У каждого в повозке были свои мысли. А за ними уже кралась опасность.
Город Саньцяо находился на юго-западе империи Линь, далеко от столицы, поэтому многие дела решались без вмешательства сверху. Сейчас был двадцать восьмой год эры Тяньюань, и с последнего императорского похода прошло двадцать лет. Казалось бы, всё спокойно, но какие интриги плелись при дворе, знал лишь сам император на троне. Да и он уже был не в том возрасте, чтобы размахивать копьём и рубить врагов.
Всё это вылилось в частые призывы в армию. И набор, в который попал Руань Чанъань, был уже вторым за последний месяц.
Руань Цзюцзю выяснила у отца, куда отправлялись новобранцы из города Саньцяо, но подробности узнать было сложно. Списки были длинными, искать имя брата — почти невозможно. К тому же, человек, составлявший списки, был не местным, оригинал отправлялся прямо в столицу, а копии не делали.
Отец тоже сомневался в такой системе, но его положение не позволяло критиковать. Он лишь сказал Руань Цзюцзю, что попытается узнать у знакомых, не видели ли Руань Чанъаня, и если будут новости — напишет.
Руань Цзюцзю разглядывала кожаную карту. Чёрные линии сходились в узлы — это были главные дороги. Самые безопасные. Остальные, едва заметные или вовсе отсутствующие, — дикие тропы. Опасные, непредсказуемые. Для Руань Цзюцзю, никогда не покидавшей родной город, пока что это было слишком рискованно.
Повозка остановилась с возгласом Тпру!, и снаружи раздался голос Руань Мина:
— Господин, мы доехали до постоялого двора. Переночуем, завтра продолжим.
— Хорошо.
Выйдя из повозки, Руань Цзюцзю огляделась. В такой глуши ещё работающий постоялый двор — редкость. Увидев, что Хунъяо и Шаояо уже вышли, она ещё раз посмотрела на обшарпанное здание и оборванного слугу, вышедшего их встречать, затем вернулась в повозку:
— Кое-что забыла. Заходите без меня. — Она заметила, как слуга идёт, пошатываясь, и нахмурилась.
Не то чтобы она его презирала, но... с такой походкой разве можно...
Когда она вернулась с узлом, в тесном зале царила неловкая тишина. Даже слуга не знал, что делать.
Увидев, как все взгляды обратились к Руань Цзюцзю, он понял, что это главный, и поспешил к ней:
— Господин, сколько комнат вам нужно?
Руань Цзюцзю, поняв, в чём дело, усмехнулась Хунъяо и Шаояо, затем ответила:
— Двух хватит.
Глаза слуги загорелись — наконец-то гости в давно пустующей гостинице.
— Отлично, господин, сейчас проведу вас.
Руань Цзюцзю шла последней, пока слуга вёл их наверх. Пока он не смотрел, она провела пальцем по столу внизу. Поднимаясь, стряхнула пыль с пальцев.
Ночь наступила неожиданно, а кое-кто уже готовился к делу.
Высокий крепкий мужчина с ужасным шрамом на лбу стоял у стены, правая рука в рукаве, левая сжимала блестящий нож. Он дышал ровно. Рядом другой мужчина пристально смотрел на окно второго этажа. Свечи погасли полтора часа назад — самое время для действий. Он взял нож, толкнул локтем здоровяка и бесшумно сделал несколько шагов вперёд.
Но сзади не было звуков. Оглянулся — здоровяк уже храпел. Пришлось зажать ему рот и ущипнуть под мышкой. Только так удалось разбудить.
Громадина вздрогнул от щипка и проснулся, увидев пристальный взгляд главаря, который беззвучно прошептал:
— Хэй Сюн.
Тут же осознав, что снова уснул, он поспешно принял виноватый вид и крепко сжал левой рукой свой большой меч — он прекрасно помнил задание! Украсть и смыться!
Главарь лишь раздражённо покачал головой и продолжил движение к главному входу трактира. Подойдя, подсобник ловко приоткрыл и без того неплотно закрытую деревянную дверь, огляделся по сторонам и жестом пригласил их внутрь, затем указал пальцем на две комнаты слева на втором этаже. Одним пальцем обозначил первую, тремя — вторую. Таким образом давая понять: сегодня здесь остановились трое мужчин и две женщины; женщины в первой комнате, мужчины во второй.
Главарь кивнул в знак понимания, бросил оценивающий взгляд на громилу позади и осторожно начал подниматься по скрипучей лестнице.
Снотворные благовония и отмычки — всё было подготовлено.
Женская комната, естественно, стала самой лёгкой добычей. Через щель под дверью медленно проник ароматный дым, и после осторожного ожидания в полчаса мужчина толкнул дверь, в то время как громила остался снаружи на страже — на случай, если те трое проснутся.
Мужчина бегло осмотрел кровать, внутренне усмехнувшись: в такие времена осмелиться крепко спать в дороге? Затем при лунном свете начал обыск. Три свёртка лежали на столе, стуле и в шкафу; уголок одного даже выглядывал из щели между дверцей и корпусом. Искать вещи для него было пустяковым делом, ведь он делал это уже много раз.
Но вдруг он осознал нечто странное, что-то упущенное.
Разумеется, Руань Цзюцзю не дала ему времени на раздумья. В тот же миг опустилась сеть: Хунъяо и Шаояо с грозным видом выскочили из-под одеял, размахивая большими котлами, а сама Руань Цзюцзю, сжимая короткий клинок, молниеносно спрыгнула с балки, приземлившись прямо за его спиной и приставив лезвие к его горлу.
Только тогда он понял, что именно его насторожило.
В комнате должно было быть только две женщины, а значит, и свёртков должно быть два.
Услышав шум, громила снаружи сразу понял, что что-то пошло не так, и бросился на помощь. Однако Руань Мин и Руань Синь из второй комнаты уже были наготове. Не дав Хэй Сюну даже шанса запугать их, они прижали его к полу, лишив возможности пошевелиться.
Длинный меч выпал, и правая рука громилы обнажилась. Руань Синь, оказавшийся справа от него, с удивлением разглядел лишь половину ладони, выглядывающую из рукава, но, взглянув на левую руку, где лежал выпавший меч, сразу всё понял — всего лишь бутафория.
Руань Мин, наблюдая за происходящим в комнате Руань Цзюцзю, беспокойно ёрзал, боясь, что что-то пойдёт не так. Но, видя полное спокойствие старшего брата, лишь опустил голову и стукнул громилу по макушке, шепча:
— Ну и дела, сами нарвались. В такой глуши чем только не заняться, а вы решили воровать!
Не дав тому возможности ответить, он заткнул ему рот тряпкой, лишив дара речи.
Громила явно хотел что-то сказать, но с забитым ртом лишь жалобно заскулил, устремив взгляд на комнату, где, как он надеялся, его главарь ещё мог взять верх.
Обновлено: 21.01.2026