На следующий день в полдень, в Заливе Немтыря.
Старая лодка-сампан тихо стояла у берега. Чайная лодка славилась своей дешевизной: за три вэня можно было целый день пить ячменный чай на носу, а печь на корме всегда была раскалена.
Несколько лодочников и ремесленников сидели на палубе и болтали.
Сегодня был день встречи друзей детства из Залива Немтыря.
В углу на корме сидели Чэнь Цин, Лян Бадоу, Сяо Чунь, Эр Я, Ли Ху и другие.
Немного великоватый тёмно-синий халат на Лян Бадоу делал его менее резвым, чем раньше, и придавал ему нарочитую "зрелость".
Он откашлялся и с нескрываемой гордостью сказал:
– Скоро придёт ещё один человек.
– Кто? – тут же с любопытством спросила Эр Я.
Чэнь Цин и остальные тоже вопросительно посмотрели на него.
– Заставила вас ждать.
В этот момент раздался ясный голос.
Все обернулись и увидели на пороге тёмную фигуру. Ткань её платья отливала на солнце, а простая серебряная шпилька аккуратно собирала выбившиеся пряди.
Она стояла прямо, и даже складки на её юбке казались тщательно уложенными.
Чэнь Цин неуверенно спросил:
– Сюй Фан?
Уголки губ девушки изогнулись в идеальной улыбке, не слишком дружелюбной, но и не отстранённой:
– Брат Цин, давно не виделись.
Раньше их семьи были соседями, в детстве они часто прятались в камышах и играли на дудочках из тростника. Когда утки на берегу с шумом взлетали, они смеялись до упаду.
Когда они голодали, Чэнь Цин ловил для неё в реке водяные орехи, часто раня пальцы.
Рот Эр Я округлился, Лян Бадоу неловко потянул за грубый край своей одежды, а Сяо Чунь быстро выпрямился, пытаясь выглядеть более представительно.
Ли Ху, глядя на неё, вздохнул:
– Ты так сильно изменилась…
Сюй Фан тоже была рыбачкой из Залива Немтыря. Её родители умерли от эпидемии три года назад, и её забрала к себе тётя, которая вышла замуж за богатого горожанина.
С тех пор дети из Залива Немтыря её больше не видели.
– В прошлый раз случайно встретил её в лавке румян Ван Цзи и решил пригласить на встречу, – объяснил Лян Бадоу, его голос был немного громче обычного. – Не ожидал, что она согласится.
Сюй Фан слегка покачала головой:
– Что за церемонии, мы все выросли на воде Залива Немтыря.
Она окинула всех взглядом, задержавшись на лице Чэнь Цина на мгновение.
– Три года не виделись, все изменились.
– Больше всех изменилась ты! – преувеличенно жестикулируя, сказала Эр Я. – Раньше, когда ты за мной бегала и ела "дар Дракона", кто бы мог подумать…
Чэнь Цин заметил, как пальцы Сюй Фан под столом слегка сжались, но на лице её по-прежнему была вежливая улыбка.
Сяо Чунь, глядя на Сюй Фан, немного заикаясь, сказал:
– Если бы я встретил тебя на улице, я бы тебя точно не узнал.
Все повздыхали, и атмосфера постепенно оживилась.
Сюй Фан, несомненно, стала центром внимания, никто не ожидал, что сегодня снова её увидит.
Никто не ожидал, что та робкая Сюй Фан появится в таком обличье.
Чэнь Цин сидел в стороне, попивая чай и молча наблюдая.
Сюй Фан, несомненно, изменилась больше всех. Раньше, когда она жила в Заливе Немтыря, она была робкой, говорила неуверенно и всегда ходила хвостиком за Эр Я.
Теперь она вела себя раскованно, её внешность тоже расцвела, в чертах лица появилась утончённость, что Лян Бадоу и Сяо Чунь то и дело бросали на неё взгляды.
И её речь, и её манеры сильно отличались от остальных.
Затем шёл Ли Ху. После того случая его отец не пережил зиму, и эта череда событий сделала Ли Ху молчаливым, он стал меньше говорить.
А Сяо Чунь, работая в ломбарде "Ваньбао", стал более изворотливым и научился взвешивать свои слова.
