Чжоу Лян тоже подошёл и похлопал Чэнь Цина по плечу:
– Неплохо, продолжай в том же духе.
Чэнь Цин поспешно сложил руки в приветствии:
– Да, учитель.
Он уже давно не разговаривал с учителем наедине.
Чжоу Лян сказал несколько слов и ушёл.
В конце концов, ученик, которому потребовалось больше двух месяцев, чтобы достичь ступени светлой силы, обладал весьма ограниченным потенциалом.
Затем и остальные ученики разошлись.
Сунь Шунь с улыбкой спросил:
– Младший брат-ученик Чэнь, как ощущения?
– Неплохо, – кивнул Чэнь Цин. После прорыва на ступень светлой силы он чувствовал, как ци и кровь свободно циркулируют по телу, а сила значительно возросла.
Сунь Шунь улыбнулся:
– В ближайшие дни я поработаю с тобой в паре, чтобы ты как можно скорее привык к использованию силы.
– Благодарю, старший брат-ученик Сунь, – Чэнь Цин на мгновение задумался и спросил, – старший брат-ученик Сунь, а что насчёт получения должности охранника…
Сунь Шунь тут же всё понял. Для учеников из таких семей, как у Чэнь Цина, первым делом после прорыва на ступень светлой силы был поиск места, где можно было бы устроиться на службу, чтобы иметь деньги для дальнейшей оплаты обучения.
Он нерешительно произнёс:
– В такие крупные заведения, как оружейная лавка, эскорт-бюро "Далёкий путь" или аптека "Жэньхэтан", устроиться довольно сложно, порог высокий. Но в других местах не так трудно. Я в ближайшие дни подыщу для тебя варианты.
Оружейная лавка и эскорт-бюро "Далёкий путь" были старыми и уважаемыми заведениями в уезде Гаолинь. У них и так было полно мастеров, поэтому требования к кандидатам были чрезвычайно строгими, и обычно они брали только лучших учеников из школ боевых искусств или от частных наставников.
Чэнь Цин снова сложил руки в приветствии:
– В таком случае, утруждаю старшего брата-ученика.
Сунь Шунь немного поколебался, но всё же сказал:
– Младший брат-ученик Чэнь, если есть желание, можешь попробовать пообщаться с другими братьями-учениками из состоятельных семей. Возможно… получишь некоторую поддержку.
В глазах Чэнь Цина промелькнуло недоумение.
– Поддержку?
Сунь Шунь медленно пояснил:
– Три части тренировки, семь частей питания. На самом деле, в боевых искусствах самое важное – это мясо и лекарственные добавки. Вот порошок жизненной ци, который тебе дала младшая сестра-ученица Чжоу, – если принимать его ежедневно, скорость тренировок увеличится на тридцать процентов. А есть ещё более ценные пилюли жизненной ци… Я, например, в месяц трачу на одни только лекарства пять лянов серебра. Разве хватит тех денег, что платят на службе?
Увидев, что Чэнь Цин молчит, Сунь Шунь продолжил:
– Теперь, когда ты достиг ступени светлой силы, у тебя появилась возможность участвовать в боевых экзаменах. Можно сказать, ты уже пробившийся росток. Возможно, найдётся богатый человек, который захочет в тебя вложиться, обеспечить тебя мясом и лекарствами. То, что для этих богачей – мелочь, просочившаяся сквозь пальцы, тебе хватит на полгода обучения.
Услышав это, Чэнь Цин всё понял.
Он давно слышал, что в уезде Гаолинь некоторые богатые семьи и кланы спонсируют мастеров боевых искусств, помогая им деньгами и ресурсами для участия в боевых экзаменах, чтобы завязать с ними добрые отношения.
Они спонсируют десятки человек, и если хотя бы один из них успешно сдаст экзамены, они уже в выигрыше. К тому же, даже если кандидат провалится, эти мастера всё равно будут чувствовать себя в долгу, что расширяет их сеть связей и создаёт им хорошую репутацию.
Сунь Шунь терпеливо объяснил:
– Посмотри на младшую сестру-ученицу Ло и младшего брата-ученика Чжэна – они оба из богатых семей. Они пришли сюда заниматься боевыми искусствами ещё и с целью присмотреть себе перспективных кандидатов.
– Семья Ло, к которой принадлежит младшая сестра-ученица Ло, – один из пяти великих кланов внутреннего города. Их финансовые возможности огромны, и суммы, которые они выделяют на поддержку, намного превышают те, что дают обычные богачи. Правда, и требования у неё высоки. Младший брат-ученик Цинь получил поддержку от семьи Ло, и ему почти не нужно беспокоиться о мясе и лекарствах. А младший брат-ученик Чжэн из семьи Чжэн, их состояние тоже весьма значительно.
