До начала военных экзаменов оставалось два дня.
В низкой гостиной старого дома семьи Чэнь.
На столе стояли три белых паровых булочки и миска солёных овощей. Это то, что вторая тётя с трудом смогла выделить, чтобы Чэнь Хэн в последний момент набрался сил.
Чэнь Вэнь жадно смотрел на булочки, его кадык дёргался, а пальцы сами собой тянулись к ним.
– Шлёп!
Ладонь второй тёти безжалостно опустилась на его руку.
– С ума сошёл! Это для Сяо Хэна!
Она без лишних слов сунула все булочки в руки сыну и с нежностью погладила его по запястью.
– Сынок, посмотри, как ты исхудал от этих тренировок. Ешь, ешь побольше, чтобы набраться сил!
Чэнь Вэнь тихо пробормотал:
– Несколько месяцев не ел ничего жирного, кишки уже узлом завязались…
Старик Чэнь, чьи пальцы напоминали сухие ветки, снова и снова поглаживал свою холодную курительную трубку, его мутные старые глаза были устремлены на Чэнь Хэна.
– Терпи! Когда Сяо Хэн получит звание, пойдёт на службу и будет получать жалованье, семье станет легче, и тогда сможешь есть всё, что захочешь.
Чэнь Хэн опустил голову, ему было не по себе.
– Отец! Второй брат, невестка.
Занавеска с шумом отдёрнулась, и в комнату ворвалась Чэнь Цзиньхуа, осторожно держа в руках маленькую корзинку, накрытую синей тканью.
Она, словно хвастаясь сокровищем, откинула ткань, и внутри оказалось пять-шесть белых яиц!
– Сяо Хэн! Иди сюда, посмотри, что тебе принесла старшая тётя!
Она, как драгоценность, сунула корзинку второй тёте и с жаром посмотрела на Чэнь Хэна.
– Это очень питательно, ты должен есть как следует.
Чэнь Хэн с некоторой неуверенностью ответил:
– …Спасибо, старшая тётя.
– Мы же одна семья, чего стесняться? Ты – наша надежда, все мои сбережения я вложила в тебя.
Морщины на лице Чэнь Цзиньхуа разгладились в улыбке.
– Когда получишь звание, я тебе ещё и хорошую невесту найду.
Вторая тётя улыбнулась:
– Старшая сестра, не волнуйся, учитель в зале боевых искусств сказал, что Сяо Хэн создан для боевых искусств.
В этот момент Чэнь Хэн вспомнил, как вчера в углу зала боевых искусств его "просветил" старший брат-ученик: на военных экзаменах мастерство – это одно, а удача и непредвиденные "случайности" – это главное.
Если не пройдёшь, то это не ты плох, а небеса несправедливы.
– А-Хэн.
Старик Чэнь снова и снова поглаживал трубку своими высохшими пальцами, его глаза были устремлены на Чэнь Хэна.
– Семья отдала тебе всё, что смогла собрать. Твой отец… был неспособен, не выдержал тягот боевых искусств.
– Ты другой, я надеюсь, что ты прославишь нашу семью Чэнь.
Сгорбленная спина старика Чэня выпрямилась, его впалая грудь часто вздымалась.
Он отдал почти всё, что у него было, даже лишив старшего сына Чэнь У части наследства, чтобы хоть как-то обеспечить Чэнь Хэна.
Прославить род – эти два слова были единственной надеждой, которая поддерживала старика в бесчисленные трудные дни.
"Теория случайностей" старшего брата-ученика придала Чэнь Хэну уверенности.
Он постарался выпрямить спину и, встретившись взглядом с дедом, с почти напускной "уверенностью" произнёс:
– Дедушка, не волнуйся, на этих военных экзаменах я приложу все силы! Что касается результата… человек предполагает, а бог располагает, но я сделаю всё, чтобы не было стыдно и не подвести семью!
Он намеренно сделал акцент на "бог располагает", словно заранее подготовив себе оправдание.
На морщинистом лице старика Чэня наконец-то появилась улыбка, его мутные старые глаза заблестели.
Он машинально снова начал поглаживать трубку, мысленно уже планируя, что когда Сяо Хэн станет военным учеником, он обязательно устроит несколько столов пиршества…
Подворье Чжоу.
Приближались военные экзамены, и атмосфера во дворе была напряжённой. Все ученики, уткнувшись носом в тренировки, усердно занимались, и крики, и свист кулаков и ног сливались в единый гул.
Цинь Ле вошёл во двор, его взгляд скользнул по Чэнь Цину, а затем он с бесстрастным лицом направился к своему месту.
Чэнь Цин почувствовал этот взгляд, но, словно не заметив, продолжал наставлять Сун Юйфэна в практике стоек.
– Младший брат-ученик Чэнь.
Раздался тихий оклик, и к нему подошёл Ли Сяо-лоу.
Услышав его, Чэнь Цин плавно спрыгнул с деревянного столба и, взяв полотенце, вытер пот со лба.
