Поскольку отец, отправившись искать Руань Чанъаня, не нашёл и следа, а из-за службы не мог поехать сам, вчера ей пришлось долго уговаривать его, даже становиться на колени. Но, несмотря на все уговоры, Руань Цзюцзю чувствовала, что разрешение получила легко. Однако родители поставили условие: отец будет узнавать новости, а она отправится на поиски, но должна брать с собой двоих — Руань Мина и Руань Синя. В последнее время слишком много беженцев, с ними будет спокойнее.
Они были приёмными сыновьями отца, усыновлёнными несколько лет назад. С ней они почти не общались, но отец часто хвалил их. Несмотря на бедное происхождение, они выдержали все испытания, и их навыки впечатляли.
Кроме того, отец вырастил их сам и доверял им больше, чем другим.
Сегодня утром они вышли купить провизию в дорогу. Теперь, когда всё готово, пора выезжать из города и догонять армию, куда отправился Руань Чанъань.
Руань Мину было всего четырнадцать, на три года меньше Руань Цзюцзю. Его пухлые щёки с ямочками делали его похожим на простака, а ясные глаза вызывали доверие. Поэтому они быстро нашли общий язык.
— А Мин, если бы отец не сказал, что ты уже пять лет тренируешься с ним, я бы не поверила, что такой милашка может выдержать такие нагрузки.
Руань Мин покраснел и засмеялся:
— Хе-хе, да ладно, это только щёки пухлые, а я сильный!
Руань Цзюцзю лукаво улыбнулась:
— Тогда ладно, когда найдём ночлег, подеримся.
Руань Мин украдкой взглянул на Руань Синя, будто ждал его ответа.
Руань Цзюцзю, наблюдая за ними, улыбнулась:
— Вы что, родные братья?
Из-за спешки отец рассказал ей только самое важное, не упомянув об их родстве. Они были не похожи, но так близки — странно.
Руань Мин почесал затылок:
— Нет, но мы как родные.
Руань Цзюцзю кивнула и больше не спрашивала:
— Ладно, когда остановимся, обязательно подерёмся. Слово чести! — И побежала к городским воротам.
Она понимала, что найти Руань Чанъаня будет непросто. Долгие дороги, бескрайние просторы, огромная потребность империи Линь в солдатах и изнурительные тренировки... Боялась, что не успеет найти его, прежде чем его бросят в кровавую бойню, и он станет ещё одним безвестным трупом.
Поэтому она торопилась, но не могла позволить себе потерять голову. Иначе поиски затянутся.
В системе набора в армию империи Линь была одна гуманная деталь: учитывая различия между севером и югом, физические особенности и предпочтения новобранцев, перед отправкой на службу у них был небольшой выбор.
Если в каком-то месте объявляли набор, обычно открывали четыре пункта — по сторонам света. Новобранцев распределяли по направлениям, и, если не происходило чего-то экстраординарного, отправляли на соответствующие фронты.
Но Руань Цзюцзю знала только, что разные пункты набора подчинялись разным командирам, и тренировочные лагеря и фронты тоже различались. Всё остальное было туманным.
Она могла полагаться только на своё знание Руань Чанъаня.
Её брат, горячий, но неопытный, после ночи на холоде наверняка одумался и выбрал направление, где у него больше шансов прославиться.
На запад.
Если бы она была на его месте... выбрала бы запад. Там уже много лет нападает Си Мэн, но вместо войны Линь откупается принцессами. Теперь Си Мэн уже не считает их подарком — они хотят земли, золото... Это самый вероятный вариант. Она вспомнила, как отец рассказывал о татуировках-сурьме для новобранцев. Многие, услышав крики из палатки, где их наносили, отступали. Всё-таки это живая плоть. Кровь и тушь смешивались под лезвием, оставляя на руке навсегда шрам. Навсегда. Она подумала: наверное, Руань Чанъань уже прошёл через это. Каков молодец.
В этот момент солнце поднялось, разорвав серое небо, залив землю золотым светом.
Руань Цзюцзю шла по узкой улице, пробираясь сквозь толпу, и наконец вышла к городским воротам.
Огромное солнце висело прямо над воротами, будто наблюдая за этим величественным входе. Она вдруг улыбнулась.
За всю жизнь она не покидала города Саньцяо, даже полгода провела под домашним арестом. А сегодня отправляется в далёкие земли?
Она с нетерпением ждала предстоящего путешествия. Может, однажды ей не придётся возвращаться, и она останется свободной навсегда.
Выйдя за ворота, она увидела, что Шаояо и Хунъяо уже ждут у старой повозки. Пешком идти было бы долго, с повозкой — быстрее.
Руань Цзюцзю, не говоря лишнего, повернулась к братьям:
— Умеете управлять повозкой? Поедем на запад, будем меняться каждые три дня.
Руань Мин засмеялся, не включив её в счёт, и согласился:
— Хорошо.
Руань Синь, как обычно, молчал, лишь на мгновение поднял глаза на Руань Цзюцзю, затем снова опустил.
Она не обратила на это внимания. Путь долгий, ссориться сейчас не хотелось. Время покажет.
Когда повозка тронулась, шумные улицы стали удаляться, иероглифы Саньцяо на городской стене уменьшались. Руань Цзюцзю почувствовала что-то нереальное — она действительно покидала родной город. Когда вернётся — неизвестно.
Она откинула занавеску, выглянула наружу, увидела пыль от колёс. Внезапно захотелось к родителям. Они же будут в порядке?
А Руань Чанъань, уже в доспехах, шагал с армией. Утреннее солнце слепило его, и он прикрыл глаза левой рукой. У основания большого пальца уже заживала татуировка-сурьма — кроваво-чёрные иероглифы Фэнцинь.
Это было клеймо против дезертирства. Беглецов с такой меткой ждала смерть.
Повозка катилась по дороге. Руань Цзюцзю прервала свои мысли, заметив, что в волосах Шаояо были заколки, а в ушах — жемчужные серёжки. Она рассмеялась:
— Шаояо, Шаояо, дома краситься — одно дело, но в дороге нечего богатство выставлять. Какой-нибудь разбойник увидит — и утащит тебя в жёны!
Хунъяо тут же поддержала:
— Верно, верно! Шаояо, наверное, взяла самые дорогие украшения.
Шаояо смущённо улыбнулась:
— Я подумала, раз уж выбрались, можно и принарядиться...
Руань Цзюцзю, видя её смущение, перестала смеяться и серьёзно объяснила:
— За городом... мы не знаем, что нас ждет. Лучше быть осторожнее. Спрячь свои сокровища в узел. Когда доберёмся до безопасного места, ты сможешь нарядиться как хочешь.
Братья Руань Мин и Руань Синь сидели снаружи, слушая девичьи разговоры. Им было и интересно, и стыдно. Только один краснел явно, другой — в душе. Руань Мин, отдыхая у входа, слышал каждое слово. Его четырнадцатилетние уста, никогда не говорившие девушкам нежностей, плотно сжались. Даже руки, никогда не касавшиеся девушек, и губы, никогда не целовавшие их, будто замерли, словно под действием заклинания. Наконец он смог пошевелить рукой и ткнул старшего брата. Но Руань Синь, неподвижный, как скала, продолжал править лошадьми, не обращая на него внимания.
Обновлено: 21.01.2026