Когда Чэнь Цин приложил силу, его тело слегка отклонилось назад. Тетива мощного десятикаменного лука медленно натянулась, изогнувшись в идеальную дугу, словно полная луна в ночном небе.
Лук – словно полная луна!
На туго натянутой тетиве, казалось, была заключена взрывная мощь, и стоило лишь отпустить её кончиками пальцев, как стрела устремилась бы прямо в облака.
– О боже!
Какая-то женщина в испуге прикрыла алые губы, боясь вскрикнуть.
Этот юноша из бедной семьи держал лук так, что это выглядело даже более впечатляюще, чем у отпрысков знатных родов. От него исходила осязаемая сила.
Ученик подворья Чжоу воскликнул:
– Младший брат-ученик Чэнь Цин натянул десятикаменный лук!?
Это Чэнь Цин!?
Тот самый Чэнь Цин, который в подворье только и делал, что молча тренировался?
Полная изумления Чжоу Юй изо всех сил протёрла глаза.
– Как такое возможно!?
Происходящее казалось сном.
Этот парень из рыбацкого Залива Немтыря!?
– Младший брат-ученик Чэнь…
Сунь Шунь тоже застыл на месте.
В глазах Ло Цянь также было написано недоверие – этот невзрачный деревенщина скрывал такую поразительную силу?
Чжэн Цзыцяо тоже был глубоко потрясён.
А Цинь Ле, увидев это, постепенно перестал улыбаться. К счастью, никто не обратил на это внимания, и он тут же заставил себя успокоиться.
С другой стороны, на лице Чжоу Ляна расцвела улыбка.
Выступление Чэнь Цина превзошло все его ожидания, что стало для него приятным сюрпризом.
Шэнь Чжэньчжун тихо сказал:
– Если он может натянуть десятикаменный лук, то его кулачное искусство, боюсь, близко к великому свершению. Брат Чжоу, в этом году ваше подворье, похоже, произведёт фурор.
С силой рук, достаточной для натяжения десятикаменного лука, и при нормальном выступлении в дальнейшем, шансы на успешную сдачу экзаменов были очень велики!
Если из одного подворья боевых искусств экзамены успешно сдадут двое, это будет всё равно что праздновать Новый год.
Лю Цзэ глубоко взглянул на Чжоу Ляна, не скрывая зависти:
– Брат Чжоу, кроме Цинь Ле, у тебя под началом скрывался такой необработанный алмаз. Как же ты его прятал!
Чжоу Лян объяснил:
– Когда этот мальчик поступил в подворье, его природные данные были ниже среднего, но он обладал поразительной силой воли. Три месяца упорных тренировок понадобилось, чтобы он с трудом достиг ступени светлой силы. Сегодняшний результат – поистине неожиданная радость.
Услышав это, зависть в глазах обоих немного поутихла.
Природные данные – основа боевых искусств, и чем дальше, тем они важнее, являясь решающим фактором для прорыва на ступень трансформации.
Учеников на ступени тёмной силы у них хватало, но по-настоящему редкими были таланты с потенциалом прорваться на ступень трансформации, которые в будущем могли бы стать опорой школы, обеспечивая старость и защищая от врагов.
Чжоу Лян быстро успокоился и вернулся к своему обычному состоянию.
На тренировочной площадке.
Вжик-вжик!
Когда Чэнь Цин разжал пальцы, тетива медленно ослабла.
Бум!
Лук, изогнутый, как полная луна, мгновенно выпрямился, и накопленная сила вырвалась наружу невидимой волной воздуха!
Вжух-х-х!
Корпус лука сильно задрожал, издав пронзительный гул, от которого у стоявших по обе стороны учеников заложило уши.
Писарь тоже пришёл в себя и объявил:
– Группа "Синь цзя", тринадцатый номер, "Цзя чжун"!
– Кто этот парень!? Он смог натянуть десятикаменный лук?
– Какая поразительная сила рук!
Внизу многие начали перешёптываться.
Вдалеке в глазах Сюй Сюхуа промелькнуло удивление.
Она хорошо знала, что значит десятикаменный лук. Мастера на пике ступени тёмной силы в лучшем случае могли натянуть лук силой около десяти камней, если только их кулачное искусство не достигло великого свершения.
На вид Чэнь Цин был не очень стар, и если бы он приложил ещё немного усилий, то, возможно, смог бы продвинуться дальше.
Сюй Фан, видя, как Чэнь Цин поразил всех своим мастерством, тоже была изумлена.
"Этот Чэнь Цин из бедной семьи. Если я окажу ему милость и направлю его, возможно, я обрету верного пса", – подумала Сюй Сюхуа.
– Сяо Фан, ты хорошо знаешь Чэнь Цина?
– Можно сказать, что да. Его лодка и наша… стоят в одной гавани…
Сюй Фан на мгновение замерла.
– Тётушка, что вы имеете в виду?
Сюй Сюхуа спокойно улыбнулась:
– На пути боевых искусств необходимы и связи, и ресурсы. Он в конце концов всего лишь гольян из дикой реки. Я могу дать ему хороший шанс, посмотрим, сможет ли он им воспользоваться.
