Старик Чэнь, ковыляя, добрался до Залива Немтыря.
– Невестка… Цин…
Тростниковая занавеска откинулась, и из-за неё выглянула госпожа Хань.
Увидев деда, она удивилась, но во взгляде её промелькнула настороженность.
– Отец?
Госпожа Хань улыбнулась.
– Как вы сюда добрались? Проходите, садитесь.
Она посторонилась, освобождая узкий проход, её движения были немного скованными.
Старик Чэнь, сгорбившись, протиснулся в лодку. В нос ему ударил густой запах рисовых отрубей, смешанный с запахом сырого дерева.
Он инстинктивно потянулся за трубкой, но, оглядев тесную лодку, молча убрал её обратно.
– Отец, выпейте воды.
Госпожа Хань подала ему щербатую глиняную миску с мутной холодной водой.
Дед взял миску, его пальцы слегка дрожали.
– Невестка… – старик Чэнь наконец набрался смелости и тихо сказал: – Я пришёл по одному делу…
Госпожа Хань молчала, она уже смутно догадывалась, о чём пойдёт речь.
Старик Чэнь, избегая взгляда госпожи Хань, с трудом начал:
– Это насчёт Сяо Хэна. Он говорит, что у него сейчас решающий момент для прорыва на ступень Тёмной силы, и ему срочно нужны пилюли жизненной ци.
– Пилюли жизненной ци?
Госпожа Хань воскликнула.
– Я слышала, они очень дорогие!
– Знаю, знаю, что дорогие!
Старик Чэнь поспешно прервал её, его лицо горело.
– Но Сяо Хэн сказал, что это уникальная возможность! Он… он – единственная надежда нашей семьи Чэнь!
– Единственная надежда?
Госпожа Хань повторила эту фразу, её голос дрожал.
Годы обид, горечи и несправедливости хлынули наружу, как прорвавшаяся плотина.
Она резко вскочила и указала на убогую обстановку в лодке.
– Отец! Посмотрите! Посмотрите, как мы с сыном живём?! В ваших глазах только Сяо Хэн – надежда семьи Чэнь, а Цин? Цин вам не внук?! Его отца забрали строить канал, жив он или мёртв – неизвестно! Бросил нас, вдову с сыном, в этом Заливе Немтыря, с одной дырявой лодкой. Я чиню сети, пока глаза не ослепнут, чтобы хоть как-то свести концы с концами! Цин тоже старается, сам нашёл учителя, чтобы заниматься боевыми искусствами, дошёл до ступени Светлой силы, а мы даже куска мяса себе позволить не можем! Его пот на тренировках смешан с кашей из отрубей!
Слёзы медленно текли по её грубым щекам.
– Вы знаете, как мы с сыном выживали? Чтобы сэкономить несколько медяков на соль, мы даже жиринки из супа вылизывали! Деньги на обучение Цина – это приданое, которое тайно копила Хуэйнян! Мы в долгу перед людьми, чем мы будем отдавать?!
– А теперь вы, ради того, чтобы Сяо Хэн совершил какой-то там прорыв, пришли к нам в эту дырявую лодку за деньгами? Откуда у нас деньги?! Из этих дырявых досок можно серебро выковырять? Или из этого мешка с рисом можно золото высыпать?!
Старик Чэнь побледнел, его губы дрожали, и он не мог вымолвить ни слова.
Дед, дрожа, поднялся, словно мгновенно постарев на десять лет.
– Мама, я вернулся.
В этот момент снаружи лодки послышался звук.
– Дедушка!
Когда полог откинулся, Чэнь Цин сразу увидел старика Чэня.
– Я… я пойду…
Увидев Чэнь Цина, старик Чэнь сразу смутился и, спотыкаясь, вылез из лодки.
Не успел Чэнь Цин ничего понять, как старик Чэнь уже ушёл.
Он посмотрел на красные опухшие глаза госпожи Хань и поспешно спросил:
– Мама, что случилось?
– Ничего.
