На другой стороне двора.
Прижимая к себе плечо, которое пронзала острая боль, Чжэн Цзыцяо стоял с побледневшим лицом, на лбу выступили капельки холодного пота.
Цинь Ле с кривой усмешкой на губах презрительно сказал:
– Старший брат-ученик Чжэн, похоже, твоего мастерства ещё недостаточно. Я использовал всего лишь семь десятых своей силы, а ты уже не выдержал?
Ло Цянь нахмурилась.
– Это всего лишь дружеский спарринг между братьями-учениками, нужно знать меру. Зачем было наносить такой сильный удар?
Цинь Ле равнодушно ответил:
– Некоторые вещи можно говорить, а некоторые – нет.
Ло Цянь на мгновение замерла, а затем спросила:
– Что ты имеешь в виду?
– Ничего! Ничего!
Чжэн Цзыцяо, превозмогая боль и унижение, шагнул к Цинь Ле и, выдавив из себя натянутую улыбку, попытался похлопать его по плечу в знак примирения.
– Это была всего лишь шутка, младший брат-ученик Цинь, не принимай близко к сердцу. Сегодня вечером я накрываю стол в "Любование рекой" в качестве извинения, как тебе?
Он изо всех сил старался сохранить лицо, надеясь, что Цинь Ле примет его извинения.
– Шутка?
Цинь Ле оттолкнул руку Чжэн Цзыцяо и безжалостно сказал:
– Твоя шутка мне не показалась смешной. Если ещё раз так обо мне скажешь, не обижайся, что я с тобой не буду церемониться.
Не успел он договорить, как развернулся и быстрыми шагами направился к выходу из двора.
Улыбка на лице Чжэн Цзыцяо застыла, а затем сменилась багровым румянцем.
Он и представить себе не мог, что Цинь Ле так унизит его на глазах у всех, растоптав последние остатки его достоинства.
Гнев хлынул ему в голову, и он с трудом подавил его, сделав несколько глубоких вдохов.
Времена изменились!
Цинь Ле теперь не только закрытый ученик мастера Чжоу Ляна, но и, похоже, наладил связи с комендатурой. Этот вчерашний оборванец действительно поднялся.
Чжэн Цзыцяо ощутил глубокое бессилие.
Стоявшая рядом Ло Цянь покраснела от гнева и унижения.
Она обвела взглядом любопытные лица и резко крикнула:
– Чего уставились? Руки чешутся? А ну марш тренироваться! – сказав это, она топнула ногой и быстро покинула двор.
Окружающие ученики, словно напуганные птицы, тут же разбежались по своим местам.
Однако втихаря, словно круги по воде от брошенного камня, поползли перешёптывания.
Обычно Чжэн Цзыцяо, Ло Цянь и Цинь Ле образовывали свой тесный круг, в который мечтали попасть все ученики во дворе.
– Они поссорились?
– Маленький круг старшего брата-ученика Чжэна и старшего брата-ученика Циня распался?
– Из-за чего такой скандал?
Эта внезапная новость вызвала у многих учеников жгучее любопытство.
Сун Юйфэн подошёл к Чэнь Цину и, понизив голос, со сплетническим видом спросил:
– Старший брат-ученик Чэнь, ты, как человек осведомлённый, не знаешь, в чём дело?
– Не знаю.
Чэнь Цин, не поднимая головы, продолжал собирать тренировочные снаряды ровным тоном.
Сун Юйфэн, словно кот, которому почесали за ухом, не выдержал и пошёл расспрашивать других учеников.
Подворье Чжоу было небольшим, и отношения между учениками были тесно переплетены. Вскоре приспешники, обычно следовавшие за Чжэн Цзыцяо, с полунамёками рассказали о случившемся.
Узнав "правду", Сун Юйфэн, словно хвастаясь сокровищем, дождался, пока Чэнь Цин закончит комплекс и присядет отдохнуть, тут же подскочил к нему и нетерпеливо выпалил:
– Старший брат-ученик Чэнь, угадай, что? Оказывается, старший брат-ученик Чжэн пошутил, сказав, что раз семья Ло так щедро спонсирует старшего брата-ученика Циня, то ему бы просто жениться и войти в семью Ло! Как только старший брат-ученик Цинь это услышал, его лицо сразу помрачнело, стало чёрным, как дно котла! А потом, во время спарринга, старший брат-ученик Цинь и нанёс ему сильный удар.
Он таинственно огляделся по сторонам и понизил голос ещё больше:
– А ещё говорят, что старшему брату-ученику Циню вовсе не нравится старшая сестра-ученица Ло, ему… ему нравится старшая сестра-ученица Чжоу, – сказав это, Сун Юйфэн подсознательно взглянул на изящную фигуру в углу, и его щеки слегка покраснели.
В подворье Чжоу девяносто девять процентов молодых учеников хоть раз втайне вздыхали по нежной и прекрасной Чжоу Юй.
