***
Стояла глубокая зима, но в военном лагере по-прежнему клубился "пар": закалённые в тренировках солдаты размахивали острыми, как бритва, алебардами, словно рассекая воздух пополам. Их боевые кличи сотрясали небо:
— Кровь не высохнет — не прекратим бой!
— Посягнувших на величие Великой Линии — добьём, даже если убегут далеко!
Их рёв вспугнул птиц, и шелест листвы долго не стихал.
Руань Цзюцзю с компанией добрались до обрыва и увидели внизу, среди окружавших долину гор, чёрные, как муравьи, шеренги солдат: тысячи движущихся в унисон фигур, будто управляемых невидимой рукой. Эта мощь пугала её ещё до приближения. Топот конницы пробивался сквозь горы, и даже на таком расстоянии было видно, как копыта поднимают жёлтую пыль, долго не оседающую обратно. Лук в их руках грохотал, как гром, когда стрелы срывались с тетивы.
Ей казалось, что перед ней ожила сцена из стихов: "Восемьсот ли делят добычу под знамёнами, пятьдесят струн гремят за границей". За свои семнадцать лет Руань Цзюцзю впервые видела такое грандиозное зрелище. Сердце её сжалось, но в то же время возникло странное влечение.
Может, здесь Руань Чанъань? Должен быть... Брат, ты ведь здесь?
Руань Чанъань, участвовавший в тренировках, вдруг почувствовал странное беспокойство, движения его замедлились, но он быстро снова замахнулся алебардой.
Он не знал, что его семья преодолела тысячи ли, чтобы приблизиться к нему.
Руань Цзюцзю, не в силах сдержать нетерпения, понеслась к лагерю на повозке. Пыль, испуганные птицы, зимние цикады — и вот она уже в шаге от тренировочного поля.
У ворот, сложенных из деревянных столбов, стояли двое солдат, высокий и низкий, и с холодным взглядом наблюдали за незваными гостями. Особенно за Руань Цзюцзю, которая уже собиралась ворваться внутрь.
Она растерялась, не зная, как начать, но тут Руань Синь вышел вперёд и, заслонив её от их взглядов, сказал:
— Братья, не подскажете, есть ли среди вас солдат по имени Руань Чанъань? Мы с ним — братья. Если знаете его, передайте, пожалуйста. Спасибо. — Тихонько протянул лян серебра.
Руань Цзюцзю поняла свою оплошность и отступила, предоставив Руань Синю разбираться.
Солдаты смягчились, высокий взял деньги:
— Кажется, слышал такое имя. Уточню.
Руань Цзюцзю обрадовалась и кивнула, затем протянула письмо. Она и правда не ожидала, что так быстро найдёт лагерь Юйшань, где служит Чанъань. Глаза её, покрасневшие от усталости, наполнились слезами: все тяготы пути казались теперь вознаграждёнными. Но тут же подумала: не стоит радоваться раньше времени, вдруг это просто однофамилец?
Высокий солдат взял письмо, окликнул проходящего мимо сослуживца, что-то шепнул ему и вернулся:
— У вас нет пропуска, поэтому подождите здесь. Без приказа начальника мы не можем передавать письма. Сначала доложим командиру, и если он разрешит...
Маленький Чжан Цзянцзюнь в это время изучал карту в своей палатке. Увидев солдата с письмом, спросил:
— В чём дело?
— Родственники солдата Руань Чанъаня пришли навестить, хотят его увидеть.
— Посторонним вход воспрещён, — нахмурился командир, даже не взглянув на письмо. Он видел множество шпионов, пытающихся проникнуть в лагерь под разными предлогами, и не собирался делать исключение для "родственников".
Подчинённый поклонился и вышел.
Но в этот момент занавес палатки приподнялся, и внутрь вошёл человек в плаще с узором из серебряных облаков, с подбитым белым лисьим мехом воротником, скрывавшим худое лицо. Волосы были собраны в высокий пучок, осанка прямая, как у сосны. Брови-мечи у глаз были резкими, а к вискам изгибались. Глаза — миндалевидные, слегка опущенные, красивые, но с тенью печали. Лице юноши, но с несоответствующей возрасту усталостью. Он слегка кашлянул и произнёс:
— Подожди.
Чжан Цзянцзюнь велел подчинённому подождать снаружи, затем тихо спросил:
— В чём дело?
— Ничего особенного. Просто, кажется, услышал имя старого друга. Могли бы вы, ради меня, сделать исключение?
— Друг? Редко слышу, чтобы ты о ком-то упоминал. — Затем крикнул подчинённому: — Проводи гостей в палатку для посетителей!
Гу Ань остановил его:
— Не надо, брат Чжан. Мы давно не виделись, не стоит беспокоиться. Пусть повидаются у ворот, а потом устроим их на ночлег.
— Ну... ладно.
Гу Ань посмотрел на щель между пологами палатки. На мгновение ему показалось, что в мерцающем пламени ночи он видит то лицо: смеющееся, щурящееся, поднимающее брови, дразнящее, с сияющими глазами, смотрящими на огни домов, оборачивающееся к нему со словами: "Пошли домой".
Но он не смел подойти к ней, даже просто поздороваться, как со старым другом. Он боялся, трепетал, испытывал вину и сожаление. Да и что даст это приветствие? Многие вещи уже не изменить.
Чжан Цзянцзюнь, прослуживший десять лет и привыкший к прямым решениям, не понимал поведения Гу Аня. Видя, как тот кашляет, опустив голову, лишь кивнул, уважая его желание, и после паузы добавил:
— Холодно, брат Гу, береги здоровье. Так и маркизу будет спокойнее.
Солдат, получивший меняющиеся приказы, наконец узнал окончательное решение.
Тем временем Руань Цзюцзю с компанией уже давно ждали у ворот. Видя, как темнеет, они забеспокоились. Не решаясь говорить громко, она тихо спросила у охранника:
— Скажите... когда мы сможем увидеть брата?
Тот вздохнул:
— Малый брат, это не нам решать. В лагере железная дисциплина, ждите. — Тут подошёл посыльный и объявил: — Руань Чанъань сейчас придёт.
Все обрадовались, обнялись, даже лошадь встряхнула гривой и заржала.
Руань Чанъань, вызванный из лагеря, был в замешательстве:
— Кто меня спрашивает?
— Твой брат. Что, такого красавца не признаёшь? Тогда я его заберу! — Солдат искренне смеялся, но в голосе слышалась зависть к тем, кого навещают родные.
Чанъань задумался: откуда у него брат? Неужели родители, пока его не было, родили ещё одного? Но прошло всего полгода, ребёнок ещё не мог ходить. Как же его держать? Горизонтально, вертикально или как? А если он такой хрупкий, что его нельзя трогать? Чанъань нахмурился, не находя ответа.
Подойдя к воротам, он вдруг заколебался: а если родители велят ему вернуться? Он скучал по дому, но теперь, в армии, не мог просто уйти. Он остановился, раздумывая, что делать.
Обновлено: 21.01.2026