– Старший брат-ученик Ли, что-то случилось?
Ли Сяо-лоу, Ци Вэньхань и другие были мастерами тёмной силы ещё тогда, когда Чэнь Цин только пришёл в подворье Чжоу, и считались опорой двора.
Но Чэнь Цин с ними почти не общался.
Ли Сяо-лоу кашлянул, понизил голос и подошёл ближе:
– Младший брат-ученик Чэнь, я слышал… ты всё ещё служишь в Речной управе?
Чэнь Цин кивнул:
– Да.
– Мы же свои, давай говорить начистоту.
Ли Сяо-лоу показал пять пальцев, в его глазах мелькнул огонёк.
– Меня нашёл управляющий семьи Ли, и предложил неплохие деньги – пятьдесят лянов для ступени тёмной силы, десять – для светлой! Я, младший брат-ученик У Линь и младший брат-ученик Чжан Цан собираемся пойти, вместе будет легче. Младший брат-ученик Чэнь, как тебе такое предложение?
Семья Ли?!
Услышав это, Чэнь Цин тут же всё понял.
У Линя и Чжан Цана он, конечно, знал. Это были старые ученики, которые много лет не могли продвинуться на ступени светлой силы. Похоже, они отчаялись прорваться дальше и спешили найти себе покровителя.
"Поддержка", о которой говорил Ли Сяо-лоу, была не чем иным, как созданием своей группы для усиления позиций и получения дополнительных выгод.
В такое неспокойное время Чэнь Цин не хотел связываться с семьёй Ли, одной из пяти великих кланов.
Он улыбнулся и вежливо отказался:
– Речной пристав Чэн хорошо ко мне относится, я лучше останусь в Речной управе.
– Каждому своё, я не настаиваю.
Ли Сяо-лоу улыбнулся и похлопал Чэнь Цина по руке.
– Если в будущем на территории семьи Ли понадобится моя помощь, обращайся, чем смогу, помогу.
Они ещё немного обменялись любезностями. В конце концов, жизнь длинная, и никто не знает, когда может понадобиться такая связь.
Глядя на удаляющуюся спину Ли Сяо-лоу, Чэнь Цин понял, что такие, как он и У Линь, ищущие другие пути, были не исключением.
Он глубоко вздохнул, отогнал посторонние мысли и снова сосредоточился.
Лекарственная сила отвара из драгоценной рыбы ещё не иссякла, и в этот решающий момент нельзя было терять ни секунды.
Подворье Чжоу, задний двор.
Чжоу Лян сидел в кабинете и задумчиво смотрел в окно.
Он вспоминал, как, полный энтузиазма, приехал в уезд Гаолинь с мечтой.
Прошло всего десять лет, и он уже не помнил, куда делась та мечта; а от юношеского пыла не осталось и следа, на висках появилась седина.
– Отец!
Чжоу Юй вошла с подносом и поставила чашку перед отцом.
– В этом году на военных экзаменах… у меня есть шанс?
Чжоу Лян взял чашку, его взгляд остановился на дочери.
– У тебя слишком мало боевого опыта, ты никогда не была в смертельной схватке. На военных экзаменах сначала проверяют силу, а затем – реальный бой, и у тебя не будет никакого преимущества.
Услышав это, Чжоу Юй на мгновение замолчала, понимая, что отец прав. Она сменила тему:
– А кроме младшего брата-ученика Цинь Ле, у кого, по-твоему, самые большие шансы? У старшего брата-ученика Сунь Шуня?
Чжоу Лян отпил чаю, его взгляд, казалось, проникал сквозь стены и устремлялся во двор.
– У Сунь Шуня неплохая основа, есть один-два шанса, но не больше.
– А старшие братья-ученики Чжэн Цзыцяо и Ци Вэньхань? – спросила Чжоу Юй.
– Чжэн Цзыцяо слишком корыстен, а Ци Вэньхань довольствуется малым.
Чжоу Лян покачал головой.
– Они оба способные, и у их семей есть средства для их поддержки. Если бы им было суждено, они бы сдали экзамены в прошлом году. То, что они до сих пор не сдали, говорит о том, что им не хватает той самой решимости, которая заставляет идти до конца.
Чжоу Юй задумалась.
– Младший брат-ученик Чэнь Цин очень усерден, но он недавно прорвался на ступень тёмной силы, и его основа ещё слаба. Выделиться среди стольких сильных бойцов… будет очень трудно.
Она помолчала.
– Похоже, младший брат-ученик Цинь Ле действительно имеет самые большие шансы на успех на этих военных экзаменах.
Чжоу Лян медленно поднялся и подошёл к окну, его взгляд был устремлён на усердно тренирующихся учеников во дворе.
– Талант и упорство Цинь Ле – на высшем уровне. На этих военных экзаменах основная тяжесть ляжет на его плечи.
Обновлено: 21.01.2026