Отметившись, Чэнь Цин ещё час практиковал "Технику клинка "Быстрый ветер" и только потом направился домой.
– Мама, я вернулся, – забравшись в лодку, Чэнь Цин положил меч на стол и, схватив ковш, выпил несколько глотков воды.
Холодная вода охладила разгорячённую грудь.
Он снял короткую куртку, на грубой ткани расплылись тёмные пятна пота.
– Ты ел? В котле ещё остались бобы.
Госпожа Хань сидела у окна и, ловко орудуя пальцами, подшивала подошву.
Чэнь Цин ответил что-то утвердительное и уже собирался взяться за палочки, как заметил, что выражение лица матери было несколько напряжённым. Она огляделась по сторонам и понизила голос:
– Люди из банды "Тигр" в последние два дня снова собирали дань, но наш дом обошли. В последнее время речные разбойники совсем распоясались, рыбацкие лодки не осмеливаются выходить далеко. У старого Гао дела совсем плохи, говорят, даже чугунный котёл заложили, чтобы набрать нужную сумму…
С тех пор как Сюй Чэнфэн узнал, что Чэнь Цин достиг ступени светлой силы, банда "Тигр" больше не приходила за данью. Госпожа Хань вздохнула и продолжила:
– Может, отнесём им мешок отрубей? Соседи всё-таки, не можем же мы смотреть, как они с голоду умирают.
Чэнь Цин кивнул.
– Мама, решай сама.
Он тоже часто слышал, как братья-ученики в подворье обсуждали речных разбойников. Они действительно стали действовать наглее, и многие торговые суда пострадали.
Когда сумерки сгустились, госпожа Хань, взяв тканевый мешок, тихо пошла к лодке-дому семьи Гао.
Старый Гао, принимая отруби, дрожал грубыми руками, его глаза покраснели.
В этом мире те, кто готов протянуть руку помощи, – настоящие друзья.
Стоит отметить, что у семьи дяди Гао и семьи Дачуня всегда были хорошие отношения, но когда случилась беда, Дачунь не сказал ни слова.
В последующие дни Чэнь Цин выжимал из себя все соки.
Он вставал до рассвета, чтобы тренироваться, во время патрулирования обдумывал приёмы, а после службы спарринговал с другими патрульными.
Иногда он даже спарринговал с патрульными в Речной управе, благодаря чему познакомился со многими видами кулачного боя, и его боевой опыт рос с невероятной скоростью.
Прошло три месяца.
Погода постепенно становилась прохладнее.
Чэнь Цин подрос ещё на три-четыре фэня, его тело покрылось рельефными мышцами, и весь его облик кардинально изменился.
[Техника медитации на столбе "Проходящий сквозь руки" (Малое свершение: 3567/5000): Десять тренировок в день, небесный путь вознаграждает усердных. Великое свершение через год, совершенство через три года, вершина мастерства через пять лет]
["Проходящий сквозь руки кулак" (Малое свершение: 3256/5000): Десять тренировок в день, небесный путь вознаграждает усердных. Великое свершение через год, совершенство через три года, вершина мастерства через пять лет]
Прогресс в технике медитации на столбе тоже шёл гораздо быстрее, чем в предыдущие месяцы. Возможно, ему не понадобится и года, чтобы достичь великого свершения.
Всё это было не только благодаря усердным тренировкам Чэнь Цина, но и обильному питанию мясом.
Мастерство росло, но и расходы были как вода.
Неожиданное богатство от Сун Те давно закончилось, а жалованья в Речной управе едва хватало на покупку порошка жизненной ци.
Что ещё хуже, по мере того как его ци и кровь становились сильнее, эффект от обычного мяса был всё менее заметен, а лекарства, хоть и действенные, были ему не по карману.
В тот день в подворье Чжоу Чэнь Цин спарринговал с Хэ Янем.
– Ха!
Хэ Янь атаковал первым, нанеся удар "Пробить облака и расколоть камень" прямо в лицо. Кулак со свистом рассёк воздух, издав звук, похожий на треск.
Но Чэнь Цин не растерялся. Он слегка уклонился, и его правая рука, словно поток воды, отбила удар – это был приём "Толкать лодку по течению" из "Проходящего сквозь руки кулака". Он легко парировал атаку и в то же время нанёс удар левой ногой, как хлыстом, – приём "Тигр спускается с горы" – целясь в ноги противника.
Удары кулаков и ног сталкивались с глухим звуком.
После нескольких приёмов Чэнь Цин внезапно сменил тактику и нанёс тычковый удар, словно ядовитая змея, который попал прямо в точку цзяньцзин на плече Хэ Яня.
– Та-та-та!
Хэ Янь отступил на несколько шагов и, горько улыбнувшись, сложил руки в приветствии:
– Младший брат-ученик Чэнь, я сдаюсь.
В начале года он ещё мог уверенно побеждать Чэнь Цина, а теперь едва мог защищаться.
Помимо того, что уровень ступени светлой силы Чэнь Цина постоянно рос, главное было в том, что он гораздо лучше усвоил приёмы.
Чэнь Цин вытер пот со лба и, сложив руки в приветствии, сказал:
– Ты мне поддался.
В этот момент из заднего двора внезапно донёсся раскатистый смех Чжоу Ляна.
– Что случилось?!
Все ученики прекратили свои занятия и как один посмотрели на круглую дверь, ведущую в задний двор.
