Чэнь Цин прибыл в Речную управу.
Он как раз увидел Чэн Мина и тут же сообщил ему о своём прорыве на ступень тёмной силы.
Чэн Мин на мгновение замер, а затем его глаза вспыхнули от радости, и он с силой хлопнул Чэнь Цина по плечу.
– Хорошо! Ха-ха-ха, молодец!
Он смотрел на этого всё более уверенного в себе молодого человека.
Сколько времени прошло? Такой прогресс был поистине редким.
– Ты ведь ещё и года не прошло с тех пор, как перешёл от ступени светлой силы к тёмной? – Чэн Мин загибал пальцы, считая время.
– Да, ещё немного, – кивнул Чэнь Цин.
– Невероятно, невероятно!
Чэн Мин не переставал хвалить, на его лице была искренняя радость.
– Такая скорость, даже в залах боевых искусств ты бы считался отличным учеником.
Затем он серьёзно сказал:
– А-Цин, ты на ступени тёмной силы, поэтому и спонсорская помощь будет соответствующей. В дальнейшем ежемесячное довольствие увеличивается до тридцати цзиней отборного мяса и пяти порций пилюль жизненной ци. Если дела у моей семьи Чэн пойдут лучше, я тебе ещё добавлю.
Он немного помолчал, в его голосе слышалось едва уловимое смущение, ведь семья Чэн сейчас была в затруднительном положении.
– Что вы говорите, начальник, – без колебаний ответил Чэнь Цин. – Когда я только достиг ступени светлой силы, только вы меня поддержали, я это всегда помню.
Эти простые слова тронули Чэн Мина, его сердце согрелось, и он крепко сжал плечо Чэнь Цина.
– Пойдём, за мной.
Он повёл Чэнь Цина в свою немного захламлённую комнату.
Чэнь Цин с недоумением медленно поднял крышку коробки.
Внутри на мягких водорослях лежала странная рыба длиной всего лишь с ладонь. Всё её тело было бледно-золотистого цвета, а на голове виднелся небольшой выступ. Мелкая чешуя в свете свечи отливала тёплым блеском.
Чёрные, как смоль, глаза рыбы были ясными, жаберные крышки двигались – она была ещё жива!
Зрачки Чэнь Цина сузились.
– Это… драгоценная рыба?
Он вырос в Заливе Немтыря, где люди жили на лодках, и, конечно, знал толк в речных и озёрных делах.
В глубинах этих вод, по слухам, обитало удивительное существо, называемое "драгоценной рыбой".
Размер этой рыбы зависел от её возраста: чем старше, тем крупнее. Встретить её было всё равно что найти золото в песке.
Именно из-за того, что её было очень трудно поймать, её ценность была заоблачной.
Старик Чу из Залива Немтыря несколько лет назад поймал удачу за хвост: в его сети попалась драгоценная рыба, и он от радости плясал.
Управляющий рыбным рынком был человеком относительно порядочным и дал ему целых двадцать лянов серебра, что по тем временам считалось "справедливой ценой" после того, как его хорошенько обсчитали.
Цянь Бяо откуда-то прознал об этом и всеми правдами и неправдами заманил старика Чу в плавучий дом.
После одной чёрной игры эти двадцать лянов серебра, пропитанные потом и радостью старика Чу, мгновенно перекочевали в карманы Цянь Бяо и его шайки, не издав и звука.
– Верно, это драгоценная рыба – золоторогий карп.
Чэн Мин понизил голос, в его глазах горел огонёк.
– А-Цин, ты вырос в семье рыбака, и должен знать, что в этих реках и озёрах полно сокровищ. Эта рыба – одно из них, она питает кости и сухожилия, укрепляет ци и кровь.
Он глубоко вздохнул и продолжил:
– Сокровища этого мира, будь то драгоценные лекарства или драгоценные рыбы, – всё это то, к чему стремятся воины. Порошки и пилюли жизненной ци, которые мы используем, – это всего лишь порошок из однолетней драгоценной травы "лунная гардения".
– А эти драгоценные рыбы и травы, чем старше, тем сильнее их действие. Семь лет назад семья Хуан купила десятилетнего золотого чешуйчатого карпа за сто золотых!
Сто золотых?!
Сердце Чэнь Цина дрогнуло.
Это была огромная сумма не только для простых людей, но и для многих богатых семей.
– Не знаю, как семья Хуан употребила того золотого чешуйчатого.
