Ночь постепенно сгущалась.
Патрульные Речной управы, покрикивая, расходились кто куда: кто домой, а кто договорился пойти в плавучие дома.
Чэнь Цин шёл домой. Прохладный осенний вечерний ветер нёс с собой лёгкую прохладу.
Подойдя к Заливу Немтыря, он увидел, как рыбаки, собравшись группами у дома тётушки Цуйхуа, качали головами и вздыхали, их лица были омрачены печалью.
Чэнь Цин подошёл.
– Дядя Дачунь, что случилось?
Дядя Дачунь тяжело вздохнул.
– Старый Лю утром пошёл на Росяной рынок продавать солёную рыбу, а на обратном пути на него напали. Не только все деньги отобрали, но и ногу сломали. Он до сих пор без сознания.
– В последнее время развелось много этих разбойников, ты тоже будь осторожен!
Во внешнем городе скрывалось бесчисленное множество жадных глаз.
Среди них были и воровские шайки, и множество отчаянных головорезов.
Услышав это, Чэнь Цин слегка нахмурился, но ничего не сказал и повернулся к своей лодке-сампану.
В зарослях камыша на берегу несколько водяных птиц, взмахнув крыльями, взлетели и растворились в густой ночной тьме.
– Мама, я вернулся.
Откинув полог, Чэнь Цин снял пропотевшую рубаху.
Госпожа Хань при свете масляной лампы чинила рыболовную сеть, её грубые пальцы проворно сновали между ячейками.
– В котле есть немного рыбного супа.
Госпожа Хань сказала, не поднимая головы.
Чэнь Цин зачерпнул миску прозрачного рыбного супа, в котором плавало несколько мелких рыбёшек.
Он отхлебнул и сказал:
– У нас достаточно сетей, мама, тебе тоже пора отдохнуть.
– Сейчас не продаётся, но когда-нибудь продастся.
Госпожа Хань вздохнула и потёрла виски костяшками пальцев.
– В прошлые годы в это время был самый разгар рыбного сезона, пристань должна была быть забита торговцами, скупающими рыбу. А в этом году рыбы в реке, словно дракон-повелитель налог взял, совсем мало.
– Сейчас рыбаки сами голодают, и сети не продаются.
Говоря это, госпожа Хань тоже нахмурилась.
Снаружи доносился плеск волн о борт лодки, отчего она слегка покачивалась.
Чэнь Цин поставил миску, его лицо стало серьёзным.
– Мама, ты слышала, что случилось в доме тётушки Цуйхуа? Тебе тоже нужно быть осторожной.
Если бы была хоть какая-то возможность, кто бы не захотел переехать во внутренний город ради спокойной жизни?
Но цены на жильё в уезде Высокий Лес были таковы, что даже обычный дом во внешнем городе стоил от пятидесяти до нескольких сотен лянов чистого серебра.
Что касается жилья во внутреннем городе, то это был символ статуса, и простым людям о нём нечего было и мечтать.
Даже на то, чтобы купить кажущееся обычным жилище во внешнем городе, нужно было потратить полжизни сбережений, а то и всей жизни могло не хватить.
В конце концов, всё дело было в бедности.
На следующий день.
Чэнь Цин, как обычно, после патрулирования пришёл в подворье Чжоу.
Войдя во двор, он сразу почувствовал странную атмосферу.
Несколько взглядов то и дело скользили по нему, ученики сбились в кучки, и их шёпот затихал, как только он подходил ближе.
Чэнь Цин был озадачен, но внешне оставался спокоен и направился к своему месту для тренировок.
Тут он заметил, что Хэ Янь, который обычно был самым усердным, сейчас в одиночестве сидел на каменной тумбе в углу. Его лицо было мертвенно-бледным, а взгляд рассеянно устремлён в землю.
– Старший брат Хэ.
Чэнь Цин подошёл и тихо позвал его.
Хэ Янь медленно поднял голову, на его губах появилась крайне вымученная улыбка, а голос звучал сухо и хрипло:
– Младший брат Чэнь, я провалил прорыв.
Сердце Чэнь Цина сжалось, но он заставил себя улыбнуться.
– Если ци и кровь рассеялись, их можно снова накопить. У тебя, старший брат, хорошая основа…
При неудачном прорыве накопленная ци и кровь в значительной степени расходуются, и их приходится накапливать заново.
– На этот раз я повредил основу.
Хэ Янь покачал головой.
– Возможно, у меня больше не будет шанса.
У Чэнь Цина перехватило горло, и слова утешения застряли в груди.
Светлая сила, Тёмная сила, Трансформация – три великие ступени боевых искусств, каждая из которых – это непреодолимое препятствие, и некоторые люди за всю свою жизнь так и не могут его преодолеть.
Таким ученикам, как Хэ Янь, с не самыми выдающимися способностями и из бедной семьи, уже было большим достижением прорваться на ступень Светлой силы, а дальнейшее продвижение на ступень Тёмной силы было крайне сложным.
