На следующий день, поздней весной, моросил мелкий дождь.
Над мощёной улицей висела водяная пыль, а тонкие нити дождя под карнизами сплетались в туманную завесу.
Чэнь Цин, неся две вяленые рыбины, шёл по мокрой брусчатке к дому семьи Ян в переулке Байхуа.
– Тук-тук!
– Кто там? – донёсся из-за двери резкий женский голос.
Деревянная дверь со скрипом отворилась, и показалось тёмное, исхудавшее лицо.
– Ты чего пришёл?!
Чэнь Цзиньхуа, прищурившись, оглядела Чэнь Цина, её брови сошлись на переносице.
Раньше визиты семьи Чэнь Цина не сулили ничего хорошего, в основном они приходили занимать деньги.
Чэнь Цин сказал:
– Старшая тётя, мама приготовила две вяленые рыбины…
Услышав слова "вяленые рыбины", напряжённое лицо Чэнь Цзиньхуа немного смягчилось, и она, посторонившись, пропустила его в узкий проход.
– Заходи.
Внутри Ян Течжу, сгорбившись, подбрасывал дрова в печь. Увидев Чэнь Цина, он поспешно протёр рукавом скамейку.
– А-Цин пришёл? Садись пока.
По сравнению с язвительной и резкой Чэнь Цзиньхуа, Ян Течжу был человеком очень честным и сговорчивым.
– Вот, выпей воды, – Ян Течжу взял со стола у печи глиняный кувшин со сколотым краем.
Чэнь Цин только взял кувшин, как заметил на лице Ян Течжу синяк, и невольно спросил:
– Дядя, ваше лицо…
Ян Течжу уклонился от взгляда и уклончиво ответил:
– …Недавно нечаянно упал, ничего страшного.
След явно был оставлен кулаком или ногой. Чэнь Цин задумался: неужели это дело рук старшей тёти?
Ян Течжу не хотел об этом говорить, и Чэнь Цин, естественно, не стал расспрашивать, поспешив сменить тему:
– Сестры Хуэйнян нет дома?
Чэнь Цзиньхуа хмыкнула:
– Эта девка с самого утра ушла в суконную лавку, целыми днями крутится как белка в колесе, а зарплата…
Она внезапно замолчала и окинула Чэнь Цина взглядом.
– Ты чего об этом спрашиваешь?
– Не думай, что я не знаю. В прошлый раз я узнала, что она отдала тебе свою зарплату, – холодно усмехнулась Чэнь Цзиньхуа. – Вот девчонка, локоть наружу выворачивает.
Она нарочно сделала ударение на слове "наружу".
Снаружи послышались шаги, а затем звук упавшего на землю таза.
Чэнь Цин обернулся и увидел во дворе Ян Хуэйнян, которая, нагнувшись, подбирала разбросанную одежду.
Она похудела ещё больше, чем в прошлый раз, её запястья были такими тонкими, что виднелись кости, а с кончиков волос капала вода – очевидно, она только что вернулась после стирки.
– Мама, я вернулась… – Ян Хуэйнян подняла голову, увидела Чэнь Цина, её глаза загорелись, но тут же потускнели.
Она быстро вошла в дом и встала между Чэнь Цином и Чэнь Цзиньхуа.
– Тётушка Ван сказала, что хочет одолжить наше сито…
Чэнь Цзиньхуа схватила Ян Хуэйнян за руку.
– Чего прячешься? Он специально к тебе пришёл!
Она искоса посмотрела на Чэнь Цина.
– А-Цин, ведь так?
Чэнь Цин сказал:
– Старшая тётя, я просто…
– Что "просто"? – голос тёти внезапно стал выше. – Не думай, что я не знаю, о чём ты думаешь!
Она схватила со стола солёную рыбу.
– Две вонючие рыбины стоят несколько лянов серебра?
– Мама! – внезапно прервала её Ян Хуэйнян, её голос дрожал. – Это моё приданое, кому хочу, тому и даю.
Шлёп!
Тётя с силой швырнула рыбу на пол, и солёная рыба покрылась пылью.
– Ах ты, девчонка! – она нахмурилась. – Забыла, кто тебя вырастил?
Ян Хуэйнян присела, чтобы поднять рыбу, но Чэнь Цин удержал её за плечо.
Он медленно нагнулся, поднял рыбу одну за другой и осторожно стряхнул с неё пыль.
– Старшая тётя, – он выпрямился, его голос был спокоен. – Эта рыба засолена из самого жирного карпа из устья реки Цинхэ. Мама сказала, вы больше всего любите такую.
Услышав это, Чэнь Цзиньхуа застыла.
Чэнь Цин снова завернул рыбу, аккуратно положил её на печь и только после этого ушёл.
– А-Цин.
Ян Хуэйнян поспешно догнала его.