Чэн Мин медленно произнёс:
– Питательный эффект драгоценных рыб и трав очень силён, и воинам обычно трудно его выдержать. Был случай, когда один житель гор нашёл драгоценную траву и съел её целиком. Его ци и кровь вздулись, а уровень развития резко возрос. За одну ночь он достиг ступени трансформации, а на следующий день умер. Причиной смерти была слишком сильная лекарственная сила, из-за которой ци и кровь пошли вспять, и он истёк кровью.
– Поэтому лучший способ употреблять драгоценные травы – это готовить из них отвары, пилюли и тому подобное.
Чэнь Цин задумчиво подхватил:
– Я слышал от старых рыбаков, что поймать такую драгоценную рыбу – всё равно что достать луну с неба. В воде они скользкие, как шёлк, и быстрые, как тень. Но самое страшное, что в местах их обитания часто скрываются "хайвэны"… из десяти рыбаков, встретивших его, девять с половиной не возвращаются.
Он помолчал и спросил:
– А с драгоценными травами в горах так же сложно?
"Хайвэн" – это не название конкретной рыбы, а общее название, которым рыбаки обозначали огромных и невероятно свирепых подводных хищников.
Их тени, подобные горам, были кошмаром каждого рыбака.
Чэнь Цин много слышал о них, но никогда не видел.
– Верно.
Лицо Чэн Мина стало серьёзным.
– С драгоценными травами то же самое! Дикорастущие драгоценные травы очень требовательны к условиям: почва, вода, погода – малейшее отклонение, и они не вырастут. Молодые травы ещё можно попытаться пересадить, но если им больше пяти лет, то искусственно их вырастить почти невозможно. Они в основном растут в труднодоступных местах: в глухих лесах, на отвесных скалах, в уединённых долинах…
– Чем старше трава, тем опаснее её окружение. Часто рядом с ней обитают ужасные "иные звери", которые намного свирепее обычных тигров и леопардов. Тот "хайвэн", о котором ты говорил, – это одно из таких существ.
– В столице префектуры есть некоторые умелые "охотники за головами", которые иногда рискуют и отправляются в горы на поиски трав. Если им удаётся найти траву возрастом в несколько десятков лет, то они могут жить в достатке до конца своих дней. К сожалению…
Чэн Мин покачал головой.
– Девять из десяти искателей трав оставляют свои кости в этих безымянных диких горах.
Услышав это, Чэнь Цин мысленно покачал головой.
Похоже, эти драгоценные рыбы и травы хоть и хороши, но достать их не так-то просто.
Чэн Мин медленно сказал:
– Это полуторагодовалая "золоторогая драгоценная рыба". Она может жить без воды и идеально подходит для тех, кто ещё не достиг ступени трансформации. Возьми её.
Чэнь Цин заколебался:
– Это слишком ценный подарок.
Десятилетняя драгоценная рыба стоила сто золотых, так что и полуторагодовалая, должно быть, тоже не дешёвая.
– Ты только что укрепился на ступени тёмной силы, и сейчас такая подпитка принесёт двойную пользу!
Чэн Мин с серьёзным лицом сказал:
– То, что могут дать другие, моя семья Чэн тоже может дать. В дальнейшем – по одной годовалой "золоторогой драгоценной рыбе" в месяц.
Если раньше Чэн Мин оказывал Чэнь Цину скорее помощь, то теперь это была полноценная поддержка.
Пять великих кланов делили своих подопечных на высший, средний и низший классы в зависимости от их способностей.
Одна "золоторогая драгоценная рыба" в месяц, плюс мясо и пилюли жизненной ци – это было не хуже, чем поддержка высшего класса в пяти великих кланах.
– Спасибо.
Чэнь Цин торжественно сложил руки в приветствии.
Учитель всегда уделял больше внимания Цинь Ле, и ресурсы, которые он получал, были ограничены.
А Чэн Мин, несомненно, стал его главным спонсором.
– В этом году военные экзамены будут непростыми.
Чэн Мин с серьёзным видом сказал:
– Ты начал позже, так что просто старайся изо всех сил, не дави на себя слишком сильно. Путь ещё долгий!
Чэнь Цин улыбнулся:
– Попробую, а вдруг получится.
– Да, вот это правильно!
Чэн Мин похлопал его по плечу, его лицо расслабилось.
