Седьмого числа седьмого месяца – праздник Речного бога.
Сегодня в уезде Гаолинь проходило самое важное событие года.
На дверях каждого дома висели полынь и аир для отпугивания злых духов и привлечения удачи.
Крики торговцев, доносящиеся издалека звуки гонгов и струнных инструментов с театральных подмостков не умолкали ни на минуту.
Временные лавки, словно грибы после дождя, тесно заполнили обе стороны улицы.
Толпы людей, подобно прорвавшей плотину воде, хлынули с набережной в узкие улочки города, создавая невероятную суматоху.
Чэнь Цину, как речному патрульному, было не до отдыха. Сейчас он, с саблей на боку, патрулировал пристань Южной реки.
Он следил за тем, чтобы в огромной толпе не возникло давки или беспорядков.
Подойдя к старой чайной у реки, он почувствовал, что шум и гам немного стихли за бамбуковыми навесами.
Чэнь Цин откинул занавеску и вошёл, найдя свободное место в углу.
– Парень, принеси большую чашку цветочного чая, – громко позвал он.
– Будет сделано! Большая чашка цветочного чая!
Официант с полотенцем на плече проворно откликнулся, и вскоре принёс чашку чая.
Чэнь Цин поднял чашку, как вдруг услышал знакомый голос:
– Младший брат-ученик Чэнь!
– Старший брат-ученик Сунь?
Он обернулся и увидел у входа в чайную Сунь Шуня и Чжоу Юй. Сунь Шунь сменил тренировочную одежду на тёмно-синий халат.
Рядом с ним стояла Чжоу Юй в простом светло-розовом платье. В её чёрных, как водопад, волосах была лишь одна простая деревянная шпилька, что ещё больше подчёркивало её изящную красоту.
Следом за Чжоу Юй шла ещё одна ученица подворья Чжоу, Ли Жунжун. Она была одета в новое платье гусино-жёлтого цвета, с изысканным макияжем. Хотя она тоже была хороша собой, рядом с Чжоу Юй её красота меркла.
Ли Жунжун пробыла в подворье больше года, достигла ступени светлой силы, и обычно дружила с Чжоу Юй. Чэнь Цин с ней практически не общался.
– Старший брат-ученик Сунь, старшая сестра-ученица Чжоу? Вы тоже здесь?
Чэнь Цин поставил чашку и, встав, с улыбкой поприветствовал их:
– Проходите, садитесь, я угощаю.
Сунь Шунь сел.
– Сегодня праздник Речного бога, у кого из учеников во дворе есть настроение тренироваться? Все разбежались. Мы с младшей сестрой-ученицей не любим толпу, вот и гуляем просто так.
Чжоу Юй слегка кивнула Чэнь Цину, на её губах играла нежная улыбка.
– Тогда спасибо, младший брат-ученик Чэнь.
Ли Жунжун тоже сдержанно кивнула, её взгляд ненадолго задержался на простой форме речного патрульного Чэнь Цина.
Чэнь Цин позвал официанта и заказал ещё две чашки чая.
В чайной было шумно, но в их уголке было довольно тихо.
Ли Жунжун подняла грубую глиняную чашку и, сделав маленький глоток, окинула Чэнь Цина взглядом и спросила:
– Младший брат-ученик Чэнь, ты служишь в Речной управе?
– Да, – ответил Чэнь Цин.
Ли Жунжун поставила чашку и с лёгким любопытством спросила:
– Не думал сменить место службы? В Речной управе, конечно, спокойно, но жалованье… боюсь, даже на порошок жизненной ци с трудом хватает, да?
Чэнь Цин улыбнулся и ровным тоном ответил:
– С моей силой выбор мест невелик. В Речной управе стабильно, так что мне подходит.
– Сейчас как раз есть хорошая возможность, – улыбнулся Сунь Шунь. – Младший брат-ученик Чэнь, ты в последнее время не обращал внимания? Все крупные силы в уезде набирают людей, и требования снизились.
– О? – в глазах Чэнь Цина мелькнуло удивление.
Сунь Шунь понизил голос:
– Ты ведь слышал о том банкете, который недавно устроил господин комендант? На словах это было празднование победы, а на деле – он собирал сторонников, привлёк немало молодых талантов.
– Ходят слухи, что комендатура собирается расширять армию. Правда это или нет, пока неизвестно, но как только пошли слухи…
Он помолчал и заговорил ещё тише:
– Другие силы забеспокоились, особенно пять великих кланов. Они отреагировали быстрее всех, предлагая одно вознаграждение выше другого, изо всех сил стараясь завербовать лучших бойцов.
– Не только пять великих кланов, – вставила Ли Жунжун, в её голосе звучала нотка хвастовства своей осведомлённостью. – Эскорт-бюро "Далёкий путь", оружейные лавки во внутреннем городе, аптека "Жэньхэтан" – все эти старые заведения тоже набирают людей. Сейчас спрос на наёмных бойцов в уезде просто зашкаливает. Воинам ступени светлой силы платят уже по восемь лянов серебра в месяц! А что касается мастеров ступени тёмной силы…
Она намеренно сделала акцент на последних словах и посмотрела на Чэнь Цина.
– Начальная плата – тридцать лянов, и это только официальное жалованье. Лекарства, оружие, доспехи – всё это предоставляется дополнительно, и очень щедро!
Услышав это, Чэнь Цин втайне изумился.
Мастерам ступени тёмной силы платят от тридцати лянов серебра, то есть он мог бы получать тридцать лянов в месяц, ничего не делая?