Ян Течжу тихо сказал:
– А-Цин хороший парень, хоть и без особых способностей, но послушный и почтительный…
– Ты что, думаешь, я в деньгах погрязла? – глаза Чэнь Цзиньхуа внезапно покраснели, её голос стал хриплым, как будто его тёрли наждачной бумагой. – Думаешь, я жалею эти несколько лянов серебра?
Она схватила грубую одежду Хуэйнян, висевшую на верёвке, ткань уже выцвела от стирок.
– Эх!
Сгорбленная спина Ян Течжу, казалось, согнулась ещё больше. Он молча поднял упавшие на пол щипцы. Угасающие угли в печи отбрасывали на его лицо пёстрые тени.
На улице.
Ян Хуэйнян схватила Чэнь Цина за руку. Её пальцы были прохладными, но голос – торопливым:
– А-Цин, всё, что сказала моя мама, – это сгоряча, не принимай близко к сердцу…
Чэнь Цин повернул голову, на его губах появилась слабая улыбка.
– Не волнуйся, я не обиделся.
Чэнь Цзиньхуа, очевидно, считала, что он обманом выманил у Ян Хуэйнян деньги.
Ян Хуэйнян посмотрела на него, её брови всё ещё были нахмурены.
– Правда?
– Правда.
Он кивнул, его голос был спокоен.
Только тогда она вздохнула с облегчением, уголки её глаз изогнулись в улыбке.
– Ну и хорошо.
Взгляд Чэнь Цина опустился на её сложенные руки. Костяшки пальцев были красными и опухшими, мелкие трещинки, похожие на высохшее русло реки, местами сочились кровью.
Он нахмурился:
– Руки лучше стали?
Ян Хуэйнян инстинктивно спрятала руки в рукава и улыбнулась:
– Гораздо лучше. Когда весной потеплеет, сами заживут.
– У меня есть немного денег, – Чэнь Цин достал из-за пазухи несколько мелких серебряных слитков и без лишних слов сунул ей в руку.
– А-Цин! – она поспешно отказалась. – Тебе в будущем деньги ещё понадобятся, как я могу их взять?
Но Чэнь Цин удержал её за запястье с силой, не допускающей возражений.
– Я же говорил, что верну с процентами.
У неё защипало в носу. Она сжала серебро и тихо сказала:
– …Проценты не такие уж высокие. Я пока приберегу их для тебя, а когда будешь жениться и понадобятся деньги, я тебе их отдам.
Чэнь Цин помолчал мгновение, затем тихо усмехнулся:
– Хорошо.
– А-Цин, дома ещё есть дела, мне нужно возвращаться, – тихо сказала Ян Хуэйнян. – Вечером прохладно, одевайся теплее, – сказав это, она быстрым шагом направилась к дому.
Чэнь Цин глубоко вздохнул и пошёл к пристани Цинхэ.
Когда он вошёл в задний двор Речной управы, с тренировочной площадки доносились одобрительные возгласы.
Пойдя на звук, он увидел, что более десяти патрульных стояли полукругом, а в центре две фигуры кружились в бою, поднимая пыль ударами кулаков и ног.
Чэн Мин, скрестив руки на груди, с интересом наблюдал.
– Начальник!
Чэнь Цин подошёл.
– Что здесь происходит?
– Эти двое соревнуются, я вот смотрю, – улыбнулся Чэн Мин. – Слева – патрульный из первого отряда, Ван Чэн. Раньше занимался в школе боевых искусств, практикует "Двенадцать форм ноги семи звёзд". Справа – Чжу Мин, практикует "Кулак, рассекающий море", семейное боевое искусство. Раньше он некоторое время служил охранником в семье Ли, но потом повздорил с хозяином и пришёл в Речную управу на заработки.
Чэнь Цин внимательно присмотрелся. Приёмы обоих были очень резкими, удары кулаков и ног сталкивались с глухим звуком.
Это отличалось от спаррингов учеников в подворье Чжоу, где всё было до первого касания. Эти двое бились по-настоящему, с боевой яростью, очевидно, оба имели опыт реальных схваток.
Внезапно на площадке раздался глухой удар. Чжу Мин, использовав приём "Яростные волны бьют о берег", нашёл брешь в обороне Ван Чэна и отбросил его на несколько шагов.
Наблюдавшие патрульные разразились аплодисментами.
Чэн Мин слегка кивнул.
– Не зря он был охранником в усадьбе Ли. Этот "Кулак, рассекающий море" уже достиг определённого уровня мастерства.
Среди молодых патрульных в стороне пошёл тихий разговор:
– Говорят, жалованье в усадьбе Ли в пять раз больше, чем у обычных охранников…
– Но для этого нужно иметь настоящее мастерство. В прошлом году семья Ли набирала охранников, из тридцати с лишним человек взяли только двоих…
Обновлено: 21.01.2026