Просто со временем большинство из них смирились с реальностью.
Шлёп!
Чэнь Цин несильно шлёпнул Сун Юйфэна по затылку и тихо отругал:
– Меньше болтай, сосредоточься на тренировке! Остался меньше месяца, и если ты так и не освоишь ступень светлой силы, придётся собирать вещи и уходить.
– Понял, старший брат-ученик…
Энтузиазм на лице Сун Юйфэна мгновенно угас, сменившись глубокой тревогой.
По подсчётам, он пробыл в подворье Чжоу уже почти два месяца.
При этой мысли у Сун Юйфэна пропало всякое желание сплетничать, и он начал тренироваться вслед за Чэнь Цином.
Из-за этого внезапного инцидента атмосфера во дворе стала несколько странной, многие ученики тренировались рассеянно.
Чэнь Цин же не поддался этому влиянию и продолжал усердно тренироваться.
Только к вечеру, когда он плавно, как текущая вода, закончил комплекс "проходящего сквозь руки кулака", неописуемое чувство лёгкости и ясности пронзило его тело.
В то же время в его сознании вспыхнул золотой свет:
[Небесный путь вознаграждает усердных, и успех непременно придёт]
[Проходящий сквозь руки кулак, Великое свершение (1/2000)]
Чэнь Цин медленно выдохнул долгий мутный вздох, в его глазах на мгновение мелькнул блеск.
"Проходящий сквозь руки кулак" наконец-то достиг великого свершения.
Теперь его дыхание и движения кулака были единым целым, при нанесении удара он "управлял силой с помощью ци", а сила всего его тела была связана, он действительно достиг состояния "единства внутреннего и внешнего".
Этот стиль было очень трудно освоить, требовалось не только понимание, но и долгие годы упорных тренировок.
Во всём подворье Чжоу на данный момент только Чжоу Лян достиг великого свершения в кулачном искусстве.
"Шансы на успешную сдачу военных экзаменов ещё немного выросли", – подумал Чэнь Цин.
В последующие несколько дней Чэнь Цин продолжал закреплять своё мастерство в кулачном искусстве на уровне великого свершения, одновременно уделяя больше внимания освоению техник закалки тёмной силы.
Тёмная сила кардинально отличалась от светлой, её тонкость заключалась в трёх аспектах.
Внутреннее проникновение силы: сила не проявляется снаружи, но способна проникать сквозь плоть противника и напрямую повреждать внутренние органы.
Мягкое высвобождение силы: кажется, что сила не прилагается, но на самом деле через последовательное соединение суставов высвобождается огромная мощь.
Высокая управляемость: можно по своему усмотрению регулировать глубину, жёсткость, мягкость и скорость силы, и даже ударить человека так, что он отлетит, как картина, не получив внешних повреждений.
А в эти дни атмосфера в подворье Чжоу была очень странной.
Чжэн Цзыцяо, казалось, смирился и часто сам заговаривал с Цинь Ле, пытаясь наладить отношения.
На первый взгляд, они вроде бы помирились, но любой мог видеть, что та прежняя дружба, когда они вместе тренировались и смеялись, исчезла, и в воздухе витала невидимая преграда.
Ло Цянь же несколько дней подряд не появлялась во дворе.
Тот некогда вызывавший зависть у бесчисленных учеников тесный круг распался за несколько дней, что вызывало лишь сожаление.
Из-за участия в подавлении бандитизма и небольших боевых заслуг Цинь Ле в последнее время был очень занят.
В подворье Чжоу непрерывным потоком шли богатые купцы, и даже управляющие пяти великих кланов часто заходили, все хотели опередить друг друга и завербовать этого многообещающего молодого таланта, пока он ещё не прославился на весь Гаолинь.
Ворота подворья Чжоу были всегда открыты для гостей, что было гораздо оживлённее, чем раньше.
Больше всех радовался Чжоу Лян. Он каждый день улыбался до ушей и с нетерпением ждал предстоящих военных экзаменов.
Каждый день после тренировок он, как по расписанию, проводил с Цинь Ле дополнительные занятия, тщательно указывая на его недостатки.
Всё это происходило на глазах у других учеников во дворе, и их зависть почти выплёскивалась наружу.
В этот день Чэнь Цин, закончив тренировку, в лучах заходящего солнца возвращался в Залив Немтыря.
Обычно тихий район плавучих домов на этот раз был необычно шумным, узкие водные протоки были забиты до отказа.
В воздухе витал тревожный запах рыбы и приглушённые разговоры.
Сердце Чэнь Цина сжалось, он ускорил шаг и увидел своего соседа, дядюшку Гао, который стоял бледный на краю толпы и мелко дрожал.
– Дядюшка Гао, что случилось? – спросил Чэнь Цин, протиснувшись к нему.