Госпожа Хань медленно и спокойно вытерла уголки глаз краем платка. Её "опухшие" глаза, хотя и были ещё влажными, теперь смотрели ясно.
– Приходил занять денег, твоему брату Хэну на какие-то там пилюли жизненной ци. Я ему так наплакалась на нашу бедность, что он и ушёл.
Затем она подошла к маленькой печке в углу, сняла крышку с котла, и по лодке распространился простой аромат варёных злаков и бобов.
– Ешь, пока горячее.
Только что произнесённые ею слёзные жалобы – "чиню сети, пока глаза не ослепнут", "даже жиринки из супа вылизывали", "в долгу за приданое Хуэйнян" – каждое слово было пропитано кровью и болью.
Это был не бесконтрольный выплеск эмоций, а точный удар ножом в самое уязвимое место деда – его чувство вины!
Она слишком хорошо знала этого предвзятого старика. Прямое сопротивление вызвало бы лишь обвинения в "непонимании общих интересов", и только вскрыв свои кровоточащие раны, можно было заставить его замолчать и перестать просить за своего любимого внука.
Чэнь Цин понимающе кивнул.
Госпожа Хань поставила на стол миску с горячей кашей из злаков и бобов, а сама села на своё место чинить сети, взяв в руки челнок.
Она хмыкнула.
– Хочет из наших с сыном ртов кусок вырвать, чтобы своему драгоценному внуку дорогу в светлое будущее проложить? И не подумаю. Ни за что!
На следующий день, в Речной управе.
Едва Чэнь Цин отметился, как к нему подошёл Чэн Мин.
– Цин.
Чэн Мин сразу перешёл к делу.
– Вижу, в последнее время ты тренируешься всё усерднее. Как успехи с накоплением ци и крови? Уже нащупал ту "плёнку"?
Он имел в виду барьер между ступенью Светлой и Тёмной силы.
Чэнь Цин улыбнулся:
– Пока накапливаю, всё время кажется, что чего-то не хватает.
Когда ци и кровь накопятся в достаточной мере, можно будет совершать прорыв.
Чэн Мин кивнул с видом знатока.
– Этот второй прорыв требует не только упорного труда, но и реального "топлива"! Обильное питание мясом, лучший порошок жизненной ци и даже пилюли жизненной ци – всё это стоит немалых денег!
– Ты сейчас в самом расцвете сил, это золотое время для прорыва. Упустишь его – будет сложно. Военные экзамены на носу. На одно жалованье из Речной управы и помощь от твоей семьи, которая как капля в море, далеко не уедешь. Семья Чэн… возможно, сможет тебе ещё раз помочь.
За это время он внимательно наблюдал за Чэнь Цином и понял, что его навыки намного превосходят навыки его ровесников, и он далеко не обычный мастер ступени Светлой силы.
К тому же, он был усерден, трудолюбив и обладал твёрдым характером. Если ему повезёт со вторым прорывом, он вполне может стать хорошим мастером. Его потенциал был огромен.
Сердце Чэнь Цина ёкнуло, и он поднял глаза на Чэн Мина.
– Начальник, вы имеете в виду?…
Лекарства могли ускорить его прогресс, и они ему действительно были очень нужны.
– Я вернусь и поговорю с семьёй.
Чэн Мин не стал давать твёрдых обещаний, но его взгляд был серьёзным.
– Посмотрим, сможем ли мы выделить тебе ещё немного порошка жизненной ци. Но это дело я не могу решить сам, нужно спросить у моей старшей сестры.
В семье Чэн было правило: помощь талантливым людям должна была быть одобрена главой семьи.
– Спасибо, начальник!
Чэнь Цин серьёзно сложил руки в приветствии, его сердце наполнилось теплом.
Чэн Мин действительно относился к нему искренне.
В тот же вечер, во внутреннем зале дома семьи Чэн.
Пламя свечей колыхалось, освещая слегка нахмуренное лицо Чэн Хуань.