Стоит отметить, что госпожа Хань, плетя рыболовные сети до изнеможения, зарабатывала в год всего пять-шесть лянов серебра.
Чжоу Юй мягко посоветовала:
– Младший брат-ученик Чэнь, это действительно редкая возможность. С твоим уровнем светлой силы найти место в какой-нибудь небольшой организации не составит труда.
Её голос был нежным и искренним.
Чэнь Цин глубоко вздохнул и кивнул.
– Спасибо за совет, старшая сестра-ученица, я обязательно подумаю над этим.
С неба пироги не падают. Если крупные силы готовы платить такие деньги, то и требования у них, должно быть, немалые.
Каков риск и какова ответственность за таким щедрым вознаграждением?
Нужно ли будет охранять дом и двор, или придётся сражаться по-настоящему?
Ему нужно было всё спокойно взвесить.
В Речной управе хоть и платили немного, но зато риск был предсказуем.
В этот момент взгляд Ли Жунжун случайно упал на дверь, и её лицо изменилось.
– Старшая сестра-ученица Чжоу! Посмотри туда… это Гао Шэн из зала боевых искусств "Сунфэн"!
Зал боевых искусств "Сунфэн"?!
Услышав это, Чэнь Цин и Сунь Шунь тут же посмотрели в указанном направлении.
У входа в чайную стояли четверо или пятеро крепких мужчин с высокими, выступающими висками. Они откинули занавеску и вошли.
Во главе шёл мужчина лет тридцати пяти, с грубыми чертами лица и острым, как у ястреба, взглядом. Он был одет в тёмно-зелёную форму, характерную для зала "Сунфэн".
Этим человеком был Гао Шэн, один из лучших бойцов молодого поколения зала "Сунфэн".
– И правда он.
Чжоу Юй нахмурилась, её лицо стало серьёзным.
Лицо Сунь Шуня тоже помрачнело. Он тихо объяснил Чэнь Цину:
– Младший брат-ученик Чэнь, ты пришёл позже, поэтому можешь не знать. Когда учитель только основал подворье Чжоу, чтобы заявить о себе, он вызвал на поединок несколько залов боевых искусств, и одним из них был "Сунфэн".
– Их глава до сих пор не может этого забыть и считает это страшным унижением. Несколько лет назад, когда ученики наших школ встречались на улице, часто случались стычки. В последние два года учитель стал строже следить за нами, да и наше подворье укрепило свои позиции, так что всё немного утихло.
Он помолчал и добавил с предостережением:
– Зал "Сунфэн" – неслабая организация, один из шести залов во внутреннем городе. Их основа гораздо прочнее, чем у нашего подворья. Если встретишь кого-то из них, лучше избегай, чтобы не нажить неприятностей.
Чэнь Цин молча кивнул, запомнив название зала "Сунфэн".
Вражда между бойцами часто была связана с честью и была куда сложнее, чем вражда между бандами.
В этот момент Гао Шэн тоже заметил их. Он бросил на них взгляд и вместе со своими людьми прошёл вглубь чайной, не став сразу затевать ссору.
Чэнь Цин отвёл взгляд и поднял чашку, но его бдительность не ослабла.
Шум в чайной, казалось, немного стих из-за этого небольшого инцидента, и в воздухе повисло невидимое напряжение.
Однако это кратковременное затишье было вскоре сметено волной паники, подобной цунами.
– Беда! На набережной беда!
– Бегите! Убивают!
Словно капли воды, брошенные в кипящее масло, с набережной донёсся оглушительный шум, который с невероятной скоростью распространялся по городу.
Это был уже не праздничный гул, а крики, полные ужаса, хаоса и неверия.
В чайной мгновенно смолкли все разговоры и смех. Все с изумлением уставились на дверь и окна.
На улице толпа, словно напуганные муравьи, хлынула в обратном направлении.
– Что случилось?
– Что происходит?
Посетители чайной повскакивали с мест и, вытягивая шеи, выглядывали на улицу, их лица были полны недоумения.
В суматохе один из прохожих, протискиваясь мимо чайной, вскрикнул:
– Господин комендант… господин комендант на церемонии жертвоприношения… был убит.
Гро-о-ом!
Эти слова, словно удар молнии, прогремели в маленькой чайной!
– Что?!
– Господин комендант… был убит?!
– Это… это невозможно!?
– О небеса! Кто это сделал?!
– Быть беде! В Гаолине грядут перемены!
Обсуждения, словно прилив, мгновенно захлестнули чайную. На лицах всех было написано недоверие.
Комендант Пан Цинхай был небом Гаолиня.
Это был тот самый человек, который одним ударом копья убил главаря банды перевозчиков и держал в страхе весь город.
И такого человека убили на глазах у всех на празднике Речного бога?
Это было просто немыслимо.
Сунь Шунь застыл на месте.
– Это… это невозможно!?
На прекрасном лице Чжоу Юй также отразились изумление и серьёзность.
Ли Жунжун была так напугана, что побледнела и вся дрожала.
Чэнь Цин тоже был потрясён.
Убить коменданта?
Это было не обычное убийство из-за вражды, за этим стояли глубокие интриги, и последствия могли ввергнуть весь Гаолинь в кровавую бойню.
В его голове пронеслись картины: Цинь Ле, участвующий в подавлении бандитизма, налаживающий связи с комендатурой, присутствующий на банкете. Холод пробежал по его спине.
В этот момент старина Ли из Речной управы, стоя на хаотичной улице, крикнул:
– А-Цин, беда! Быстрее, за мной!
Его голос был хриплым и полным небывалой тревоги.
Обновлено: 21.01.2026