Эр Я почти не изменилась, она по-прежнему говорила прямо и без обиняков. Сейчас она работала служанкой в богатом доме, и хотя её положение было низким, она повидала свет и время от времени хвасталась богатством своего хозяина.
Лян Бадоу, работая на подхвате у своего родственника в уездном ямыне и одновременно изучая грамоту, вёл себя нарочито интеллигентно, и в его речах сквозила гордость от того, что у него "есть связи в ямыне".
– А-Цин, похоже, тоже не очень хорошо устроился.
Взгляд Сяо Чуня скользнул по выцветшей старой одежде Чэнь Цина, и он почувствовал необъяснимое облегчение.
Семья Чэнь – сирота с вдовой, без сбережений, чтобы поддержать обучение Чэнь Цина, так что хорошо, если им вообще хватало на еду.
Лян Бадоу, кажется, тоже об этом подумал, и с некоторой небрежностью, но в то же время как бы с заботой, спросил:
– А-Цин, я помню, ты в прошлый раз говорил, что хочешь изучать боевые искусства, нашёл учителя?
Все посмотрели на него.
Изучение боевых искусств было одним из путей, и в случае успеха на боевых экзаменах можно было прославить свой род и выбиться в люди.
Но изучать боевые искусства было очень трудно, особенно для простого народа, это было почти невозможно.
По их мнению, лучшим выходом было освоить какое-нибудь ремесло, чтобы обеспечить себе кусок хлеба.
Изучать боевые искусства – это было всё равно что мечтать наяву.
Чэнь Цин отхлебнул чаю.
– Пока что учусь в подворье Чжоу.
– Ты и правда пошёл?!
Эр Я вытаращила глаза.
– Изучать боевые искусства очень трудно, нужно не только иметь хорошее телосложение, но и каждый день есть мясо, чтобы чего-то добиться!
Сяо Чунь не удержался и спросил:
– Откуда ты это знаешь?
– Да от тех охранников наслушалась, – ответила Эр Я. – Кроме начальника, который ещё более-менее прилично выглядит, остальные двое, тьфу, за кусок хлеба готовы на всё, их гоняют, как собак. Да ещё, говорят, от постоянных тренировок у них куча травм, и долго они не живут…
Она вдруг заметила, что Ли Ху бросил на неё косой взгляд, и поняла, что сказала слишком прямо, и тут же замолчала.
Сюй Фан, которая до этого молча слушала, теперь тоже с некоторым удивлением посмотрела на Чэнь Цина.
Он и правда пошёл изучать боевые искусства?
Тут Лян Бадоу выпятил грудь.
– А-Цин, я тебе так скажу, лучше иди ко мне. Когда я стану писарем, я порекомендую тебя в судебные исполнители. Не скажу, что разбогатеешь, но кусок хлеба у тебя всегда будет.
Это звучало как предложение помощи, но в его голосе сквозило высокомерие, словно он хотел взять Чэнь Цина к себе в услужение.
Чэнь Цин покачал головой.
– Нет, я пока поучусь.
Эр Я покачала головой с видом "ну что с него взять".
– А-Цин, ты во всём хорош, только упрямый, как осёл.
Сяо Чунь, видя, что Чэнь Цин отказался, с облегчением вздохнул.
В его глазах возможность прибиться к Лян Бадоу, этому "деревцу у ямыня", была большой удачей, а Чэнь Цин не оценил этого, какой же он дурак.
Ли Ху вздохнул.
– Изучать боевые искусства действительно нелегко.
Он тоже когда-то мечтал изменить свою судьбу с помощью боевых искусств, но это были лишь мечты.
Сюй Фан взглянула на Чэнь Цина, поджала губы, но ничего не сказала.
Брат Цин, брат Цин, неужели ты до сих пор не понимаешь, что этот мир давно уже сплёл тысячи невидимых нитей – одни душат тебя за шею, другие сковывают твои руки и ноги, а третьи незаметно привязываются к твоей судьбе.
Никто не верил, что Чэнь Цин сможет преуспеть в боевых искусствах.
Как сказала Эр Я, те охранники, которых гоняли, как собак, возможно, были его будущим.
Они ещё немного поболтали.
Лян Бадоу, подливая всем пресный чай, завёл разговор:
– Вы слышали про господина Цяня?