Первый тур испытаний продолжался, и элитные ученики из залов боевых искусств и знатных семей выходили один за другим.
Десятикаменный лук был натянут ещё несколько раз, и двое из них особенно выделялись: один был элитным учеником из зала боевых искусств "Тяньцзюй", чьё развитие ступени тёмной силы достигло совершенства; другой – молодой господин из семьи Ли, от природы наделённый огромной силой, который трижды подряд натянул десятикаменный лук!
Возгласы удивления и обсуждения у края площадки не утихали.
Чэнь Цин смотрел издалека и мысленно прикидывал.
"Судя по всему, тех, у кого результаты лучше моих, не больше десяти человек. Результат первого тура очень хороший. Второй тур – это практические поединки, и если я выступлю неплохо, проблем быть не должно".
Выдающиеся таланты легко вызывают зависть и настороженность, а те, кто слаб, подвергаются издевательствам. И то, и другое лишь навлекает лишние неприятности.
Только умеренность – самый надёжный путь.
К вечеру первый тур военных экзаменов наконец завершился.
Чэнь Цин выбрался из толпы, и к нему подошёл тучный, улыбающийся управляющий, который сложил руки в приветствии:
– Я – второй управляющий семьи Чжу. Приветствую, юный брат Чэнь.
– Вы слишком любезны, управляющий.
Чэнь Цин невозмутимо ответил на приветствие. Семья Чжу была одним из пяти великих кланов уезда Гаолинь, контролировавшим большую часть торговли рисом, тканями и другими товарами, и обладала огромным богатством.
Второй управляющий семьи Чжу улыбнулся:
– Не желает ли юный брат стать гостем-защитником в нашей семье Чжу? Что касается вознаграждения, семья Чжу вас не обидит.
Затем он озвучил условия: ежемесячное жалованье в тридцать лянов серебра, а также две пилюли жизненной ци; если же подписать контракт на десять лет, то ему подарят дом с двумя дворами на окраине внутреннего города.
Сердце Чэнь Цина дрогнуло. Условия были действительно щедрыми, даже дом на окраине внутреннего города стоил немалых денег.
Он сложил руки в приветствии:
– Это очень важное решение, позвольте мне несколько дней подумать.
– Хорошо! Если брат Чэнь надумает, он может в любое время прийти в дом семьи Чжу и найти меня.
Второй управляющий с улыбкой согласился.
Удастся нанять или нет – это было второстепенно. Главное – познакомиться и завязать добрые отношения, чтобы в будущем было легче решать дела.
Затем к нему подошли представители многих знатных семей и богатых купцов, желая переманить Чэнь Цина на свою сторону.
Ведь потенциал, который он продемонстрировал сегодня, давал ему большие шансы на успешную сдачу экзаменов.
Эти купцы и знатные семьи были далеко не так влиятельны, как семья Чжу, но их предложения были ненамного хуже, а один богатый купец даже спросил, женат ли Чэнь Цин, и сказал, что если тот кивнёт, он отдаст за него свою младшую дочь.
Кроме того, с ним заговаривали представители оружейных лавок, банды "Железная рука" и других сил.
Предложения со всех сторон были очень заманчивыми, но Чэнь Цин оставался невозмутимым и вежливо отказывал всем.
Он прекрасно понимал, что, приняв эти ресурсы, он окажется связан с этими силами.
– Братец Цин!
Чэнь Цин только что проводил управляющего оружейной лавки, как за спиной раздался звонкий женский голос.
Он обернулся на звук и увидел Сюй Фан.
– Давно не виделись.
Она была одета в светло-фиолетовое платье, чистое и опрятное, и при её приближении в воздухе разливался тонкий аромат.
С их последней встречи действительно прошло много дней.
– Да, давно не виделись.
Сюй Фан окинула его взглядом, и в её голосе прозвучала нотка удивления.
– Ты так… поразительно изменился. Если бы не знакомые черты лица, я бы тебя едва узнала.
Во время их встречи на чайной лодке Чэнь Цин ещё не претерпел таких кардинальных изменений.
Чэнь Цин усмехнулся:
– Ты шутишь.
– Кстати!
Сюй Фан, словно только что вспомнила о главном.
– Моя тётя хочет с тобой встретиться, пойдём скорее со мной.
Не успела она договорить, как схватила Чэнь Цина за запястье и, не давая возразить, повела его прочь.
– О? Твоя тётя? – Чэнь Цин был слегка озадачен.
– Моя тётя очень хороший человек, ты потом… – на ходу с улыбкой объясняла Сюй Фан.
Вскоре они подошли к Сюй Сюхуа.
Чэнь Цин поднял глаза и оглядел её. Ей было меньше сорока, она была ухоженной и обладала зрелой красотой.
Парчовое платье подчёркивало её статную фигуру, а в изящно подведённых бровях и глазах читалась благородная осанка, порождённая жизнью в достатке.
Обновлено: 21.01.2026