Старик исподлобья бросил на неё злобный взгляд.
— Взгляните, ваша честь, — тётка закатала рукав, — вот шрамы от его ножа! И на пояснице тоже...
Старик, закончив с ней, обратился к судье с подобострастной улыбкой. Руань Цзюцзю, наблюдая за этим, вспомнила, как он притворялся добряком, когда они просились на ночлег, и поняла, какой он лицемер.
— Мне уже за шестьдесят, разве я мог её похитить? Да я и сам на пороге смерти. Сегодня я просто хотел купить гроб, а тут встретил этих юношей, у которых эта воровка ночью обчистила дом. Мне стало стыдно перед ними, и я побежал за этой змеёй.
Руань Цзюцзю запуталась выходило, воровкой была тётка?
— Лжец! — взвизгнула та. — Ты же сам знаком с хозяйкой Юйчуньлоу! Это ты велел мне забрать деньги за девиц!
Старик не ожидал такой глупости она выдала их схему! Его глаза стали круглыми, как монеты, и он в бешенстве рухнул в обморок. Суд пришлось прервать. Перед тем как отключиться, старик успел подумать сколько лет ему добавят за торговлю людьми.
Судья, выслушав стороны, уже составил мнение и шепнул писарю вызвать хозяйку борделя.
Руань Цзюцзю, кажется, начала понимать. Какие такие «девицы»? Какие «деньги»? Ясно, что дело тёмное. Но отношения между сорокалетней тёткой и шестидесятилетним стариком казались ей слишком запутанными.
— Фу, — фыркнула она, — оба негодяи!
Хорошо, что когда тётка спрашивала, вернётся ли она, она не сказала правды. Ха! Она, Руань Цзюцзю, не из тех, кто терпит обиды. Обидели меня я убью!
Судья спустился с помоста и, увидев задумавшуюся Руань Цзюцзю, махнул ей рукой, сказав, что заседание продолжится завтра, и удалился под стук колотушки.
Руань Цзюцзю решила подождать и посмотреть, чем всё закончится.
Когда они вышли из управы, уже смеркалось, и она вспомнила про несостоявшийся обед.
— Простите, что отвлекла вас, вы, наверное, голодные как волки. Давайте быстрее в таверну, поедим и вернёмся в лагерь.
Бойцы, хоть и проголодались, видя её расстроенное лицо, не могли сердиться. Они весело крикнули:
— Ну так чего ждём?
В таверне они заказали семь блюд и принялись уплетать за обе щёки.
— Спасибо за помощь! Давайте выпьем!
— Выпьем! Благодарим брата Руаня за угощение!
Гу Ань, следивший за ними из тени, даже снаружи слышал шум из таверны. Его собственный желудок урчал от голода. Рядом торговец пампушками, заметив это, начал настойчиво предлагать:
— Мои пампушки лучшие в Фэнлине! Не желаете, господин?
— Не надо, — буркнул Гу Ань, резко отводя взгляд от окна второго этажа и уходя прочь.
Торговец проводил его взглядом:
— И не скажешь, что у парня нет денег. Даже на пампушки не хватает?
Он и сам не понимал, почему так зол. Он был голоден, но не хотел есть, особенно когда та девушка веселилась там, наверху, а он оставался один, без гроша в кармане.
А ведь когда-то он, ещё подростком, таскал ей уток, рыб и сладости, чтобы подкормить её хрупкое тельце! Почему она не могла угостить его теперь?
Он шёл, злясь на себя, долго долго, и только когда последний луч солнца скрылся за горами, его дурное настроение рассеялось.
Она не изменилась всё такая же бесшабашная, весёлая и сильная. Хорошо.
Уголки его губ дрогнули в лёгкой улыбке, и он, глядя на пустынное небо и реку, прошептал:
— Давно не виделись, Цзюцзю.
Он шёл легко, будто летел по ветру, с довольным выражением, как у ребёнка, получившего любимую сладость.
А Руань Цзюцзю и компания, наевшись, поспешили обратно в лагерь, забыв про нефритовую пластину. Ли лишь у ворот она вспомнила и, достав почти пустой кошелёк, простонала:
— Как быстро кончаются деньги! Бедные мои монетки, все улетели.
Вечером она крепко сжала в руке нефритовую пластину единственное, что можно было продать и крепко уснула.
На следующее утро Руань Цзюцзю одна отправилась в Фэнлинь. Едва она подождала немного, как судья, зевая и потягиваясь, вышел из задних комнат. Увидев её сияющие глаза и улыбку, он вздрогнул.
— Эй, парень, ты что, так рано? Даже заключённых ещё не привели.
Руань Цзюцзю хитро улыбнулась, потирая руки.
— Просто очень хочу узнать результаты вчерашнего разбирательства. Не могли бы вы рассказать пораньше, чтобы я успокоилась?
Услышав это, судья тут же стал серьёзен. Его пухлые пальцы постукивали по столу, заполняя тишину мерными ударами. Он размышлял как такое могло случиться в Фэнлине, особенно после восьми лет его управления? Здесь должны царить мир и порядок...
Он сидел на высоком судейском месте, не допуская несправедливости, относился ко всем одинаковой, не брал взяток... И всё равно воровство и убийства не прекращались, становясь лишь наглее.
Он подробно объяснил Руань Цзюцзю, не скрывая своего бессилия.
— Этому старику шестьдесят три года. В десятом году Тяньюань он получил учёную степень, но в день объявления результатов умерли его жена и сын. С тех пор он живёт один. Он больше не женился, не занимался ремёслами, и, судя по тому, что мы выяснили, эти двадцать лет он, вероятно, жил за счёт краж у путников.
Что касается женщины лет сорока, проверка подтвердила, что она не из Фэнлина. Они сговорились похищать добропорядочных женщин и продавать их в публичные дома. Вчера я уже допросил содержательницу борделя, и сомнений нет. Двух девушек, которых вчера доставили туда, я приказал немедленно освободить. Остальное предстоит выяснить подробнее.
Руань Цзюцзю не ожидала, что за одну ночь чиновник успел раскрыть столько подробностей, и невольно прониклась уважением. Она хлопнула в ладоши:
— Господин уездный начальник поистине отец и мать для народа!
Ей и в голову не приходило, что эти двое могли дойти до такого злодейства: продавать честных женщин в бордели. Разве это не значит губить их жизни? По спине Руань пробежал холодок. Она подумала, что если бы с ней были лишь Хунъяо и Шаояо, их участь, вероятно, не отличалась бы от судьбы тех двух несчастных.
Белощёкий уездный начальник смущённо замахал руками, и его серьёзное выражение смягчилось, пухлые щёки округлились:
— Не стоит, не стоит таких похвал.
После комплиментов Руань Цзюцзю задала вопрос, который волновал её больше всего:
— А как насчёт моих денег?
Уездный начальник застыл в оцепенении, явно не ожидая, что после всего сказанного молодой человек задаст столь... приземлённый вопрос.
Обновлено: 21.01.2026