Выслушав рассказ Чэн Мина о Чэнь Цине, она слегка нахмурилась и бессознательно постукивала пальцами по столу.
– А-Мин.
Чэн Хуань начала.
– Дело не в том, что старшая сестра скупа. Помогать ученику ступени Светлой силы, давая ему каждый месяц десять цзиней мяса и один лян порошка жизненной ци, – это уже было сделано из уважения к тебе. А теперь ты просишь ещё больше? Наша семья Чэн – не благотворительная организация!
Она помолчала, затем её пронзительный взгляд остановился на брате.
– Ты уже присматривался к нескольким талантам, и кто из них в итоге чего-то добился? Вложенные деньги разве не ушли впустую? Этот порошок жизненной ци стоит один лян за пакетик, его не ветром надуло! У нас две лодки, которые нужно содержать, за сотню му земли нужно платить аренду, десятки ртов ждут еды. Где не нужны деньги?
Чэн Мин нетерпеливо сказал:
– Старшая сестра, на этот раз всё по-другому! Чэнь Цин, он…
– Что по-другому?
Чэн Хуань прервала его с ноткой упрёка в голосе.
– Способности ниже среднего, на прорыв на ступень Светлой силы ушло почти три месяца! Таких талантов в залах боевых искусств пруд пруди! Ты надеешься, что он прорвётся на ступень Тёмной силы? Даже если ему повезёт, что с того? Военные экзамены так легко сдать? Посмотри на старых патрульных в Речной управе, там есть несколько мастеров ступени Тёмной силы, и разве они не прозябают полжизни? Наша семья Чэн – маленькая, мы не можем позволить себе снова и снова бросать деньги на ветер!
Она встала, подошла к окну и, глядя на густую ночную тьму, смягчила тон.
– А-Мин, нашей семье Чэн нужно выжить, нужно подняться, и каждый лян должен быть потрачен с умом. Помогать людям – либо широко раскидывать сети и ловить большую рыбу, либо искать тех, у кого действительно есть потенциал и кто принесёт отдачу! Этот Чэнь Цин… я не вижу в нём этого "острия".
Чэн Мин открыл было рот, но, увидев в волосах сестры несколько седых прядей и вспомнив, как она все эти годы из последних сил заботилась о семье Чэн, проглотил слова.
Разве опасения сестры не были обоснованными?
Маленькая семья, как их, действительно не могла позволить себе слишком много ошибок.
Он вздохнул и тихо сказал:
– Старшая сестра, я… я понял, – сказав это, он молча повернулся и тяжёлыми шагами направился к выходу.
Чэн Хуань, глядя на удручённую спину брата, тоже смягчилась.
Её брат был человеком чести и долга, и служба в Речной управе была для него ещё одним способом помочь семье.
Но в этом мире… одной лишь честности недостаточно, чтобы удержать на плаву целую семью.
В тот момент, когда рука Чэн Мина коснулась дверной рамы, снова раздался голос Чэн Хуань:
– Подожди.
Чэн Мин остановился и удивлённо обернулся.
Чэн Хуань не смотрела на него, её взгляд по-прежнему был устремлён в окно, а голос звучал ровно, но решительно:
– Если ты действительно считаешь, что этот парень чего-то стоит… то на такие мелочи у семьи ещё хватит денег.
Чэн Мин сначала замер, а затем его охватила огромная радость.
– Старшая сестра! Вы согласились?!
Чэн Хуань повернулась, на её лице не было никаких эмоций, она лишь махнула рукой.
– Иди, иди, но это в последний раз.
– Да! Спасибо, старшая сестра! Я сейчас же пойду скажу Цину!
Чэн Мин, избавившись от мрачных мыслей, лёгкой походкой выбежал из внутреннего зала.
"Всего лишь несколько лянов, ладно уж".
Чэн Хуань беззвучно выдохнула, словно убеждая саму себя.
Она снова села за стол, взяла счётную книгу, но мысли её уже унеслись далеко.
Обновлено: 21.01.2026