Ся Хуй, погружённый в глубокий сон, смутно слышал, как его зовут, но не мог проснуться.
Руань Цзюцзю, не раздумывая, пнула дверь. Скрипучие деревянные створки качнулись за её спиной, а перед ней предстал Ся Хуй, который никак не мог очнуться. Она проверила его дыхание — тёплое. Хорошо. Значит, это не Лю Шансин похитил Руань Чанъаня, иначе слугу бы не оставили в живых.
Она позвала его ещё раз, и даже Хунъяо с Шаояо начали беспокоиться. Обычно Ся Хуй вставал с рассветом, сопровождая молодого господина на занятия. Почему сегодня, в день экзамена, он спал как убитый?
Сердце Руань Цзюцзю сжалось. Она повернулась к Хунъяо:
— Принеси сухое одеяло.
А Шаояо сказала:
— Принеси ведро холодной воды.
Экзамены как раз проходили в феврале, когда только сошёл снег, и стояла самая лютая стужа. Руань Цзюцзю уже догадывалась, но боялась признаться себе. Сжала кулаки, вспомнив слова брата прошлой ночью...
Как же она могла быть такой глупой! Как не понять намёк? Но кто бы мог подумать, что её всегда послушный старший брат решится сбежать и записаться в армию прямо перед экзаменом! Какие сейчас времена? Сколько беженцев бродит вокруг! И он осмелился уйти один за городские стены... В глуши, где волки могли разорвать его в клочья!
Вскоре Хунъяо и Шаояо принесли всё необходимое. Руань Цзюцзю ловко схватила ведро и выплеснула ледяную воду на Ся Хуя.
— А-а-а! Холодно! — Ся Хуй мгновенно очнулся, дрожа всем телом, с мокрым одеялом, с которого капала вода.
Хунъяо тут же накинула на него сухое одеяло:
— Быстро скинь мокрое!
Ся Хуй, только что очнувшись, увидел перед собой столько людей и совсем запутался. Послушно сбросил одеяло, затем вспомнил — экзамен! Экзамен же сегодня! Он взглянул на свет в окне — проспал! А молодой господин? Уже ушёл? Странно... Он никогда так не засыпал. Отчаянно потирая голову, Ся Хуй был в отчаянии.
Руань Цзюцзю, видя его растерянность, уже знала ответ.
— Ладно, быстрее переодевайся.
Она направилась к главным воротам и увидела, что кучер уже ждёт у входа. Сердце упало. Если в этот час Руань Чанъань ещё не ушёл на экзамен, значит, он сбежал прошлой ночью. Она побежала к родителям и увидела, что те уже встали, готовясь проводить сына.
Но вместо него появилась лишь дочь.
— Где Чанъань? Почему ты одна? — спросили они.
Руань Цзюцзю сжимала и разжимала кулаки, но в конце концов высказала своё предположение:
— Руань Чанъань... Наверное, прошлой ночью тайком ушёл в армию...
Лицо отца Руань Юньлина исказилось от гнева.
— Неблагодарный сын! Как он посмел!
Мать Руань поспешила успокоить мужа, поглаживая его по спине:
— Не злись, не порть здоровье. — Подвела его к стулу, налила чаю. Тонкий пар окутал комнату, и наступила тишина.
Руань Цзюцзю не выдержала и хотела нарушить молчание, но мать покачала головой, и та замолчала.
Мать Руань повернула стул к мужу и вздохнула:
— Ты же знаешь, как ему тяжело.
Руань Юньлин покраснел и отвернулся.
Как он мог не знать? Руань Чанъань пытался сдать экзамены уже девять лет, трижды проваливался. Это было его болью, его унижением. Каждый раз, видя, как сын с надеждой ищет своё имя в списках, а потом уходит с опущенной головой, он чувствовал, как сжимается сердце. Но как можно сдаваться? В империи Линь военные всегда будут ниже гражданских чиновников. Да и телосложение у парня слабое — как он пройдёт военные испытания? Как выдержит тяготы службы?
Широкая спина Руань Юньлина будто сгорбилась. Он прошептал жене:
— Юньнян... Неужели я ошибся?
Мать Руань помахала дочери:
— Иди в свою комнату. Не беспокойся о Чанъане, мы разберёмся.
Руань Цзюцзю кивнула, прикрыла за собой дверь и сквозь щель увидела, как отец, словно ребёнок, уткнулся в колени матери, а она нежно гладила его по спине, что-то нашептывая.
Увидев ждущих снаружи Хунъяо и Шаояо, Руань Цзюцзю выдохнула:
— Пойдёмте, вернёмся в комнату.
По дороге она размышляла: выдержит ли Руань Чанъань тяготы военной службы? С его хилыми руками-ногами, с его привычкой реветь при малейшей обиде... Сможет ли он стать солдатом? Неужели через пару дней не захочет домой? Но армия — не школа, оттуда просто так не уйдёшь. Могут и выпороть для острастки, тогда ему конец... Нет, нет...
Хунъяо и Шаояо переглянулись, боясь нарушить её раздумья, и лишь когда Руань Цзюцзю чуть не врезалась в столб у ворот, вскрикнули:
— Сяоцзе! Осторожно!
Но было поздно. Руань Цзюцзю, погружённая в мысли, не смотрела под ноги и всё же стукнулась лбом.
Через четверть часа она сидела в своей комнате, пока Шаояо прикладывала к шишке на лбу холодный компресс.
— Сяоцзе, как же вы теперь будете появляться на людях? — Хунъяо принесла холодной воды, глядя на шишку размером с яйцо.
Шаояо, продолжая прикладывать компресс, размышляла:
— Ммм... Вот здесь, здесь можно воткнуть цветок, чтобы скрыть.
Руань Цзюцзю рассмеялась, глядя на своё отражение в зеркале:
— Не стоит так заморачиваться. Вряд ли я кого-то увижу, да и рана не открытая, ничего страшного. — Но, потрогав шишку, добавила: — Хунъяо, собери мне три-четыре смены одежды. Нет, подожди, сходи в лавку и купи мне мужскую одежду по моему размеру. Потом объясню.
Хунъяо, привыкшая подчиняться, тут же согласилась:
— Хорошо, сяоцзе. — И сразу же взяла деньги, чтобы отправиться в город.
Руань Цзюцзю отослала и Шаояо, затем, подперев голову руками, задумалась о том, что делать с Руань Чанъанем. Как бы далеко он ни убежал, она обязана вернуть его.
На следующее утро Руань Цзюцзю, с серым узлом через плечо, в мужской одежды и аккуратно убранных волосах, стояла на мосту и смотрела, как утреннее солнце играет на озере Думин. Внезапно вспомнила, как брат прошлой ночью робко стоял у её окна. Интересно, каким он видел озеро? Она сама никогда не видела его ночью.
— Сяо... господин, куда мы теперь пойдём? — спросил слуга позади неё.
Улицы были заполнены людьми, толпа теснилась, смешиваясь с криками торговцев. Слишком шумно. Время от времени тётушки и сестрички окликали Руань Цзюцзю — этого красивого юношу:
— Не сладко — не бери! Господин, попробуй!
Руань Цзюцзю, перекинув узел через плечо и выглядев настоящим красавцем, в шапочке, скрывавшей шишку на лбу, двигалась так естественно, будто всегда одевалась так.
— Выедем из города. — Она потрогала узел с пропуском. Она знала цель этого путешествия, поэтому сейчас лучше не отвлекаться на суету. Когда-нибудь, вернувшись в город Саньцяо, она сможет снова надеть мужскую одежду и повеселиться.
Обновлено: 21.01.2026