Оттуда, спотыкаясь, выбежал ученик и, покраснев, закричал:
– Старший брат-ученик Цинь… он прорвался на ступень тёмной силы!
Что?!
Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. Все присутствующие ученики остолбенели.
Ступень светлой силы и ступень тёмной силы отличались всего одним словом, но разница в силе была колоссальной.
Так называемая ступень тёмной силы – это "пробитие меридианов Жэнь и Ду", тренировка силы духа и кожи, позволяющая соединить все сухожилия и кости, чтобы высвободить взрывную силу.
Кроме того, статус учеников ступени светлой силы и ступени тёмной силы в подворье Чжоу был совершенно разным.
Все были несколько ошеломлены. Никто не ожидал, что Цинь Ле, проучившись меньше года, уже прорвётся на ступень тёмной силы.
Многие ученики мысленно вздохнули, их чувства были смешанными.
Все они были учениками подворья Чжоу, но разница между ними была огромной.
Хэ Янь горько усмехнулся.
– Мы столько лет мучились… а младший брат-ученик Цинь справился меньше чем за год…
Будучи одним из старейших учеников в подворье, он не только перестал прогрессировать, но и его ци и кровь начали ослабевать.
За эти годы он потратил всё своё состояние, тренировался днём и ночью, но так и не смог приблизиться к порогу ступени тёмной силы.
В этот момент его охватило уныние, и Хэ Янь невольно спросил:
– Младший брат-ученик Чэнь, неужели "небесный путь вознаграждает усердных" – это всего лишь шутка?
Чэнь Цин на мгновение задумался, но ничего не ответил.
В этот момент из заднего двора вышли Чжоу Лян с Цинь Ле, Сунь Шунем, Чжоу Юй, Ло Цянь, Чжэн Цзыцяо и другими учениками.
Во дворе воцарилась тишина.
Чжоу Лян сиял от радости, его рука, поглаживающая бороду, слегка дрожала, а на лице Цинь Ле читалось торжество.
Ведь всего год назад он вместе с сестрой плёл циновки на улице, а теперь стал мастером ступени тёмной силы.
Выражения лиц нескольких учеников ступени тёмной силы, включая Сунь Шуня, были довольно сложными.
Чжоу Юй с улыбкой смотрела на Цинь Ле, в её глазах было полное удовлетворение.
Чжоу Лян оглядел учеников и, поглаживая бороду, улыбнулся:
– С сегодняшнего дня я решил взять Цинь Ле в свои закрытые ученики.
Учитель берёт закрытого ученика?!
Эти слова были подобны камню, брошенному в спокойное озеро.
Чэнь Цин заметил, что Сунь Шунь, стоявший в первом ряду, хоть и улыбался, но костяшки его пальцев, сжимавших меч, побелели.
Выражения лиц других старших братьев-учеников ступени тёмной силы были разными: кто-то завидовал, кто-то ревновал, но в основном это была неописуемая смесь чувств.
В подворье Чжоу существовала чёткая иерархия учеников.
Те, кто ещё не достиг ступени светлой силы, считались подмастерьями, их имена были просто записаны, и они не могли представляться учениками подворья за его пределами.
Те, кто достиг ступени светлой силы, считались именными учениками. Они могли представляться учениками подворья и продолжать обучение.
Таких учеников в подворье было больше всего.
А такие ученики ступени тёмной силы, как Сунь Шунь, Чжэн Цзыцяо, Ло Цянь, Ли Сяо-лоу, Ци Вэньхань, иногда получали индивидуальные наставления от учителя и считались его личными учениками.
Последняя категория – это закрытые ученики, которых старый мастер готовил особенно тщательно. В будущем они должны были не только унаследовать его учение, но и заботиться о нём в старости и защищать его.
Можно без преувеличения сказать, что отношения между закрытым учеником и учителем были ближе, чем с родным сыном.
Цинь Ле не только получит все знания Чжоу Ляна, но и унаследует все его связи.
Как такая честь могла не вызывать зависти?
Все эти годы Чжоу Лян искал, но место закрытого ученика оставалось вакантным.
Теперь, увидев Цинь Ле, он наконец-то принял решение.
– Ученик повинуется приказу учителя!
Цинь Ле взволнованно сложил руки в приветствии.
В полдень пришла сестра Цинь Ле.
Она была смуглой, с простой внешностью, выглядела как честная и добрая женщина. Услышав, что Чжоу Лян собирается взять Цинь Ле в личные ученики, она расплакалась и чуть не упала перед ним на колени.
Все присутствующие вздыхали. С этого дня семья Цинь окончательно выбилась в люди.
Эта реальная демонстрация того, как "один добивается успеха, а вся семья возносится", заставила многих бедных учеников смотреть на это с горящими глазами.
"Когда же я смогу добиться такого же успеха?"
Хэ Янь, глядя на эту сцену, бессознательно сжимал и разжимал кулаки.
Он вспомнил больного отца дома, заложенное родовое поле, бесчисленные рассветы, проведённые в тренировках…
Затем Чжоу Лян повёл Цинь Ле и его семью на торжественный банкет по случаю принятия в ученики.
Остальные ученики, хоть и вернулись на свои места и продолжили тренироваться, были рассеянны, и повсюду слышались тихие перешёптывания.
Только Чэнь Цин, как обычно, не отвлекаясь, усердно тренировался.
Его мастерство в медитации на столбе с каждым днём неуклонно росло.
Обновлено: 21.01.2026