– Я, например, постоянно получаю поддержку от лавки Го, и она никогда не прерывалась.
Чэнь Цин проследил за взглядом Сунь Шуня.
Ло Цянь и Чжэн Цзыцяо были учениками из богатых семей, и это было видно даже по тому, как они тренировались – вокруг них всегда толпились люди.
– Не стоит.
Чэнь Цин покачал головой.
Когда он только что совершил прорыв, они даже не удостоили его взглядом, очевидно, невысоко оценивая его способности.
Даже если он наберётся наглости и подойдёт, вряд ли его встретят с распростёртыми объятиями.
Сунь Шунь хотел было ещё что-то сказать, но Чэнь Цин уже серьёзно произнёс:
– Благодарю старшего брата-ученика за добрый совет, но я всё же предпочту сначала устроиться на службу.
Видя, что его уговоры не действуют, Сунь Шунь лишь вздохнул и похлопал его по плечу.
Сегодня Чэнь Цин не стал задерживаться на дополнительную тренировку и пораньше направился домой.
Пройдя через узкий переулок, пропитанный запахом рыбы и сырого дерева, он увидел знакомые очертания лодок-домов Залива Немтыря.
– Искать! Обыскать каждый дом!
У причала несколько свирепых на вид членов банды "Золотая река" допрашивали рыбаков. Во главе их стоял человек с лицом, испещрённым оспинами, и треугольными глазами, которые бегали по сторонам.
Это был Лю Лайцзы, правая рука главы банды.
На словах это был обыск, но на деле – лишь предлог, чтобы ещё раз хорошенько "поживиться".
Чэнь Цин, не привлекая внимания, опустил голову и, держась в тени, быстро обошёл их, вернувшись к своей старой лодке-дому.
Он толкнул скрипучую дверь каюты. В тусклом свете его мать, госпожа Хань, с тревогой теребила руки.
– Мама, я вернулся, – постарался он говорить ровным голосом. – Что делают люди из банды "Золотая река"?
Госпожа Хань вздохнула и понизила голос:
– А что им ещё делать? Снова и снова допрашивают, говорят, ищут убийцу Цянь Бяо… Грехи-то какие, что за жизнь…
Чэнь Цин с невозмутимым видом кивнул, но в душе у него поднялась волна беспокойства.
"Я сам покончил с Цянь Бяо, и мне казалось, что я всё сделал чисто, все следы уничтожил. Этим бандитским шестёркам должно быть не под силу найти хоть какие-то зацепки".
"Но что, если? В этом мире нет ничего абсолютно безупречного".
"Этот Лю Лайцзы так демонстративно обыскивает Залив Немтыря… Может, он ищет именно меня?"
От этой мысли у него пошли мурашки по спине. Чэнь Цин никогда ни на что не надеялся на авось.
Он всегда готовился к худшему.
– Ты чего сегодня так рано? – госпожа Хань отложила челнок, взглянула на Чэнь Цина и дрожащим голосом произнесла: – А-Цин… У тебя цвет лица какой-то другой, да? Неужели…
Человек, достигший ступени светлой силы, заметно отличался от обычных людей. Его ци и кровь были в избытке, что придавало коже здоровый румянец и блеск, а взгляд становился ясным и острым, так что простые люди не осмеливались смотреть ему в глаза.
Чэнь Цин подошёл и взял госпожу Хань за её огрубевшие руки, кивнув:
– Мама, получилось. Я успешно прошёл первый прорыв.
– Получилось?! Правда, правда получилось?! – губы госпожи Хань задрожали, она снова и снова переспрашивала. – Небеса сжалились! Предки благословили! Сын мой… мой сын добился успеха!
Чэнь Цин улыбнулся:
– С этого дня я смогу постоянно заниматься с учителем.
– Отлично, просто отлично, – госпожа Хань от волнения дрожала всем телом. – Значит… значит, ты сможешь участвовать в боевых экзаменах?
Боевые экзамены были для простых людей, занимавшихся боевыми искусствами, самым лёгким способом изменить свою судьбу.
Стоило успешно их сдать, и твой статус тут же кардинально менялся.
Даже звание военного ученика давало освобождение от многих налогов, что значительно облегчало жизнь.
А если удавалось получить степень военного кандидата, можно было не только занять любую должность в Гаолине, но и получать жалованье от казны, и даже перед уездным начальником не нужно было падать ниц.
