Кентавры-кузнечики не теряли времени даром. Не сразу обнаружив чужака на своей территории, они разбежались, чтобы расширить зону поиска. Периодически я слышал, как один из них издавал трескучий звук, очень похожий на звук обычного кузнечика, чтобы сообщить другим, что они нашли улики. Или, по крайней мере, я так предполагал, учитывая, что звуки доносились почти по прямой линии оттуда, откуда я пришел.
Как только я перестал слышать их едва различимое сердцебиение, я позвал Галаханда, и мы увеличили расстояние между нами и преследователями. Эльфийские насекомые не казались особенно сильными, но их было так много, что я боялся получить урон, если они набросятся. К тому же, если быть честным, я вторгался на их территорию.
Если бы дело дошло до крайности, Клауд интропии был бы очень кстати сейчас! Особенно когда мое ядовитое дыхание снова нельзя было использовать до завтра.
Я старался не позволять своим решениям беспокоить меня. Жизнь прошлым никому не помогала, и к тому же я принял свое решение, заботясь о своем единственном друге, который теперь был слишком велик, чтобы сидеть у меня на плече, и вместо этого ехал на моем рюкзаке.
Наш побег шел хорошо, пока я не уловил характерный звук сердцебиения по направлению нашего движения. Звук был идентичен по ритму группе кузнечиков позади нас, и я задался вопросом, действительно ли существа заманили меня в ловушку.
Я набрал скорость, давя мягкую землю и хрупкие грибы под своими тяжелыми ногами. Каждый мой шаг оставлял явный след в грязи, а кроме этого — след из сломанных корней и грибов. И все же, несмотря на шаги и трескающие грибы, моя особенность «Крадущийся скиталец» гарантировала, что я не издал ни звука.
Того же самого я не мог сказать о всем своем теле, и несколько раз мне приходилось прорываться сквозь заросли лиан или стены мха своим полуторным мечом. Каждый взмах заставлял меня морщиться от шума, не говоря уже о заметном запахе горящей флоры, оставшемся после меня. Из-за заметного отсутствия птиц в этом странном биоме, грибной лес был тревожно тих; это делало мой навязчивый шум еще более заметным.
Я вырвался на внезапную поляну, созданную кольцом грибов-мухоморов ранее невиданного вида. Странные грибы были черно-фиолетовыми с красным глазом по центру шляпок. Когда я замедлился до полной остановки, все глаза уставились на меня, и я почувствовал, как по моей голове и телу пронесся леденящий сквозняк.
Это было точно то же заклинание, которое Поллина использовала, чтобы попытаться контролировать меня.
Явная попытка магического принуждения разозлила меня, и я принялся готовить грибы для прилавка. Галаханд и я убили примерно половину злобных глазстых существ, прежде чем я почувствовал, как еще больше сердцебиений ускоряются в нашем направлении. Мы двинулись дальше, не убивая остальных, и это не дало мне покоя. Особенно когда они оказались отличным источником маны для монстра. Тем не менее, я не хотел сражаться с легионом саранчи ради награды.
Моя повышенная скорость была слишком велика для людей-насекомых, и я быстро оторвался от них снова.
Их преследование продолжалось несколько часов, прежде чем они наконец сдались. У меня была возможность время от времени останавливаться, чтобы убить новый вид дикой природы, и после этого я немного ждал, чтобы убедиться, что они все еще преследуют. По пути я убил мухоловку размером с человека, ярко-оранжевого жука, который напомнил мне баскетбольный мяч, и явно легковоспламеняющееся гуманоидное существо, сделанное из мха. Учитывая умеренную ману, которую они все давали, я пришел к выводу, что у них тоже были сердца монстров.
Вновь освободившись, чтобы делать то, что я хотел, я начал набивать свой рюкзак любыми растениями или грибами, которые выглядели достаточно редкими по частоте. Я все еще держался на безопасном расстоянии от тревожного цепляющегося мятлика, когда встречал его, просто потому, что он был жутковатым. Но все остальное было не под вопросом.
Исследуя местность, я столкнулся с тем, что могу описать лишь как толстого безволосого безглазого белку. Существо было ленивым в своих движениях, едва двигаясь по ветке, волоча за собой огромный мясистый хвост, очень похожий на увеличенную мошонку.
Я довольно быстро обнаружил, что летаргическое существо будет поглощать почти все, что я подсуну ему на пути. Поэтому я принялся экспериментировать с различными образцами, которые я собрал, способствуя набору веса существа. В обычных обстоятельствах я бы никогда не издевался над животным, проводя на нем испытания. К счастью, мой субъект однозначно подпадал под классификацию монстров, и это снимало с меня ответственность за любые моральные проблемы.
Украденная история; пожалуйста, сообщите.
Ни один из моих образцов не подействовал, пока я не дал ему кусок этого гриба-глаза. Грызун поменял цвет на фиолетовый, почти такой же оттенок, как и у гриба, затем на его лбу вырос глаз. Боясь, что я только что совершил поистине гнусное деяние, я немедленно обезглавил мутировавшего монстра.
У меня оставалось не так много экземпляров этого пугающего гриба, но, к счастью, я был достаточно умен, чтобы держать их отдельно от остальных в пустом боковом кармане.