– Возьми эту драгоценную рыбу домой, свари её в чистой глиняной посуде с водой, помни – на медленном огне. Когда она превратится в густой бульон, а кости станут мягкими, раздели на три части и принимай через день.
Чэнь Цин осторожно убрал деревянную коробку.
– Понял.
– Военные экзамены близко, в это время ты можешь не патрулировать. Я найду замену, а ты сосредоточься на тренировках.
– Спасибо, начальник, за заботу.
Чэнь Цин больше ничего не сказал и вышел.
У двери он на мгновение остановился и, обернувшись, посмотрел на фигуру Чэн Мина в комнате.
– Начальник, спасибо, – сказал он твёрдо.
Чэн Мин на мгновение замер, а затем с усмешкой отругал:
– А ну, катись отсюда, вари свой рыбный суп.
Чэнь Цин больше ничего не сказал, развернулся и, растворившись в ночи, направился домой.
Район плавучих домов Залива Немтыря, вода тихо плещется.
Чэнь Цин толкнул скрипучую дверь лодки. Тусклый свет масляной лампы освещал сгорбленную фигуру госпожи Хань, её худые пальцы массировали ноющие плечи.
– Мама, старая травма плеча снова разболелась?
Чэнь Цин быстро подошёл и положил руки на худые плечи госпожи Хань, начав их разминать.
– Ничего страшного.
Госпожа Хань устало покачала головой.
– Это старая травма, помассирую, и пройдёт.
– Впредь не плети эти сети, это слишком тяжело.
Чэнь Цин медленно сказал:
– Подождём немного, и мы переедем с этой лодки в нормальное жильё.
Услышав это, госпожа Хань забеспокоилась и схватила Чэнь Цина за руку.
– А что плохого в жизни на лодке? Тихо! А за дом на суше, даже самый захудалый, нужно платить, деньги уходят как вода…
Чэнь Цин взял руку госпожи Хань в свою.
– Мама, об этом тебе не нужно беспокоиться.
Госпожа Хань посмотрела в уверенные глаза Чэнь Цина и, в конце концов, ничего не сказала, лишь легонько похлопала его по руке.
– Хорошо, я тебя слушаю.
Уложив госпожу Хань спать, Чэнь Цин тихонько занялся делами у маленькой печки в углу.
Он осторожно соскрёб мелкую чешую с золоторогой драгоценной рыбы, обнажив нежное мясо, отливающее бледно-золотистым светом.
Рыба была небольшой, но на удивление тяжёлой.
Он положил очищенную рыбу в глиняный горшок и залил чистой речной водой.
В печи разгорелся слабый огонь, и вскоре по каюте распространился неописуемый, удивительный аромат, перебивший привычный запах рыбы и сырости.
Этот сладкий, насыщенный аромат проникал сквозь кожу, достигая лёгких, и вызывал лёгкое возбуждение ци и крови.
Бульон в горшке быстро стал молочно-белым и густым, словно нектар, в нём едва заметно плавали тонкие золотистые нити.
Чэнь Цин зачерпнул маленькую ложку и сделал глоток.
Горячий поток мгновенно взорвался, охватив всё тело.
Ци и кровь во всём теле забурлили, заклокотали, как кипящая вода.
"Не зря это драгоценная рыба, её действие в три раза сильнее, чем у пилюль жизненной ци".
В глазах Чэнь Цина вспыхнул огонёк. С его нынешним уровнем ци и крови завтрашняя тренировка стоек определённо будет вдвое, а то и втрое эффективнее.
Одна тренировка будет равна трём предыдущим.
"Если бы этой рыбы было вдоволь, – подумал Чэнь Цин, – возможно, мне бы не понадобился год, чтобы пройти третью заставу".
Конечно, он только об этом думал.
Эта драгоценная рыба была очень дорогой, и даже потомки пяти великих кланов уезда Гаолинь не могли позволить себе есть её каждый день.
– Хух!
Чэнь Цин медленно выдохнул горячий воздух.
В каюте наступила тишина, лишь волны тихо плескались о борт лодки.
Он подошёл к кровати и, нагнувшись, достал из-под самой доски потёртую тетрадь, открыв её на новой складке.
Взгляд Чэнь Цина был глубок и непроницаем. Он взял кисть и написал имя Цинь Ле.
Над именем Цинь Ле красной тушью были вычеркнуты несколько имён, среди которых можно было разобрать "Цянь Бяо", "Сун Те".
Обновлено: 21.01.2026