Для простого люда это было немыслимо.
А главной мечтой деда Чэня было, чтобы Чэнь Хэн успешно сдал экзамены и обеспечил ему спокойную старость.
Чэнь Цин махнул рукой:
– Мама, с моими нынешними силами участвовать в боевых экзаменах ещё слишком рано…
В подворье Чжоу было несколько десятков человек, достигших ступени светлой силы, но лишь немногие решались попробовать свои силы на боевых экзаменах.
Это показывало, насколько трудно было их сдать.
Но теперь нужно было начинать готовиться к ним. Только прославившись на боевых экзаменах, можно было по-настоящему выбиться в люди.
Сердце госпожи Хань быстро поникло. Она медленно опустилась на низкую скамейку, опустила голову, и её охватило чувство вины.
– Хорошо, что получилось… Это я бесполезная, ничем не могу тебе помочь…
Она не смогла договорить, её плечи мелко задрожали.
Три месяца мучений. Чэнь Цин тренировался из последних сил, и она видела это, и сердце её болело.
Теперь, когда у сына появился проблеск надежды на будущее, она ничем не могла ему помочь.
Чэнь Цин успокоил её:
– Мама, я достиг ступени светлой силы и уже могу устроиться на службу. Тебе не нужно об этом беспокоиться.
– Устроиться на службу – значит, будешь зарабатывать деньги? – пробормотала госпожа Хань, и в её глазах снова зажглась искорка надежды.
Чэнь Цин кивнул.
Госпожа Хань вытерла уголки глаз и достала из-под шкафа синий тканевый узелок.
– Сегодня такой радостный день, нужно отпраздновать.
Чэнь Цин кивнул. Если бы он мог есть больше мяса и принимать порошок жизненной ци, это действительно ускорило бы его прогресс.
Вскоре госпожа Хань вернулась, неся в руке связку из трёх маленьких рыбок на соломенной верёвке.
Рыбки были небольшие, их хвосты ещё слабо подрагивали – очевидно, только что пойманные, свежайшие.
Госпожа Хань села на палубу и при слабом свете начала чистить рыбу и потрошить её.
Она аккуратно собрала плавательные пузыри и немного икры в маленькую миску сбоку, не решаясь выбросить даже рыбьи головы.
– Отнеси одну деду, заодно и сообщи ему эту хорошую новость, – госпожа Хань взяла одну из вымытых рыб и сказала: – А я дома сварю тебе уху.
Чэнь Цин нахмурился:
– Мама, не стоит.
– Глупый, ты не понимаешь, – госпожа Хань без лишних слов сунула рыбу ему в руки и понизила голос. – Если твой дед узнает, что ты с первого раза прошёл прорыв, кто знает, может, он обрадуется и впредь будет к тебе лучше относиться? Мы не спорим и не отбираем, но если не попробовать, с неба пироги не посыплются, верно?
Чэнь Цин знал, что спорить бесполезно, и, завернув рыбу в три слоя листьев лотоса, сошёл с лодки.
Вскоре он подошёл к старому дому семьи Чэнь.
– Тук-тук!
Старая, облупившаяся деревянная дверь издала глухой звук.
– Кто там? – донёсся изнутри хриплый голос деда Чэня.
– Дедушка, это я!
Дверь со скрипом отворилась. Дед Чэнь, прищурив подслеповатые глаза, узнал гостя, и его лицо помрачнело.
– Что это ты сегодня надумал прийти?
С тех пор как он узнал, что Чэнь Цин пошёл учиться боевым искусствам, старик затаил обиду.
По его мнению, о таком важном деле нужно было сообщить ему, и то, что этого не сделали, означало явное "неуважение".
Чэнь Цин протянул ему свёрток из листьев лотоса.
– Дедушка, мама просила передать рыбу…
– Заходи.
Услышав слово "рыба", напряжённое лицо старика немного смягчилось.
Внутри вторая тётя хлопотала на кухне, а второго дяди не было видно – наверняка снова отлынивал в своей комнате.
– Пришёл бы сам, зачем что-то нести, – дед Чэнь постучал по своей медной трубке и как бы невзначай спросил: – Слышал, ты нашёл себе в учителя старого мастера эскорта?
Чэнь Цин кивнул:
– Учитель в молодости сопровождал караваны, а теперь на пенсии учит учеников на дому.
Брови деда Чэня сошлись на переносице.
Мастер эскорта на пенсии – либо раненый, либо старый и немощный. Чему он может научить?
Он глубоко затянулся и выпустил облако дыма.
