Руань Цзюцзю искоса взглянула на него, затем уставилась в пол и под его напряжённым взглядом спросила:
— Правда?
Руань Синь за месяц сказал меньше, чем сегодня. По её тону он понял недоверие и, помедлив, пробормотал:
— Вообще-то... этот главарь напоминает мне старшего брата. Тоже как наседка над цыплятами. Не находите?
— Ладно, пусть. — Руань Цзюцзю не стала спрашивать, кто этот брат. Она не любила лезть в чужие тайны, но понимала: раз в его глазах тот человек был хорошим, значит, и этот мужчина, скорее всего, не злодей.
Она и сама не хотела их наказывать — достаточно будет просто припугнуть и отпустить.
Вернувшись внутрь, она увидела, что главарь заметил перемену в её настроении и уже не ждёт нотации.
— Завтра мы уезжаем. Ваши дела нас не касаются. Каждый идёт своей дорогой, не мешая друг другу. Согласен — кивни.
Морщины на лбу главаря разгладились, и он выглядел уже не так угрожающе. Подумав, он резко кивнул.
Руань Цзюцзю отметила, что с расслабленным выражением лицо он стал даже симпатичнее:
— Вот и хорошо. С таким хмурым лицом можно подумать, будто я у тебя в долгу.
Тот снова нахмурился, но промолчал.
Решив, что раз уж договорились, держать их связанными бессмысленно, она велела Руань Мину развязать их.
Но стоило освободить их, как воцарилась неловкая тишина. Две группы людей уставились друг на друга, не зная, о чём говорить среди ночи.
Руань Цзюцзю, чувствуя неудобство, первая нарушила молчание:
— Ну что... есть что поесть? — И как будто в подтверждение её слов живот предательски заурчал, заставив её покраснеть.
Громила, не подумав, буркнул:
— Есть. — Но тут же испуганно посмотрел на главаря, будто совершил ошибку.
— ...Мы заплатим, — вздохнула Руань Цзюцзю.
— Есть, есть! — оживился громила и стремительно скрылся на кухне.
Вскоре на стол поставили дымящуюся похлёбку из диких трав и крупы — правда, с явным перевесом трав.
Руань Цзюцзю не привередничала — в пути не до изысков. Да и такой еды она ещё не пробовала.
Попробовав первую ложку под пристальным взглядом громилы, она серьёзно ответила:
— Вкусно. Ты готовил?
Тот смущённо улыбнулся и стукнул кулаком по плечу товарища, получив в ответ злобный взгляд.
Напряжение разрядилось. Руань Синь и Руань Мин, хоть и не были голодны, тоже налили себе по миске.
Главарь, видя их беспечность, фыркнул:
— Может, там яд? Чтобы вы все сдохли.
Руань Цзюцзю рассмеялась:
— Может, сами попробуете?
Остаток вечера прошёл в неожиданно мирной атмосфере — все сидели за столом с мисками похлёбки.
Вдруг в трактир ворвалась толпа стариков и детей, рыдая и причитая:
— Умоляем, герои, пощадите Цуй Шаня!
— Пожалуйста, отпустите дядю Цуя!
Каждый кричал громнее предыдущего, будто у них отнимали последнюю надежду.
Лишь подсобник, приведший их, робко спросил:
— Э-э... что происходит?
Взгляды всех устремились на него, словно пытаясь прожечь насквозь. Он хотел привести женщин и детей, которых кормил Цуй Шань, чтобы те умолили героев о пощаде.
Руань Цзюцзю, едва сдерживая смех, ласково сказала:
— Уважаемые, не трудитесь так поздно. Идите отдыхать. — Затем повернулась к подсобнику: — Ты что, боялся, что я твоего главаря съем? Зачем столько народа, неужели думал, что я их тоже трону?
Тот почесал затылок, запинаясь:
— П-показалось, что молодой господин не злой... запаниковал и позвал. — Затем замахал руками: — Но наш главарь действительно не плохой! Он грабит только от безысходности...
Старухи, видя мирную обстановку, принялись колотить подсобника по голове:
— Дурак, зря переполошил!
Тот был готов заплакать.
Позже, успокоив всех, подсобник подробно всё объяснил.
Оказалось, в этом году на юге была засуха, и урожай погиб. Все они — беженцы, сбившиеся вокруг Цуй Шаня. Подсобник хромал, громила был без руки — обычно такие мужчины шли в солдаты, ведь где умирать не всё равно? Лучше в бою, чем от голода, да и проживут дольше. Но Цуй Шань не бросил их. Он был силён и твердил, что не боится властей, каждый день добывая еду для своих «грабежами на богатых».
Когда свои пришли, Цуй Шань сбросил маску и смущённо объяснил Руань Цзюцзю:
— Мы выбрали вас, потому что одна из девушек долго стояла у городских ворот в дорогих украшениях. Мы подумали, что у вас есть деньги, и проследили. Этот трактир давно заброшен, поэтому мы устроили спектакль, чтобы ночью украсть что-то ценное для пропитания.
Он беспокойно посмотрел на суетящихся в развалинах людей, в глазах мелькнула тревога.
Шаояо, слушая это, покраснела от стыда и решила больше не выставлять богатство напоказ. Кто-то крадёт деньги, кто-то — людей. Вдруг в следующий раз бандит и правда утащит её в жёны?
Прошла большая часть ночи, и все наконец устроились в развалинах.
Но Руань Цзюцзю не могла уснуть.
Первая же вылазка из города — и сразу нападение. Она немного нервничала.
После домашнего ареста она редко выходила — отец с матерью твердили, что пора выходить замуж, и запрещали бродить где попало. Она думала, что за стенами ждёт свобода и приключения, куда лучше домашних стен.
Но она не знала, что, хоть семья и не была богатой, должность отца и дела матери обеспечивали ей безбедную жизнь, давая даже Руань Чанъаню возможность учиться. Она слышала от отца о беженцах, но никогда не задумывалась об их судьбе.
А теперь она видела этих бездомных, голодных людей, доведённых до отчаяния. Если бы у них была земля, разве стали бы они грабить с стариками и детьми?
Руань Цзюцзю не спала всю ночь. На рассвете, уставившись на прогнившую балку, она наконец поднялась и направилась к оставленной повозке. Ещё приезжая, она заметила хромоту подсобника и упадок трактира, заподозрив неладное, и спрятала под сиденьем деньги и прочее. Доставая большую часть, она уронила изящную деревянную шкатулку. Подняв её, она замерла — когда она взяла это? Коробочка с нефритовой пластиной, подаренной Гу Анем в день её цзи-цзи (совершеннолетия), случайно оказалась с ней.
Она долго сидела в повозке, затем вернулась в свою комнату и оставила часть денег под одеялом. Оставив себе лишь необходимое, остальное отдала им.
Собрав вещи, она с Руань Мином, Руань Синем, Шаояо и Хунъяо приготовилась к отъезду.
Перед уходом она постучала в комнату Цуй Шаня:
— Под одеялом в моей комнате кое-что лежит. Посмотрите.
Обновлено: 21.01.2026