– Тьфу! Какой он господин!
Ли Ху сплюнул, и на его лице отразилась радость.
– Этот ублюдок шёл один ночью, и его избили до неузнаваемости. Наверняка это месть врагов, у обычного человека на такое смелости не хватит.
Эр Я, стиснув зубы, сказала:
– Так ему и надо.
И "виновник" всего этого, Чэнь Цин, тоже выражал своё негодование.
Сяо Чунь нервно огляделся по сторонам и понизил голос:
– Тише говорите, господин Цянь был в хороших отношениях с главарём банды "Золотая река", они сейчас повсюду ищут убийцу.
Цянь Бяо мог так нагло вести себя в Заливе Немтыря, конечно, не благодаря своим собственным силам.
По слухам, он был шурином главаря банды "Золотая река", Сун Те.
Лян Бадоу беззаботно махнул рукой:
– Банда "Золотая река"? Они сейчас сами себя спасти не могут, банда "Тигр" повсюду их ищет, а этот Сун Те, неизвестно, в какой мышиной норе прячется.
Он помолчал немного, а затем таинственно понизил голос:
– Ли Ху, ты вчера на улице Хуайшу видел Лю Лайцзы? Он же верный пёс Сун Те, я думаю, Сун Те, скорее всего, прячется где-то там!
Сердце Чэнь Цина дрогнуло, но на его лице не отразилось никаких эмоций, он лишь поднял чашку и отхлебнул ещё чаю.
Лян Бадоу, видимо, посчитал эту тему слишком щекотливой и сменил её:
– Ладно, ладно, не будем об этом неприятном.
Затем все, попивая чай, болтали о том о сём.
Иногда вспоминали детские забавы, иногда полушутя-полусерьёзно мечтали о будущем.
Лян Бадоу думал о том, как бы примелькаться в ямыне, Сяо Чунь – о том, как стать вторым управляющим в лавке, а Эр Я – о том, как бы понравиться молодому господину в своём доме.
Сюй Фан молча слушала с вежливой улыбкой на лице, но её взгляд был немного отстранённым, очевидно, эти темы её мало интересовали.
Но она не мешала этому живому, простому веселью своих друзей детства из Залива Немтыря.
Незаметно наступил вечер.
Сюй Фан посмотрела на небо и грациозно встала, собираясь уходить.
Лян Бадоу глубоко вздохнул, словно набравшись смелости, и шагнул вперёд.
– Сяо Фан, я как раз собираюсь во внутренний город, может, я тебя провожу?
В его голосе слышалась явная надежда.
Внезапно с пристани донёсся звон колокольчиков.
Все обернулись и увидели, как у пристани остановилась карета с синим навесом. Две гнедые лошади, запряжённые в неё, были лоснящимися, а их подковы блестели.
С козел спрыгнула пожилая женщина с седыми висками, одетая в простую хлопковую одежду.
– Госпожа, – поклонилась она Сюй Фан. – Старая госпожа велела вернуться до часа Шэнь.
– Я знаю.
Сюй Фан ответила и окинула взглядом своих друзей детства, её взгляд остановился на лице Чэнь Цина.
На палубе вдруг стало тихо, слышен был только плеск воды о борт лодки.
Губы Сюй Фан слегка дрогнули, словно она хотела что-то сказать, но в итоге лишь тихо вздохнула.
– Если судьба сведёт, то ещё встретимся.
Её голос был тихим, но он, как камень, тяжело упал на сердце каждого.
Слова были вежливыми, но все присутствующие понимали, что после сегодняшнего прощания им, скорее всего, больше не суждено встретиться.
Карета медленно отъехала, и стук колёс по каменной мостовой постепенно затих вдали.
Все застыли на носу лодки, глядя, как карета исчезает в облаке пыли в конце переулка.
Эр Я бессознательно теребила край своей одежды, Лян Бадоу сжал кулаки, а Сяо Чунь задумчиво смотрел на воду.
Чэнь Цин опустил голову и посмотрел на грубую фарфоровую чашку в своих руках. Чай в ней давно остыл, и в нём смутно отражалось его лицо.
На дне чашки лежало несколько грубых чайных листьев, которые, как бы ни взбалтывали воду, всё равно оседали на дно.
Обновлено: 21.01.2026