Опасаясь, что мягкая серая веревка из мха, которую использовали люди-летучие мыши, не выдержит моего веса, я впервые за долгое время снял всю броню, оставшись в своей обычной одежде. Я не хотел расставаться со своими кинжалами и магическим поясом, но по счастью, веревки было достаточно, чтобы аккуратно упаковать все мои вещи в несколько свертков. Я оставил эти свертки на крыше зиккурата. План состоял в том, чтобы я поднялся вслед за сэром Галахадом, а затем подтянул все вещи за нами.
И это сработало довольно хорошо.
Галахад и я осторожно поднимались, но я не пытался проделывать никаких своих обычных акробатических трюков. Если бы веревка оборвалась, я бы застрял в некрополе. Риск того не стоил. Подъем был для меня легким, и я поднялся на пятнадцать метров так плавно, что это вызвало бы слезу на глазах у учителя физкультуры, если бы он там был.
Тем временем, вход в пещеру наверху был довольно узким. Я был рад, что снял доспехи, иначе они были бы сильно поцарапаны. У более тощих насекомоподобных существ, вероятно, не возникало таких проблем, как у меня.
Хотя я не геолог, я предположил, что небольшое отверстие образовалось в результате тысяч лет водной эрозии. Что, полагаю, означало, что люди-летучие мыши наткнулись на Оссуарий случайно. Никто, даже примитивные звероподобные существа, намеренно не создали бы такой кривой и неудобный проход.
Верхний этаж вел в обычную на вид пещеру. На этот раз не было ни погребенных трупов, ни жутких богов смерти, смотрящих на меня сверху вниз. Вместо этого, там был затхлый запах плесени, медленно капающая вода и лес сталактитов. Я обнаружил веревку, по которой поднялся, завязанную простым узлом вокруг обычной колонны, образовавшейся между сталактитом и сталагмитом.
Прежде чем двинуться дальше для исследования, я подтянул свое снаряжение и снова оделся для битвы. Мои кожаные доспехи ощущались великолепно, давая мне привычное чувство душевной и физической безопасности. После этого я аккуратно упаковал свои оставшиеся вещи. Я даже взял веревку сомнительного качества, свернув ее кольцом, как садовый шланг, и засунув в рюкзак. Всегда полезно иметь веревку.
Сэр Галахад полз по потолку, пока я осторожно исследовал ближайшую местность, останавливаясь, чтобы прислушиваться каждые несколько футов. Я держал одно из грубых копий наготове, запасное было в импровизированных ножнах рядом с моим полуторным мечом.
Напротив дыры, в которую я вошел, была стена, ведущая в другую пещеру. Подъем выглядел сложным и скользким от воды и пахнущего землей мха, но все же лучше, чем другой выход. Крошечная трещина у основания другой стены представляла собой лаз, который потенциально куда-то вел. Но у меня абсолютно не было намерения идти этим путем, если только это не понадобится. Клаустрофобия для меня не была проблемой, будучи нежитью. Тем не менее, мне не хотелось ползать по земле, как грязный червь. Особенно после того, как я только что оделся.
Вместе с Галахадом мы снова полезли вверх, на этот раз всего на двадцать футов. В процессе скользкого подъема я задумался, насколько глубоко под землей я нахожусь. Между обширным комплексом Оссуария и теперь всей этой сетью пещер, я надеялся, что скоро найду путь на поверхность. Люди Вальбрида действительно должны были знать, что огромная армия нежити скоро выйдет, чтобы сожрать их лица. Вероятно, и другие части тела тоже.
Я несколько раз соскальзывал, но благодаря Окоченению я никогда не чувствовал опасности падения. Главное было убедиться, что я всегда крепко фиксировал одну руку на надежной опоре, прежде чем пытаться захватить более рискованную. Мои ноги в сапогах никогда не чувствовали себя надежно, но я был достаточно силен, чтобы позволить им болтаться.
То, что я ожидал найти в следующей пещере, не совпало с реальностью. Густые зелено-серые грибные джунгли — вот единственное описание, которое я мог дать тому зрелищу, в которое я вторгся.
Грибы и растения поразительного разнообразия росли по земле, стенам и потолку обширной пещеры. Красные шляпки с желтыми телами торчали на случайной высоте, напоминая ступени, созданные сумасшедшим плотником. Черный мох свисал со сталактитов, внутри него ползали светящиеся золотые жуки, прекрасно имитируя ночное небо. Между ними был клубок лиан с разноцветными цветами. Бледные белые папоротники своими гигантскими листьями блокировали огромные участки грибной зоны. По полу пещеры росло так много видов растений и грибов, что это выглядело как радуга.
Кстати о земле: обычного камня, который я ожидал найти, не было. Вместо этого, до куда хватало глаз, простиралась рыхлая коричневая земля.
Запахи грибных джунглей, отныне называемых грибоджунглями, было трудно объяснить. Воздушные споры источали ароматы, напоминающие мне орегано и, возможно, фенхель. Более тонкие ароматы смешивались, и результатом был такой же эксперимент, как с кухонной полкой специй. Я не находил это неприятным.
Дикость этого места наполнила меня неописуемой радостью, и я не мог не хихикнуть. Я чувствовал себя исследователем в каком-то нетронутом уголке мира. Несомненно, некоторые из представителей флоры были бесценными сокровищами для алхимика. Возможно, я даже найду секретный ингредиент для своего древнего спрея-одеколона «Громовой козел»!
