В тот день, когда Хэ Янь покинул подворье Чжоу, листья во дворе опадали беззвучно.
Жизнь в подворье Чжоу шла своим чередом: каждый месяц приходили новые ученики, полные надежд, и уходили те, кто, осознав бесперспективность своего пути, с горечью покидал его.
Уход одного ученика ступени Светлой силы был подобен падению осеннего листа – он не вызвал ни малейшего волнения.
По-настоястоящему укорениться в подворье Чжоу могли лишь те, кто уже достиг ступени Тёмной силы, – ядро учеников.
После ухода Хэ Яня Чэнь Цин стал тренироваться ещё усерднее.
Каждый день он приходил в подворье Чжоу первым и уходил последним.
Ему нужно было как можно скорее завершить свой прогресс и достичь ступени Тёмной силы.
– Слышал, это из-за Хэ Яня…
– Он и ступень Светлой силы с трудом преодолел, какой смысл так надрываться?
Ученики во дворе, видя это, втайне качали головами.
Чэнь Цин не обращал внимания на взгляды учеников в подворье Чжоу и продолжал усердно тренироваться.
В тот день Чжоу Лян, обойдя двор, поспешно ушёл.
– Фух!
Чэнь Цин снова выполнил упражнение медитации на столбе и почувствовал, как его ци и кровь наполнились, а разум прояснился.
[Техника медитации на столбе "Проходящий сквозь руки", малое свершение (4886/5000): Десять тренировок в день, небесный путь вознаграждает усердных, через год – великое свершение, через три – совершенство, через пять – вершина мастерства]
Он посмотрел на свою ладонь и подумал: "Моя ци и кровь уже наполнились и достигли своего пика. Через несколько дней я смогу совершить второй прорыв".
Каждый прорыв приводил к кардинальным изменениям в силе.
Когда солнце начало садиться, Чжоу Лян, таща за собой усталое тело, вернулся в подворье и немедленно созвал Чжоу Юй, Сунь Шуня и других на совет.
Вскоре Сунь Шунь поспешно вышел и собрал всех учеников ступени Светлой силы во дворе.
– Старший брат Сунь, что-то случилось? – не удержался и спросил один из учеников.
Сунь Шунь обвёл всех взглядом и сурово произнёс:
– В последнее время на озере Байланбо разбушевались речные разбойники. Господин комендант собирается выступить из города для их подавления и набирает лучших бойцов уезда. Воинам ступени Светлой силы – вознаграждение пять лянов серебра и пять порций порошка жизненной ци; мастерам ступени Тёмной силы – двадцать лянов серебра и три пилюли жизненной ци.
– На этот раз поход возглавит сам комендант, а также пять великих родов выделили трёх мастеров ступени Трансформации.
– Есть желающие?
Едва он это сказал, как весь двор зашумел.
Обычное месячное жалование воина ступени Светлой силы составляло всего два-три ляна серебра, не говоря уже о ценных ресурсах для совершенствования.
К тому же, на этот раз поход возглавлял сам комендант, и его поддерживали три мастера ступени Трансформации из пяти великих родов, что делало затею практически беспроигрышной.
Многие ученики тут же загорелись желанием.
После недолгого обсуждения начали записываться первые добровольцы.
– Старший брат Сунь, я тоже иду.
В этот момент заговорил Цинь Ле.
Он хотел пойти подавлять бандитов не ради денег, а ради боевого опыта.
Сунь Шунь на мгновение замер.
– Младший брат Цинь, ты действительно идёшь?
– Боевые искусства – это не только усердные тренировки, а боевые приёмы – не только удары по деревянным манекенам.
Цинь Ле громко произнёс:
– В боевых искусствах нужно быть смелым!
Чжоу Юй с удивлением посмотрела на Цинь Ле.
Затем многие ученики последовали его примеру.
Сунь Шунь спросил:
– Младший брат Чэнь, а ты?
Чэнь Цин сложил руки в приветствии.
– Силы младшего брата скромны, не буду лезть в это дело.
Подавлять бандитов?!
Мечи и сабли не разбирают, кто свой, кто чужой. Кто знает, не выскочит ли вдруг какой-нибудь скрытый мастер? Лучше уж спокойно тренироваться во дворе.
Сунь Шунь не стал настаивать и кивнул.
– Желающие, подойдите ко мне позже для записи.
Старый дом семьи Чэнь.
Старик Чэнь сгорбившись сидел на ступенях, и его медная трубка то вспыхивала, то гасла, выпуская в сумерках струйки сизого дыма.
– Скрип!
Ворота открылись, и Чэнь Хэн, весь в поту, вошёл во двор. Спина его тренировочной одежды была насквозь мокрой.
Дед поспешно отложил трубку, его морщинистое лицо выражало беспокойство.
– Опять так поздно тренировался? Отдохни немного.
– Дедушка, я не устал, это пустяки.
Чэнь Хэн вытер пот со лба.