В подворье Чжоу ученики ступени Светлой силы считались лишь временными, а ученики ступени Тёмной силы – ядром.
Следующие несколько дней Хэ Янь по-прежнему появлялся в подворье Чжоу.
Он стал необычайно молчаливым, это был уже не тот Хэ Янь, который вставал на рассвете и ложился поздно ночью.
Чаще всего он просто сидел под старой акацией в углу двора и смотрел на серое небо, его взгляд был пугающе пустым.
Многие братья-ученики во дворе, видя это, качали головами и вздыхали, но большинство просто равнодушно отворачивались. Такие сцены в подворье Чжоу были не редкостью.
– Наивный!
Тем временем Цинь Ле, наблюдая за всем этим, холодно усмехнулся.
– Если бы небесный путь действительно вознаграждал усердных, то в подворье Чжоу уже давно бы все были на ступени Тёмной силы.
Его слова как бы намекали, что он, Цинь Ле, не такой, как "они".
Ло Цянь полностью согласилась.
– За эти годы я видела слишком много таких учеников. В боевых искусствах всё же главное – талант.
Сунь Шунь открыл было рот, но в итоге лишь тяжело вздохнул и ничего не сказал.
В тот день, под вечер.
Чэнь Цин только что закончил два подхода кулачных упражнений и сидел на скамье, тяжело дыша.
В это время к нему подошёл Хэ Янь с мешком за плечами.
Увидев это, Чэнь Цин на мгновение замер.
– Уходишь?
Хэ Янь слегка кивнул, его голос был немного хриплым.
– Да, здесь больше нет смысла оставаться.
Чэнь Цин на мгновение задумался и тихо спросил:
– Старший брат Хэ, ты действительно всё обдумал?
– Обдумал, – спокойно ответил Хэ Янь.
Его голос был лёгким, словно он говорил о чём-то незначительном, но в душе у него бушевал шторм.
Чэнь Цин больше ничего не сказал.
Хэ Янь тихо выдохнул и посмотрел вдаль.
– Эти два года я верил, что небесный путь вознаграждает усердных, и верил, что с помощью военных экзаменов смогу изменить свою судьбу. Поэтому я отчаянно тренировался, даже когда на меня смотрели косо, не обращал внимания, а наоборот, видел в этом стимул.
Он улыбнулся, но горечь этой улыбки знал только он сам.
Чэнь Цин посмотрел в глаза Хэ Яня, в них стояли слёзы, которые тот изо всех сил пытался сдержать, но полностью скрыть их не удавалось.
– Эти годы…
Голос Хэ Яня охрип.
– Я всё время утешал себя, что всё наладится, но что в итоге? Не только не наладилось, а стало ещё хуже…
Он больше не мог сдерживаться, опустил голову, и его плечи слегка задрожали.
– Моя мечта разбита… полностью разбита. Столько лет старался, и всё равно остался ни с чем. Младший брат Чэнь, ты знаешь это чувство? Каждый день, открывая глаза, не видишь никакой надежды, над головой только тьма, ни единого лучика света… Это давление, это отчаяние, оно душит меня.
Некоторые ученики заметили, что здесь что-то происходит, и стали посматривать в их сторону.
– Старший брат Хэ… – Чэнь Цин протянул руку и легонько похлопал Хэ Яня по плечу.
Сколько в этом мире таких людей? Приходят с мечтой, а в итоге уходят ни с чем.
– Я до сих пор не понимаю, за что я так цеплялся…
Хэ Янь вытер уголки глаз.
– Действительно ли я хотел заниматься боевыми искусствами, или просто хотел доказать что-то себе?
Он горько усмехнулся.
– Теперь я думаю, что не боевые искусства бесполезны… а я бесполезен.
Он глубоко вздохнул, встал и похлопал Чэнь Цина по плечу.
– Я ухожу, больше не смогу с тобой вместе тренироваться. Но ты должен продолжать, ни в коем случае не сдавайся.
– Младший брат Чэнь, ты очень усерден. До твоего появления я не верил, что в этом мире есть кто-то усерднее и отчаяннее меня. Пока не появился ты. Ты из бедной семьи, каждый день ешь кашу из отрубей и всё равно отчаянно тренируешься. Я тобой восхищаюсь. Я думаю, если у небес есть глаза, они обязательно дадут тебе добиться успеха. Хотя старший брат и неудачник, я очень надеюсь, что ты добьёшься успеха.
– Старший брат Хэ… – у Чэнь Цина перехватило горло.
– Обязательно запомни мои слова, – сказал Хэ Янь напоследок.
– Какие слова?
– Любые! – сказав это, он собрал свой мешок и повернулся к задним воротам подворья Чжоу.
Его спина в утреннем свете казалась особенно хрупкой, как осенний лист, бесшумно улетающий вдаль.
Двадцать восьмой год правления императора Шицзуна, третье число шестого месяца. В тот день было солнечно, но в сердце Чэнь Цина шёл проливной дождь.
Обновлено: 21.01.2026