщина с аристократическими манерами.
Руань Цзюцзю, почувствовав их необычную ауру, подняла глаза и увидела даму в бело-голубом платье с вышитыми магнолиями, поверх которого было накинуто сиреневое пальто из узорчатого газа. Её лицо, бледное от усталости в дороге, напоминало лик бодхисаттвы с сострадательным выражением. На лбу у неё красовалась аккуратная красная родинка, окружённая тремя цветочными узорами. Она двигалась грациозно, словно сошла со страниц древнего свитка, недосягаемая для простых смертных.
В закусочной почти не было посетителей, остальные путники уже разошлись, и теперь там оставались только Руань Цзюцзю с её спутниками и эта странная группа.
Женщина мягко улыбнулась, её глаза излучали нежность, и она сделала почтительный поклон:
— Прошу прощения за беспокойство. Мы лишь ненадолго остановились отдохнуть и скоро уйдём, — затем она выбрала столик подальше от них.
Руань Цзюцзю, увидев такое скопление людей, на мгновение застыла с палочками в руках, но затем продолжила есть:
— Ничего страшного. Ваша красота столь ослепительна, что я на мгновение застыла, поражённая.
Женщина рассмеялась:
— Вы льстите мне, господин. Вы и сами редкий красавец.
Руань Цзюцзю кивнула и опустила глаза, но краем зрения заметила у женщины в руках что-то блестящее. Присмотревшись, она разглядела жёсткую цепь, выступающую из рукава и скрывающуюся в другом. Женщина, почувствовав взгляд, без стеснения протянула руки. Её тонкие, как стебли лотоса, запястья были охвачены холодным металлом, и лёгкий звон цепей сопровождал каждое её движение.
Сопровождающие уселись вокруг, проявляя к ней явное почтение без намёка на пренебрежение.
Руань Цзюцзю перестала наблюдать за ними и доела лапшу. Развязав поводья своей лошади и покормив её, она отправилась дальше.
Уже отъехав на приличное расстояние, она уловила обрывки разговора: Гунян Мо...
Люди вокруг шептались, когда женщина садилась, и их голоса становились громче, когда она уходила.
— Представляете, нам посчастливилось встретить Мо Синьцзы, некогда славившуюся на весь Шанцзин!
— Да, слышал, что император хочет взять её в наложницы. Интересно, о чём он думает...
В это же время Гу Ань получил срочное донесение, содержание которого поразило его и Чжан Бина. На листе бумаги неистовым почерком было написано нечто дерзкое, совершенно не соответствующее мягкой внешности Ли Миня.
— Этот старый мерзавец, в его годы — и на дочери опального чиновника глаз положил?
— Неважно. Нам не до его дел. Главное — следить за ситуацией при дворе. И вообще, думаешь, всё так просто?
Гу Ань взглянул на любопытствующего Чжан Бина и продолжил:
— Слышал о деле Мо Юйшу? Будучи министром, он тогда отвечал за провинциальные экзамены, но был уличен в взяточничестве и утечке вопросов. Лю Тайцзянь представил доклад, и народное возмущение прокатилось по всей стране, как бурная река. Студенты из бедных семей собрались у стен Шанцзина, требую сурового наказания. Это стало знаменитым делом об утечке экзаменационных вопросов в истории династии Линь. Под давлением император был вынужден казнить Мо Юйшу осенью, а его жену и детей сослать в суровые земли Нингу. Их потомкам запретили участвовать в экзаменах.
Чжан Бин недоумевал:
— Если их сослали, как же его дочь вернулась в Шанцзин и даже попала во дворец?
Гу Ань встал, поднёс донесение к свече и наблюдал, как оно сгорает:
— Сама она во дворец попасть не могла. Да и ссылка — не прогулка, чтобы выжить. Вопрос в том, кто ей помог и зачем.
Обновлено: 21.01.2026