– Я хочу вам кое-что сказать.
Дед затянулся и выбил пепел о ступеньку.
– Что такое? Говори.
Чэнь Хэн посмотрел на деда и начал:
– Сейчас моя ци и кровь почти на пределе, мне нужно прорваться на ступень Тёмной силы. Мои старшие братья говорят, что для прорыва нужно принимать пилюли жизненной ци…
Дед инстинктивно спросил:
– Сколько стоят эти пилюли жизненной ци?
Порошок жизненной ци, как он помнил, стоил один лян за пакетик, а пилюли, должно быть, ещё дороже?
Чэнь Хэн на мгновение замешкался, но всё же набрался смелости.
– Пять лянов за штуку.
– Что?!
Рука деда дрогнула, и трубка чуть не упала на землю.
Пять лянов! На эти деньги их семья из четырёх человек могла жить полгода!
– Дедушка, не волнуйтесь.
Видя реакцию деда, Чэнь Хэн поспешно сказал:
– Я через знакомых могу купить за три ляна. Шесть лянов – две штуки, хватит на два месяца.
Дед нахмурился.
Три ляна – тоже немаленькая сумма!
Все эти годы они экономили на всём, что можно было заложить – заложили, у кого можно было занять – заняли, долги перед соседями ещё не вернули.
Вторая тётя поспешно вышла из кухни.
– Отец, Сяо Хэн сейчас на решающем этапе, на этом нельзя экономить!
– Но дома…
Дед тяжело вздохнул.
– Денег совсем нет.
Чэнь Хэн тихо сказал:
– Дедушка, все старшие братья в зале этим пользуются… Если у меня не будет…
На полуслове он тяжело вздохнул.
Этот вздох камнем лёг на сердце деда.
Старик Чэнь тяжело затянулся, в его мутных глазах читалась усталость.
Разве он не хотел, чтобы внук добился успеха?
– Сяо Хэн, – дед глубоко вздохнул. – У нас в семье совсем нет денег. Может, подождёшь немного? Или займёшь у старших братьев в зале? Ты же говорил, что они…
– Дедушка!
Чэнь Хэн разволновался, его голос невольно повысился.
– Старшим братьям тоже нужно тренироваться и восстанавливать силы, откуда у них лишние деньги, чтобы мне одолжить? К тому же, в такой решающий момент ждать? Разве можно ждать?
Он говорил всё более взволнованно, словно его будущее действительно было задушено этими "несколькими лянами".
Увидев это, вторая тётя тут же встала, подошла к деду и понизила голос.
– Отец, Сяо Хэн старается, мы не должны его подводить.
Её глаза забегали, и она наклонилась ещё ближе.
– Послушайте… семья старшей сестры? А ещё… семья старшего брата?
Рука старика Чэня, державшая трубку, сильно дрогнула, и пепел посыпался вниз.
Он резко поднял голову, и в его мутных глазах было смешанное с отторжением изумление.
– К ним? Ты… как я им это скажу?!
– А почему нельзя?
В голосе второй тёти звучала естественная настойчивость.
– В деле с бандой "Чёрная вода" Сяо Хэн очень помог… К тому же, наш Сяо Хэн собирается сдавать на военного ученика. Когда он получит звание, им тоже будет от этого польза. Сейчас помочь – это как подать руку помощи в трудную минуту! А что до семьи старшего брата…
Вторая тётя помолчала.
– У них же должны быть какие-то сбережения? Они вдова с сыном, копят деньги, наверное, для Цина? Но какие у Цина способности… разве он сравнится с нашим Сяо Хэном? Одолжить деньги Сяо Хэну, потратить их на него – это значит потратить их с умом! Уж лучше, чем впустую потратить на Цина!
Старик Чэнь колебался.
– Они вдова с сыном, им и так нелегко живётся.
– Дедушка!
Чэнь Хэн тоже не удержался и вставил своё слово, его голос дрожал от слёз.
– Неужели вы хотите, чтобы все мои труды пошли насмарку? Если я не смогу совершить прорыв, у нашей семьи Чэнь не останется никакой надежды! Подумайте, когда я стану военным учеником, нас освободят от налогов, и жизнь в семье станет легче. Тогда мы им вернём, вдвойне вернём!
Вдвойне вернуть?!
Старик Чэнь горько усмехнулся, его морщинистое лицо скривилось от боли.
В конце концов, дед, словно из него высосали последние силы, устало откинулся на спинку стула.
– Ладно, вы, две матери, сходите к старшей тёте, говорите вежливо…
– А к семье старшего брата… я сам пойду…
На лице второй тёти тут же появилась улыбка.
– Да! Отец, не волнуйтесь, я знаю меру! Сяо Хэн, быстро собирайся, пойдём к твоей старшей тёте!
Она подтолкнула Чэнь Хэна, и в её глазах читалась уверенность в успехе.
Обновлено: 21.01.2026