Словно сильно напуганный, дядюшка Гао пробормотал дрожащими губами:
– Из-за девки с плавучего дома влез в долги! Ростовщики привели с собой четырёх здоровенных громил, говорят, долг в пять лянов серебра за три месяца вырос до двадцати! Сяо Чунь не смог отдать, так они разбили у Большого Чуня бочку с рисом, сломали шкаф, даже серебряную шпильку, которую его жена в приданое принесла, забрали…
Он говорил бессвязно, в его глазах был страх.
– Что?
Продавец рыбы дядюшка Ван, держа в руках корзину, пошатнулся.
– Этот мальчишка на днях приходил ко мне за полфунтом речных креветок, говорил, что отцу суп сварит, чтобы тот поправился. Такой заботливый казался…
– Какой там заботливый! – плюнула торговка тофу тётушка Цуйхуа. – Я его в прошлом месяце видела, как он за плавучим домом сидел и пирожные с османтусом в лодку подсовывал.
Окружающие рыбаки тоже сгрудились вместе, перешёптываясь, на их лицах было больше недоверия.
Кто бы мог подумать, что Сяо Чунь, который всегда казался таким умным и сообразительным, ученик из ломбарда "Ваньбао", так увлечётся девкой с лодки и навлечёт на себя такую беду?
Чэнь Цин молча слушал, не испытывая особого удивления, лишь тяжело покачал головой.
В тот день, когда он увидел, как Сяо Чуня в плачевном состоянии выбросили, он не то чтобы не пытался его образумить, но, к сожалению, тот уже погряз в трясине и его слова пропустил мимо ушей.
Из азарта, разврата и наркотиков, разврат – это яд, проникающий в кишки, но эта одержимость красотой – это шип, который вонзается в плоть и который невозможно вытащить, он рвёт плоть до крови, а кажется сладким, как мёд.
В этот момент он заметил в толпе знакомую фигуру – Эр Я.
Она работала служанкой в доме богатого господина и почти всегда жила у хозяев, редко возвращаясь домой.
Чэнь Цин тоже целыми днями пропадал в подворье Чжоу на тренировках, иногда выходил на патрулирование, и после их последней встречи они почти не виделись.
Эр Я тоже увидела Чэнь Цина и, словно утопающий за соломинку, протиснулась к нему и схватила его за руку.
Её пальцы были ледяными, а голос дрожал от сдерживаемого страха.
– А… А-Цин, ты видел? Сяо Чуня так избили… эти люди… эти люди просто нелюди, так страшно…
Говоря это, она испуганно оглядывалась по сторонам, словно те громилы всё ещё были где-то поблизости.
Чэнь Цин похлопал её по руке, стараясь говорить как можно спокойнее:
– Всё в порядке, они уже ушли.
Услышав это, Эр Я немного расслабилась и глубоко вздохнула, но в её глазах всё ещё был страх, и она настороженно осматривалась.
Они стояли на краю толпы и немного поговорили о том, как у кого дела.
От Эр Я он узнал, что Лян Бадоу теперь работает в уездной управе у своего третьего дяди, дела у него идут в гору, и говорят, что скоро он займёт место своего дяди в качестве писаря. Он стал самым уважаемым человеком в Заливе Немтыря.
В голосе Эр Я слышались нескрываемые зависть и восхищение.
Что касается Ли Ху, то после их последней встречи он бесследно исчез, словно растворился в воздухе.
О Сюй Фан и говорить нечего, она давно была в другом мире, и Эр Я с ней больше не общалась.
– Мне нужно идти, – вдруг сказала Эр Я, в её голосе слышалась едва уловимая усталость. – Завтра нужно рано вставать и идти к хозяевам на работу, нельзя опаздывать.
Говоря это, она машинально поправила свою грубую одежду, в её голосе звучала привычная осторожность и беспокойство.
– Если опоздаю, господин, боюсь, снова накажет.
Не успела она договорить, как поспешно развернулась и пошла к своей старой лодке. Её сгорбленная фигура в тусклом свете выглядела жалко.
Чэнь Цин стоял на месте, провожая взглядом Эр Я, пока она не скрылась среди беспорядочно стоящих лодок. Он нахмурился, погрузившись в раздумья.
Во время их короткого разговора он ясно почувствовал, как изменилась Эр Я.
Та прежняя прямолинейная и даже немного грубоватая девушка исчезла, а на её месте появилась та, что говорила осторожно, робко, и даже с некоторой долей заискивания.
В её манерах и поведении уже чувствовался отпечаток рабской жизни в большом доме, пронизанный смирением, выработанным правилами и наказаниями.
Чэнь Цин всё понял.
Высокие стены богатых домов, строгие правила, побои и ругань.
Эр Я, должно быть, немало натерпелась там, перенесла много наказаний, прежде чем превратилась в то, что он видел сейчас.
В этом мире даже выжить трудно, не говоря уже о том, чтобы сохранить хоть какую-то человеческую гордость.
Обновлено: 21.01.2026