Прежде чем покинуть местность, я заметил, как из безголового трупа моего подопытного вываливается куча извивающихся паразитических слизней. Я не был уверен, присутствовали ли эти существа до того, как гриб заразил их, или же из-за моего вмешательства. В любом случае, они сильно меня отвратили, и я поджег их всех своим клинком. Для верности, я добавил остальные кусочки гриба-глаза в пламя. То, что я должен был сделать в первый раз.
Я не вижу ничего хорошего от этих зверств. Это также объясняет, почему вокруг этих ужасов ничего не росло.
Недолго после этого я продолжил свое путешествие и наткнулся на еще одного человека-летучую мышь. Я предположил, что этот парень должен был быть часовым, так как он сидел в плохо сделанной наблюдательной вышке на дереве. Хотя он был не очень хорошим часовым. Его ровное сердцебиение и отсутствие движения говорили мне, что он заснул на своем посту. Не то чтобы мое свойство было необходимо для определения его состояния. Мохнатая лапа летучей мыши болталась со стенда, и он храпел во весь голос.
Я раздумывал, убить ли существо хладнокровно, но в итоге отказался от этого. Остальные преследовали меня с крыши зиккурата и пытались устроить засаду. Они заслужили получить по полной от моего большого полуторного клинка. А этот парень никому не мешал.
За деревом, на котором сидел часовой, на поляне в чаще грибов открывалась каменная деревня людей-летучих мышей. Мое зрение было еще довольно плохим для дальнего обзора, и очертания племенных существ, движущихся вокруг своих жилищ, доходили до меня в размытом виде.
Не то чтобы я обращал на них много внимания.
Мое внимание привлек огромный храм, высеченный в скале пещеры. Каменные ступени вели к открытому входу, достаточно большому, чтобы пропустить самолет. А в скале над входом было высечено изображение черного солнца с перевернутым треугольником в центре.
Символ был мне знаком по книге Поллины, которую я читал о культах смерти. В тени дерева я залез в рюкзак и вытащил том, ища ссылку.
Не потребовалось много времени, чтобы идентифицировать эту религиозную иконографию как принадлежащую Валммузу, Темносердечному Алхимику, создателю вампиров. Согласно записям, никто не был уверен, какой расы Валммуз был изначально, и действительно ли он когда-либо был смертным. Что было ясно, так это то, что он был ослом. Бог не ладил с другими, даже со своими собратьями-богами смерти, и создавал проблемы везде, где распространялся его культ.
Империя Зу-Ракан считала всех «девственных» вампирш-королев женами Валммуза, что делало его де-факто имперской религией. Восстание Талзахора было не только против вампирш-королев, но и против бога, которому они поклонялись.
Валммзу легко пережил истребление своих самых могущественных последователей. Что, учитывая, что его религия была самым выдающимся культом смерти во всем Алвине, означало, что он часто появлялся. В основном, два фактора сделали его поклонение популярным.
Во-первых, он был единственным богом алхимии. По очевидным причинам алхимия всегда будет важна для тех, у кого есть мана-ядра. Его последователи имели доступ к рецептам, которые были так же могущественны, как и отвратительны.
Второй причиной было то, что люди рассматривали вампиризм как наиболее привлекательную форму нежити. Благородные дамы с увядающей красотой или скупые купцы, которые провели свои лучшие годы, сражаясь за каждую крупицу монеты, все ценили неотъемлемые преимущества становления вампиром. Условие, которое предлагало бессмертие, гедонистическую жажду крови и сверхпривлекательный внешний вид, не было трудным для продажи любому человеку с низким моральным характером.
Когда вы сочетаете прелесть вечного порока с подкупом алхимии, не так уж трудно увидеть проблемы, которые может спровоцировать культ Валммуза.
Параллельно ступеням храма проходила дорожка, которая тянулась за зданием, ведя наверх. Огромные деревянные ворота, охраняемые людьми-летучими мышами, наблюдали за сооружением, которое преграждало туннель.
У меня было предчувствие, простое интуитивное ощущение, что эти ворота – именно то, что мне нужно пересечь, чтобы приблизиться к поверхности.
Я обернулся к грибному лесу позади меня и обдумывал, что мне делать. Я никак не мог уничтожить ту деревню культистов смерти. И все же, вероятно, именно туда мне и нужно было идти.
Тем временем, возвращение в глубины грибов не было особо привлекательным. Там все еще бродили стаи жуков-мутантов, а также зловещие глазные паразиты, управляющие сознанием. А еще была охотничья группа, которую я уничтожил. Конечно, люди-летучие мыши скоро отправят поисковую группу. Это, вероятно, приведет их прямо в мою сторону.
Но так ли это плохо? В прошлый раз, когда они пришли за мной, все пошло не очень хорошо. Возможно, мне нужно было именно сейчас добывать ману. Я сомневался, что стану достаточно сильным, чтобы пройти по деревне культистов, но, по крайней мере, я мог бы ослабить их настолько, чтобы легче было прокрасться мимо.
Или, может быть, я найду другой выход из этого места по другую сторону биома. Все мои варианты были не очень, но это был наилучший возможный исход.
Приняв решение, я отправился обратно в глубины грибного леса.
Обновлено: 20.01.2026