А потом горячий розовый личинка размером с мою руку выстрелил в меня кислотой.
Я даже не заметил, как этот проказник слился с красной шляпкой гриба, но я отчетливо увидел внезапный зеленый поток жидкости, летящий в мою сторону. Благодаря Усиленной Ловкости я откатился от большей части атаки, но брызги разъедающей жидкости попали на щит, висевший на моем правом бедре.
Ну, если мне нужно было, чтобы какой-то предмет был обмакнут в кислоту, то это был бы он.
Сэр Галахад практически молнией налетел на существо и изрубил личинку в клочья, прежде чем я успел решить, что с ней делать. На меня нахлынула волна маны от его убийства, что я нашел интересным. Я не припоминал, чтобы раньше получал ману от миньона.
Я думаю, потому что Костебро никогда не был одним из моих миньонов, я никогда не получал маны за его убийства? Это имеет смысл, потому что Галахад жив только до тех пор, пока жив я, тогда как Рыцарь-Скелет жил бы своей лучшей жизнью, если бы я откинул копыта.
Я пробирался в грибоджунгли, останавливаясь, чтобы рассмотреть измельченного личинку и моего окровавленного миньона. Ближайший лист папоротника послужил подходящей тряпкой, чтобы очистить сеньора-липкорука. Использовав стебель того же листа, я потыкал во внутренности маленького монстра, но не нашел ничего интересного. Не то чтобы я ожидал этого — просто было весело притворяться, что я знаю, что делаю.
Если бы только у меня был монокль, чтобы завершить образ.
Вскоре я обнаружил, что эти большие грибы плохо выдерживают мой вес. Первый, на который я прыгнул, сразу же развалился, оставив меня покрытым влажным грибным соком и волокнами, похожими на пенопласт. Я запихнул несколько кусочков поганки в один из своих запасных боковых карманов рюкзака.
Моя следующая встреча с экзотикой была с серой пушистой обезьяной с двумя антеннами, торчащими из головы. Существо наблюдало за мной, вися на паутине лиан, растущих между несколькими сталактитами. Я попытался помахать примату и поговорить с ним, но он только таращился, как чудак. Когда это ни к чему не привело, я бросил вверх грязь и заставил его убраться. После этого он много ругался, визжа и прыгая вверх и вниз от негодования. Я послал сэра Галахада парализовать надоедливое существо, и это привело к истерической погоне в стиле Тома и Джерри по паутине из лоз, которая заставила меня смеяться полчаса. В конце концов, существо выбилось из сил, и я решил не парализовать его, решив, что я донес свою мысль.
Как ни странно, обезьяножук, как я его временно назвал, воспринял погоню как предложение дружбы с Галахадом. Глупое существо следовало за нами, пытаясь дернуть за пальцы моего миньона, прежде чем убежать.
Пока игра в салки продолжалась наверху, я продолжал осторожно исследовать окружающие чудеса. Я нашел странную синюю траву, которая колыхалась в воздухе в футе от земли. Когда я попытался вырвать несколько стеблей, ближайший участок потянулся, чтобы схватить меня. Этот опыт напугал меня, и я обошел это место стороной.
В итоге я собрал шесть фруктов, похожих на миниатюрные гранаты с тай-дай окраской, растущие на зеленом дереве. Конечно, я не знал, как долго эти странные плоды пролежат в моей сумке, но я ничего не терял, пытаясь их взять.
Постоянно капающая вода с земляного навеса над нами заставила меня предположить, что мы находимся недалеко от реки Госсон. Это была широкая река, которая, как считалось, пересекала весь континент, протекая мимо Вальбрида, прежде чем впадать в Вальдрадское море в пятидесяти милях к югу. Путешествие по реке было не так безопасно, как по суше, потому что было слишком трудно создавать постоянные монстровые отводы. Тем не менее, водный путь все еще оставался основным источником торговли, и его присутствие означало, что я, вероятно, выйду за пределы города.
Хотя я не мог исключить возможность того, что вода была просто от недавнего ливня, и я был далеко от реки. В любом случае, я знал, что все еще где-то рядом с городом.
Знакомый визжащий звук сверху привлек мое внимание, и я увидел, как игривый примат ощерился, затем метнулся вверх по сталактиту и в расщелину. Я не мог видеть, что напугало этого хулигана, но принял его предупреждение всерьез. Направив Галахада спрятаться в тени наверху, я последовал его примеру, спрятавшись в темноте огромного папоротника.
Вскоре причина беспокойства обнаружилась: рой саранчи размером с ногу с верхней частью туловища эльфов. Мое Чутье Сердцебиения сработало до того, как я их заметил, но звук был настолько слабым, что я мог бы и не заметить, если бы не был настороже. Они прыгали по флоре, осматривая местность многогранными глазами насекомых. Каждый нес крошечное копье, сделанное из корней. И хотя я не чувствовал серьезной угрозы от этих насекомолюдей, я также не видел необходимости вступать с ними в бой. Хотя я подозревал, что они искали меня.
Доверяя своей способности оставаться незамеченным, я устроился, чтобы наблюдать и планировать свои дальнейшие действия.
Обновлено: 20.01.2026