– Для занятий боевыми искусствами нужно каждый день есть мясо, деньги улетают, как вода…
Его намёк был ясен: он хотел убедить Чэнь Цина бросить это дело.
Ведь если из этого ничего не выйдет, все потраченные деньги пропадут зря.
Бросить сейчас – значит вовремя остановиться.
Чэнь Цин кивнул:
– Я буду стараться.
Дед Чэнь нахмурился.
– С твоей костной структурой больших успехов в боевых искусствах не видать. Лучше бы честно, как твой отец…
Его тон стал строже.
Чэнь Цин серьёзно ответил:
– Благодарю дедушку за наставление, но я уже принял решение.
– Хорошо же! – услышав это, дед Чэнь тут же разгневался. – Твой отец такой честный человек, а ты… ты нарочно хочешь довести меня до смерти…
Вторая тётя вышла, вытирая руки о фартук, с видом, полным скорби.
– А-Цин, твой дедушка ведь для твоего же блага старается.
По её мнению, Чэнь Цин просто тратил деньги впустую.
Чэнь Цин не стал ходить вокруг да около и сказал:
– Дедушка, вторая тётя, я уже достиг ступени светлой силы.
– Что ты сказал?!
Движения рук старика замерли, в его старческих глазах промелькнуло удивление.
Ступень светлой силы?!
Он, конечно, знал, что это значит. Это означало, что человек по-настоящему вступил на путь боевых искусств, мог не только участвовать в боевых экзаменах, но и не беспокоиться о еде и питье.
Этот его непутёвый внук достиг ступени светлой силы?
Чэнь Цин повторил:
– Дедушка, я уже достиг ступени светлой силы и имею право участвовать в боевых экзаменах в следующем году.
Вторая тётя тоже была ошеломлена.
Неужели этому дурачку Чэнь Цину и вправду везёт, как дуракам? Случайно удалось пройти первый прорыв?!
– Хорошо! Хорошо! Хорошо же!
Старик внезапно разразился раскатистым смехом, морщины на его лице разгладились.
Он, пошатываясь, встал и с силой похлопал Чэнь Цина по плечу.
– Это я, старый, слеп стал. Не думал, что в нашей семье Чэнь появится ещё один способный человек!
Чэнь Цин сказал:
– Дедушка, вы меня перехваливаете.
Вторая тётя, вращая глазами, с притворным беспокойством спросила:
– А-Цин, когда ты прорвался на ступень светлой силы?
Чэнь Цин спокойно ответил:
– Только сегодня достиг.
Услышав это, вторая тётя незаметно расслабила напряжённые плечи.
Судя по тому, сколько времени Чэнь Цин занимался, ему потребовалось почти три месяца, чтобы достичь ступени светлой силы. Как говорил Чэнь Хэн, второй прорыв до ступени тёмной силы ему, скорее всего, уже не светит.
Улыбка деда Чэня не сходила с лица, но взгляд его был уже не таким восторженным, как прежде.
Затем Чэнь Цин и его дед немного поболтали.
Отношение старика кардинально изменилось, в его словах сквозила забота.
Чэнь Цин посмотрел на время и сказал:
– Дедушка, уже поздно, я пойду.
– Вот я старый дурак, – дед Чэнь хлопнул себя по лбу. – Иди скорее, стемнеет – будут проблемы.
В нынешние времена мало кто из простого люда осмеливался ходить по ночам.
Чэнь Цин покинул старый дом.
Дед Чэнь смотрел ему вслед, погрузившись в раздумья.
Заниматься боевыми искусствами и участвовать в экзаменах – дело непростое, требующее денег.
Хотя за долгие годы он и скопил немало, но поддержка занятий Чэнь Хэна уже давалась ему с трудом, и на Чэнь Цина у него просто не было средств.
– Отец, Хэн'эр говорил, что чем позже первый прорыв… – вторая тётя незаметно вставила со стороны: – Если повезёт, то и первый прорыв может быть успешным, это нормально…
– Я знаю.
Дед Чэнь прервал её, его голос охрип.
Он и сам прекрасно понимал, что по сравнению с Чэнь Хэном способности Чэнь Цина были заметно хуже. Первый прорыв дался ему с большим трудом, и шансов на дальнейший прогресс было мало.
А у Чэнь Хэна было больше надежды на второй прорыв и, соответственно, на получение учёной степени.
Сейчас ему следовало вкладывать все ресурсы в Чэнь Хэна.
– Жаль…
Дед Чэнь посмотрел в ту сторону, куда ушёл Чэнь Цин, и слегка покачал головой.
Обновлено: 21.01.2026