А внизу подсобник, наблюдая за этим зрелищем, не решался ни подняться, ни убежать. В темноте он уставился на почти выцветшие перила второго этажа, стиснул зубы и, собрав всю волю, бросился прочь.
Руань Синь, прислонившись к перилам, заметил его бегство и спросил:
— Разобрались?
Из комнаты донёсся насмешливый голос Руань Цзюцзю:
— Давно. Ждём вас.
— Мы тоже закончили.
Они переглянулись — чувство достойного противника.
Толстая верёвка полетела в их сторону. Руань Синь в три шага скрутил громилу так, что тот даже пошевелиться не мог, а в конце аккуратно опустил ему правый рукав, скрыв увечье.
Ночь сгущалась, но в трактире светились огни.
Пять стульев выстроились в ряд, десять глаз, устремлённые на двух связанных у столба мужчин, изучали их. Громила, хоть и не мог говорить, продолжал мычать, будто пытаясь оправдаться.
Руань Синь неожиданно нарушил молчание:
— Кстати, подсобник сбежал.
Затем, взглянув на громилу, словно не решаясь говорить при нём, наклонился к Руань Цзюцзю и шёпотом сообщил свои догадки.
Та приподняла бровь, удивлённая его внезапной словоохотливостью, затем покачала головой:
— Поняла.
Она не верила, что у этой компании есть серьёзная подмога; иначе здесь было бы куда больше людей.
Руань Цзюцзю мысленно прикидывала: один хромой, другой без руки, и лишь тот, кого она связала, казался здоровым. Присмотревшись к нему, она заметила, что в его глазах не было и тени раскаяния; он просто смотрел на свои связанные ноги. Обувь не была рваной, но и хорошей её не назвать: по краям виднелись следы штопки. Подняв взгляд выше, она разглядела заплатки на одежде с торчащими нитками.
Женат? Или мать заботится? — предположила она.
Наконец, она спросила:
— Как зовут? Это ваша забегаловка?
Мужчина продолжал молчать, уставившись в пол. Громила мычал. Руань Цзюцзю усмехнулась и повернулась к Руань Мину:
— Вынь тряпку.
— Есть! — обрадовался тот, наблюдавший за перешёптываниями старших и заскучавший без дела. Он проворно подскочил.
— Говори, — твёрдо сказала Руань Цзюцзю.
Молчавший до этого мужчина наконец поднял взгляд, бросил громиле холодный взгляд и повернулся к Руань Цзюцзю:
— Спрашивайте у меня. Не мучайте их.
Шаояо и Хунъяо по-прежнему сидели в стороне, как две растерянные дурочки, наблюдая за этим немым поединком взглядов и загадочным диалогом, жадно ожидая разъяснений от госпожи.
Руань Цзюцзю, видя их любопытство, постучала каждой по лбу:
— Внимательно слушайте дальше.
Затем снова обратилась к явному главарю:
— Многое мне и так ясно.
Услышав это, тот уставился на неё, словно пытаясь прожечь взглядом.
Руань Цзюцзю даже бровью не повела:
— Во-первых, из вашей шайки толком драться умеет разве что ты. Во-вторых, это не ваша харчевня. Независимо от того, отобрали вы её или захватили, то, что власти закрывают глаза, не значит, что вам позволено грабить и убивать.
Не дав ей закончить, громила жалобно пробормотал:
— Мы... мы только грабили.
Руань Мин надул щёки и вдруг расхохотался:
— Ха! Он говорит «только грабили»!
Руань Цзюцзю бросила на них взгляд и внутренне охнула — у этого болвана вместо мозгов каша? Разве грабёж не преступление? Разве оттого, что они «только» грабили, их не посадят? В законе чётко сказано: поджог, убийство, грабёж, насилие. Каждое из этих деяний карается. С чего бы одно было лучше другого? Да и этот Руань Мин — она же пытается их вразумить, а он разрушает весь эффект!
Сделав вид, что не слышала, она продолжила:
— И наконец, если бы сегодня вы нарвались не на нас, возможно, у вас бы получилось. Но если бы провалились? Как говорится, даже камни внимают мудрым речам. Видя, что эти двое не отъявленные злодеи, Руань Цзюцзю решила попытаться до них достучаться. Вас ждали бы тюрьма, каторга, слёзы родных и презрение соседей.
Вместо благодарности главарь лишь скривился; её слова явно не произвели на него впечатления.
Это взбесило Руань Цзюцзю. Ну и неблагодарный тип!
— Что, не согласен? Или у тебя есть что возразить?
Тот не ответил на вопрос, лишь процедил:
— Хватит болтать. Режьте, если хотите.
Руань Цзюцзю ещё не встречала такого наглеца — не только не признающего вину, но и ведущего себя, будто это он здесь хозяин! Она посмотрела на упрямо отвернувшегося главаря и всё более жалкого громилу, ощущая досаду. Что с ними делать?
Сдать властям? Но они и так спешат. Дорога туда-обратно отнимет уйму времени, и к тому моменту, как она снова отправится на поиски Руань Чанъаня, его уже могут отправить бог знает куда. Да и они сами пострадавшие; сколько времени уйдёт, пока власти разберутся и арестуют этих?
Оставить их здесь и уехать завтра? Нет, следующие путники тоже станут их жертвами. Да и, узнав об этом, она не могла просто уйти.
Руань Синь, видя её колебания, предложил:
— Господин, можно наедине?
Руань Цзюцзю кивнула и, после его указания Руань Мину присмотреть за пленниками, вышла с ним за дверь.
— Говори.
— Не буду ходить вокруг да около. Думаю, их стоит отпустить.
— Почему?
— Они не калечат и не убивают — это раз. В мире много несчастных, и объединяются они чаще от безысходности. К тому же у нас важное дело; сегодня просто предупредим их, а завтра... завтра двинемся дальше. — Он незаметно сжал кулаки, боясь, что никогда не знавшая лишений госпожа заупрямится и потребует восстановления справедливости.
Руань Синь не хотел, чтобы она вмешивалась. Он понимал, почему эти люди захватили заброшенный трактир и промышляют грабежом. Он почти представлял, как они живут, и мог сопереживать.
Потому что сам прошёл через подобное.
Жизнь таких людей — как у муравьёв. Им достаточно крохи надежды, чтобы цепляться за существование. Но порой судьба бывает безжалостна, отнимая даже это. Их жизни ничего не стоят; одна золотая монетка может лишить их всего. И он не смел требовать ответа у господина Яня. Двое детей младше десяти лет — им оставалось только умереть.
Руань Цзюцзю наблюдала, как он уходит в себя, но не прервала, скрестив руки и ожидая, пока он очнётся:
— Причина?
Руань Синь подумал:
— Они не местные, да и драться не умеют. Когда приёмный отец устраивал беженцев в городе, я часто видел таких. Судя по всему, они за это взялись от безысходности. Прошу вас, проявите снисхождение.
Обновлено: 21.01.2026