В этом году ему исполнилось двадцать. Годы были омрачены неурядицами. Не было пышной церемонии, пожеланий, пира с гостями. Лишь письмо от отца, ещё не дошедшее, с надписью: "Моему сыну Гу Аню дарую имя Чжуши (Бамбук-на-скале). Пусть стоит среди скал, крепкий и несгибаемый".
Глаза Гу Аня, давно высохшие, вдруг наполнились влагой, покраснели.
Он смотрел на эти слова, шепча:
— Среди скал, крепкий и несгибаемый...
Зима семнадцатого года Тяньюань.
Мягкий снег падал с голубого неба, покрывая улицы и крыши белым ковром, простирающимся до горизонт. Казалось, весь мир был укутан чистотой. Лишь следы на плитах нарушали эту гармонию, включая оставленные маленькой девочкой в красной куртке.
— Госпожа, снег только что перестал, ещё холодно. Давайте вернёмся, позже купим вам сахарные ягоды. А то простудитесь, и господин с госпожой будут волноваться, — уговаривала пожилая служанка, идя следом.
Девочка прыгала, её весёлая фигурка заставляла развеваться подол тёплого плаща. Прямо как новогодний ребёнок, резвящийся на улице.
Услышав это, она поморщилась, будто услышала надоедливую молитву, и закрыла покрасневшие уши, ускорив шаг.
— Не слушаю, не слушаю! Няня читает проповеди! — Она побежала к своей цели, думая: "Кому нужны эти ягоды? Лёд у озера куда интереснее!"
Маленькие изящные дома мелькали перед глазами. К счастью, людей на улице было мало: с её ростом она бы обязательно с кем-нибудь столкнулась.
Няня, будучи старой, не могла угнаться за резвой девочкой и, запыхавшись, остановилась. В душе она корила себя.
Не стоило поддаваться на уговоры ребёнка. Но то милое личико, умоляющее её, сбило с толку, и она согласилась вывести её купить ягоды. Однако забыла, что у девочки хитрый ум, используемый не по назначению. Стоило выйти за ворота, как она забыла о договорённостях и побежала туда, куда хотела.
Почувствовав свободу, девочка улыбнулась, глаза её сверкали, как луна. Она оглянулась, торжествуя, и замедлила шаг.
Но не заметила, как из переулка выехала простая повозка. Кучер смотрел вперёд и не видел маленькую фигурку, пока детские руки не схватили поводья. Он испуганно дёрнул их.
Сердце кучера бешено забилось. Перед ним стояла милая девочка лет четырёх-пяти, застывшая в переулке. Серые стены казались бледными по сравнению с её лицом, таким белым, что хотелось согреть его в этот холодный день. Даже у этого грубого мужчины возникло желание защитить её.
— Будь осторожнее на дороге, мал... — начал он ласково, как с собственной внучкой.
Но прежде чем кучер закончил, из кареты высунулся юноша и резко перебил его:
— Чей это сопляк? Не видишь, карета едет? — Голос его звучал грубо, а во взгляде читалась детская жестокость.
Девочка, казалось, всё ещё не могла прийти в себя и молчала.
Несмотря на солнечную внешность, полную юношеской энергии, сейчас его брови были нахмурены, а взгляд угрюм. Однако, увидев, что девочка не произносит ни слова, его злость будто немного утихла.
— Оказывается, дурочка, — усмехнулся он, не придав этому значения.
— Поехали, — холодно бросил он кучеру.
Кучер вздрогнул, сдерживая недовольство. Как можно так обращаться с такой милой девочкой? Он мягко улыбнулся ей:
— Девочка, отойди, пожалуйста, в сторонку, чтобы лошадь тебя не задела, хорошо?
Девочку, названную дурочкой, словно подменили. Она машинально отошла к стене, скрестив руки за спиной. Её алая накидка сливалась с серым цветом стены, будто она сама была новогодней картинкой, нарисованной на этом фоне. Она слегка приподняла подбородок, взгляд её был рассеянным, и вдруг встретился с глазами юноши, выглядывающего из окна кареты.
Юноша быстро отвел взгляд. Когда карета выехала из переулка на главную улицу, из неё донесся усталый голос:
— Здесь не столица. Не веди себя как вздумается, понял?
Юноша смутился, поспешно кивнул и пробормотал:
— Понял, понял.
Неизвестно, стыдился ли он наставлений старшего или же вспоминал ту девочку, похожую на новогоднюю открытку.
Опираясь на стенку кареты, мужчина средних лет потер виски. Грубые мозолистые руки и смуглая кожа не могли скрыть благородных черт его лица. Брови его были похожи на юношеские, явно указывая на родство. Сам же юноша не опускал глаз, а сквозь приоткрытые занавески украдкой поглядывал на маленькую фигурку, и в уголке его рта мелькнула улыбка.
— Точно как картинка.
Услышав такой ответ, мужчина тяжело вздохнул, но ничего не сказал.
Редко когда этот юноша, нехотя последовавший за ним, произносил что-то, хотя бы отдалённо напоминающее покорность.
Внезапно снова начал падать мелкий снег, кружась в воздухе.
Девочка, оставшаяся далеко позади, наконец очнулась от оцепенения. Подоспевшая няня подхватила её на руки. Не успела она и слова вымолвить, как девочка выдала свою истинную сущность:
— Сам дурак! И вся твоя семья дураки! — закричала она, будто её задели за живое. Руки упёрты в бока, и ни следа той покорной милашки, какой она была минуту назад. Будь юноша здесь, у него бы глаза на лоб полезли.
— Конечно, дураки, дураки, — успокаивала няня, не понимая, в чём дело. Когда она подбежала, карета уже скрылась из виду. Но раз девочка так разозлилась, надо было её утешить, иначе эта хорошенькая девчушка расплачется, и тогда беда.
А в удаляющейся карете раздались три дружных чиха, после чего прозвучал строгий голос:
— А Юань, когда приедем, распорядись приготовить имбирный отвар.
— Слушаюсь, генерал.
Зима семнадцатого года правления под девизом Юаньань выдалась холодной и безмолвной. После обильного снегопада, похожего на летящие цветы, в давно пустовавшем усадьбе на юге города наконец появились люди.
Вдали виднелись изогнутые карнизы, изящные, как стан юной девушки, а на них — устрашающе величественные мифические существа, веками охранявшие этот двор. Но ветви деревьев, оставленные без обрезки, уже успели повредить половину черепицы, и та едва держалась, готовясь вот-вот рухнуть. Густые паутины в углах, где любила скапливаться влага, придавали величественному особняку унылый вид.
Наконец раздался юношеский голос, ещё не потерявший детской звонкости:
— Что это за дыра? Я хочу обратно в столицу! — Он пнул камень, и тот отлетел в сторону, подняв облачко пыли. Золотая нить на его одежде, покрытая пылью, уже не сверкала, как прежде. — Кха-кха! — закашлялся он.
Обновлено: 21.01.2026